あやかし温泉街、秋国

６０話-４、隠し切れなかった本当の感情

「なるほどねえ。そうやってまた隠すつもりだな？」

「えっ……？」

　クロが突如として放った言葉に対し、思い当たる節があるのか、花梨の体に小さな波が立ち、表情が困惑したものへと変わる。

　が、すぐさまいつもの表情に戻り、即席で作ったような固い笑顔に変わった。

「い、イヤだなぁクロさんってば。私は何も隠してなんかないですよ。さっ、露天風呂に行きましょ！」

　花梨が慌てて四人分のタオルを用意し、早足でクロの横を通り過ぎると、鼻で大きく笑ったクロが、その足を止めるべく話を続ける。

「い～や、隠してるね。ゴーニャにプレゼントを貰った時、顔を覆い隠して嬉し泣きしてただろ？　本当の気持ちは、ちゃんと相手に伝えた方がいいぞ」

　説教にも取れるクロの追撃に、扉のドアノブを回そうとしていた花梨の手が、ピタリと止まる。

　そのままドアノブから手を離し、後頭部に回してポリポリ掻くと、再び固い笑みを浮かべた花梨が、クロのいる方へと振り向いた。

「あれは、パーカーの温かさを顔で確認していたんですよ。このゴーニャがくれたパーカーすごいんですよ？　生地は薄いんですけど、とっても温かいんです」

「そのパーカーには、ゴーニャの想いが沢山詰まってるからな。温かくて当然だ。あと、口に思い切り力を込めてただろ？　あれはなんなんだ？」

「あ、あれは、その～……。あ、あくびを我慢していたんです。温かくてつい、眠くなってきちゃいまして」

　花梨の挙動が明らかにおかしくなってくると、クロは怪しく口角を上げ、反撃不可能な追撃の弾を増やしていく。

「鼻を何回もすすってたよな。それはどう説明するんだ？」

「それは……、えっと……」

　言い訳のネタが尽きたのか、花梨がそこで初めて言葉に詰まる。クロから逃げるように視線を逸らし、何も言わぬまま目を泳がせている中。クロがトドメの一撃を放つ。

「往生際が悪いぞ花梨。目、少し赤くなってんぞ」

「あっ……」

　声を漏らした花梨が思わず目の下に手を添えると、もう誤魔化し切れないと悟ったのか、口元が寂しげに緩んでいく。

　そして、持っていたタオルを床に全て置くと、後頭部に両手を置き、全てを諦め、口を尖らせながら部屋の中央に足を進めた。

「あ～あ、やっぱクロさんはすごいや。おじいちゃんには隠し通してきたのに、クロさんにはすぐバレちゃった」

　不貞腐れ気味に言うと、クロは心の中で、いや、分かっていたけどな。と、今はまだ花梨には伝えられないツッコミを入れる。

　花梨が部屋の中央まで来ると、クルリとクロの方へと振り向き、ゴーニャに目を向けてからふわっと微笑んだ。

「本当の気持ち、かぁ。人前で言うのは恥ずかしいですけど……。分かりました、ちゃんと言いますね。でもその前に、保険を掛けさせてください」

　覚悟を決めた花梨は、今度は悲しげな表情になり、視線をクロの足元に送る。

「実は私、本当はとても弱虫で泣き虫なんです。だから、それを隠す為にひたすら明るく振る舞って、いつも笑顔でいるように意識していました」

　本当の自分を明かし始めた花梨が、凛（りん）と構えているクロに顔を向けると、苦笑いしながら頬を指で掻いた。

「それで、涙を流すと人に心配されるじゃないですか？　私、人から心配されるのが、ものすごく苦手なんですよね。だから、どうしても泣きたくなったら、必ず隠れて一人で泣いていました」

　頬を掻いていた手を後頭部にやると、苦笑いしていた表情に深みが増していく。

「今だから言っちゃいますけど……。『カタキラ』でクロさんが私に、我が子当然の特別な存在って言ってくれたじゃないですか。正直、あの時も泣きそうになっちゃったんですよね。必死になって我慢しましたけども。あの時の言葉、心がキュンッってなって本当に嬉しかったです」

　隠していた事も明かした花梨が嬉しそうに微笑むと、クロはその微笑みに応える為に、黙って口角を上げて笑みを返した。

　しかし、次に花梨は微笑ましていた表情を崩すと、頭（こうべ）を垂れ、何かを我慢しているのか口をギュッと閉じる。

「……だけど、もう、限界が来ちゃいました。……だって、だってぇ……」

　花梨の声が酷く震えていったと同時に、両目から大粒の涙が流れ始める。その涙は拭（ぬぐ）われる事なく頬を伝い、畳に向かって落ちていき、点々と畳を湿らせていった。

　そして、パーカーを身に纏っている己の体を弱々しく抱きしめ、本当の感情をさらけ出す。

「大好きなゴーニャが、大変な思いで仕事をして貰ったお金を……、自分の為にじゃなくて、こんな私の為に使ってくれて……。素敵なプレゼントをいっぱい買ってくれたんだもん……。もう頭と心が、温かくて嬉しい気持ちでいっぱいになって……、どんどん溢れ出して……、止まらないよぉ……」

「おいおい、私に向かって言うな。プレゼントをしてくれたゴーニャに言ってやれ」

　腕を組んでいたクロが呆れた様子で言うと、花梨は大粒の涙を流したまま、戸惑いが隠せないでいるゴーニャの方へ振り向く。

　そのままゆっくりしゃがみ込むと、ゴーニャの小さな体を包み込むように、優しくギュッと抱きしめた。

「ゴーニャ。私の為に、素敵なプレゼントを本当にありがとう……。このパーカーとジーパンは、私のかけがえのない一生の宝物だよ……！　ずっとずっと大切にするし、毎日、大事に着るね」

「花梨っ……」

　花梨から本当の感情と本音をぶつけられ、初めて見る花梨の嬉し涙と温かな気持ちに触発されたのか、ゴーニャの目にもだんだんと涙が滲んでいく。

　普段では絶対に聞けないであろう本当の感想を聞けて、心にポカポカとした物を感じると、頬に涙を伝わせたゴーニャも花梨の体に抱きついた。

「花梨っ……。私のプレゼント、喜んでくれたぁ……？」

「うんっ、うんっ！　何回ありがとうって言っても全然足りないよ！　本当にありがとうゴーニャ……。大好きだよっ……！」

「……よ、よかったぁ」

　予想を遥かに超える勢いで喜んでくれて、ゴーニャは花梨以上に嬉しくなってしまい、プレゼントしたばかりのパーカーに顔を埋（うず）め、大量の涙で静かに濡らす。

　花梨もゴーニャの為に購入した白いワンピースを、全員が見ている前で、初めて見せる嬉し涙でどんどん濡らしていく。

　その二つの熱い大粒の涙は、しばらくの間は止まる事無く流れ続け、姉妹共々、目を真っ赤に染め上げていった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　花梨とゴーニャが二人揃い、自室で泣き明かして温かな想いを共有し合った後。

　いつも通りの調子に戻った花梨が、クロを強引に誘って露天風呂へと向かい、四人で仲良く『秋夜の湯』を満喫していた。

　クロが纏（まとい）を太ももの上に座らせ、花梨もゴーニャを太ももの上に座らせている中。ゴーニャの体を抱きしめていた花梨が、本題である質問攻めをする為に口を開く。

「ねぇゴーニャ。私にプレゼントを贈るのって、いつから考えていたの？」

「えと……。前に、『妖狐の日』があったでしょ？　その前日の夜からよ」

「あっ、そんな前から考えてくれてたんだ！　嬉しいなぁ。でさ、どこで働いたの？」

「焼き鳥屋八咫（やた）よ。花梨が永秋（えいしゅう）で仕事をした日、お昼に焼き鳥屋八咫に来たでしょ？　その時にお仕事の手伝いをしてたの」

「あの時がそうだったの！？　はえ～……、全然分からなかったや。じゃああの時は、お昼休憩をしてたんだね」

「うんっ。まさか花梨が来ると思ってなかったから、本当にビックリしちゃったわっ」

「あっははは……、ビックリさせてごめんね。でも、私の為に本当にありがとうね。すごく嬉しかったよ」

「よかったっ、私もプレゼントをした甲斐があったわっ！」

「ふふっ。じゃあ、今度は私がお返しのプレゼントをしないとね」

「ほんとっ！？　じゃあそうしたら、お返しのお返しのプレゼントをいっぱいするわっ！」

「ははっ。じゃあ隙を見て、ずっとプレゼントの返しっこしよっか」

「うんっ！　花梨をもっとビックリさせてやるんだから！」

「うん、私も負けないからね！」

　姉妹が終わる事のない約束を交わすと、満面の笑顔になったゴーニャが、タオルが巻かれた花梨の体に頬ずりをする。

　心が再び温かな幸せで満たされた花梨は、濡れているゴーニャの頭を優しく撫でると、クロの太ももに座っている纏に顔を向けた。

「纏姉さんは、この事をいつから知っていたんですか？」

「ゴーニャが焼き鳥屋八咫で働いた日。様子がおかしかったから、座敷童子ロケットするよって驚かせて全容を聞いた」

「き、聞き方がエグいですね……」

「ゴーニャ、嘘つくのがあまりにも下手。花梨にも言いそうになったし、ずっとハラハラしてた」

「へっ？　それっていつの事ですか？」

「同じ日だよ。ゴーニャがおしるこのモノマネを極めるとか言った時。実はあれ、お仕事って言おうとしてた」

「ああ、あれか……。なんとなくおかしいとは思ってたけど、そういう事だったんだ……」

「うん、花梨も鈍いね。でも、クロにはバレた」

「クロさん、洞察力がすごいですからねぇ。私も今日、ずっと隠していた事がバレちゃいました」

「千里眼を持ってるんじゃないかって疑うほど鋭い。それと、プレゼントおめでとう。大事に着てあげてね」

「はいっ、もちろんです！　ずっとずっと、大切に着ますっ！」

　話が終わって互いに微笑み合うと、次に花梨は、人間の姿に変化（へんげ）して露天風呂を楽しんでいるクロに目を移す。

「クロさん。今日一日、本当にありがとうございました」

「ああ、こちらこそさ。色々と忘れられない思い出が出来て、楽しかったよ」

「それで、クロさんはいつから知っていたんですか？」

「今日さ。『カタキラ』で、ゴーニャがショッピングモールって声を上げてただろ？　その時に、こいつ何か隠してるって思ってな。それで、ショッピングモールに着いてお前がトイレに行ってる時、ゴーニャがやたらとソワソワしてたから、ちょっと突っついたんだ。そうしたら、纏と一緒になってボロを出したってワケさ」

「あ～、なるほど。だから、ゴーニャを連れて行ったんですね」

「ああ。途中で隠してた事を全て聞いたんだが……。まさか、花梨へのプレゼントだとまでは予想してなかった。金も自分で調達してたし、正直驚いたよ。……でだ花梨、さっきの話の続きなんだが」

「続き、ですか。なんでしょうか？」

「お前、人から心配されるのが苦手だから、人前で泣きたくないんだよな？」

「ああ～……。はい、そう、ですね」

　花梨が歯切れを悪くして返答すると、クロは夜空を眺めていた目を花梨にやり、緩く口角を上げた。

「涙ってのは、色々な意味と種類があるもんなんだ。それは、時や場合によって更に増えていく。怒った時、困った時、苦しい時、悲しい時、寂しい時。楽しい時、嬉しい時……。前者の五つはお前が言った通り、相手は心配するだろうさ。だが、楽しい時や嬉しい時ぐらい、隠れて泣かなくてもいいんじゃないか？」

　クロの説教染みた発言に、花梨は言葉を返さずに黙ったまま、困り顔をしながら頭（こうべ）を垂らしていく。

　一向に何も喋らない花梨に対し、クロはニヤリと悪どい笑みを浮かべ、花梨の頭に目掛けて重いチョップをかます。

「イダッ！？」

「いいか？　涙を隠すって行為は、本当の感情や気持ちすら隠しちまうもんなのさ。今日がそうだっただろ？　私が深く追求しなかったら、本当の嬉しい感情すら隠す所だったんだからな」

「……そうですね。よくよく思うと、相手にとても失礼な事なのかもしれません」

「だろ？　だから、嬉しい時や楽しい時の涙は、ちゃんと相手に見せてやれ。それ以外の涙の時は、私の前で見せろ」

「えっ？　それって、どういう……？」

「さっき言っただろ。怒った時、困った時、苦しい時、悲しい時、寂しい時の涙さ。お前は、何でもかんでも一人で背負い込もうとする節がある。負の感情は私にぶつけろ。私はその感情に応じて、全力でお前を助けてやるからよ」

「……クロさん」

　クロの全てを見透かしている言葉に、花梨は再び目に涙を滲ませるも、涙を流したくないが為か瞼（まぶた）を閉じ、誤魔化しの笑みを送った。

「クロさんは本当にすごいなぁ。私の事をなんでも知ってるんですもん。まるで、お母さんみたいです」

「たまたまさ。しかし、私がお前の母親、ねえ」

「ええ。お母さんと会話をするのって、こんな感じなのかなぁって思っちゃいました」

「そう思うのは勝手だが……。私は妖怪で、お前は人間だ。私がお前の母親の代わりをするなんざ、おこがましくて出来やしないさ」

「妖怪だろうと、人間だろうと私には関係ありません。クロさんにとって私が、我が子当然の特別な存在ならば、私にとってクロさんは、母親当然の特別な存在です」

「んっ……」

　花梨の本音である告白を耳にすると、クロは凛（りん）としていた表情が歪み、頬がみるみる内に火照っていき、赤みを帯びていく。

　しかし、すぐにその火照りを収めて元の表情に戻すと、怪しく笑ったクロが花梨の首の後ろに手を回し、強引にグイッと自分の体に寄せつけた。

「わっ！？」

「なら、今夜だけ特別にお前の母親になってやろう」

「く、クロさん！？　流石にこれは恥ずかしいですよ……！」

「誰も見ちゃいないさ、ぞんぶんに私に甘えてろ。ただし、今日だけだがな」

「ああ～……、ううっ……。ひゃ、ひゃいっ……」

「また照れてんのか？　ったく、可愛い愛娘め」

　顔をこれ以上にないほど真っ赤にさせた花梨は、初めは力の無い抵抗を試みるも、だんだんとクロの温かい身体に身を委ねていく。

　そして最終的には、初めて味わう一夜限りの母の温もりを感じつつ、安心し切った表情で一滴の涙を零した。