あやかし温泉街、秋国

６０話-４、隠し切れなかった本当の感情(後日談)

　本音を語り合わせた露天風呂で、クロが花梨の母親の代わりを務めた後。

　花梨、ゴーニャ、纏（まとい）は部屋に戻り、日記を書いてから眠りの世界へと落ち。クロは、ビデオカメラと一眼レフカメラを雪女の雹華（ひょうか）に返す為、極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）に訪れていた。

　閉店時間が過ぎている店の前に降り立つと、クロを待っていたかの様に入口のシャッターが半分だけ開いており、そこから中に入っていく。　　

　店内は疎（まば）らに電気が点いていて薄暗く、しんと静まり返っている。店の奥に目をやると、テーブル席で今日の売り上げを計算している雹華の姿を見つけ、静かに歩み寄っていった。

「よう雹華、カメラ返しに来たぞ」

「ふう、終わった……。あっ、クロちゃん！　待っていたわよ！！」

　クロの挨拶が耳に入った途端。雹華の青い瞳が店内よりも眩く輝き、慌てて立ち上がってクロの元へ駆けていく。

　目の前まで来て、クロが両手に携えていたカメラを受け取ると、不気味な笑い声を上げながらカメラを弄り始めた。

「さてと、花梨ちゃんの天使姿を早速！」

「天狗な？　……それと、一つ謝罪する事があってだな」

「謝罪？」

　申し訳なさを含んだクロの発言に、雹華は目線をビデオカメラからクロに移す。

　そこには、両手を合わせて深々と頭を下げているクロの姿があり、不思議に思った雹華が首を傾（かし）げた。

「すまん。途中からカメラの存在を忘れてて、ほとんど撮ってないんだ」

「ええーーッッ！？　時代にはよっては切腹ものじゃないの！　……ど、どこまで撮ったの？」

「ほんの少しだけだ。一応、花梨とゴーニャの天狗姿は撮ってはおいたが……」

「そんなぁ……、ご飯を食べてる時の花梨ちゃんが最高にカワイイっていうのに……。……あら？　クロちゃん、ちょっといい？」

　雹華の質問に対してクロは、下げていた頭を上げて「なんだ？」と問い掛ける。

「ビデオカメラの電源が付いてるけど、いつ付けたの？」

「温泉街に出る前に消したハズだが……。まさか、消えてなかったのか？」

「あら、そうなの？　なら、音声だけは入ってそうね。途中からラジオ代わりに聴いてみようかしら」

　そう諦めを見せないでいる雹華は、ビデオカメラの時間を巻き戻し、今日の朝の時刻から再生を始める。

　すると、花梨とゴーニャが天狗の姿に変化（へんげ）した場面から動画が始まり、姉妹の天狗姿を目にした雹華が甲高い叫び声を上げた。

「キャァァアアアーーーッッ！！　天使が映ってるぅぅーー！！　いやっ、翼が黒いから堕天使ね！　カッコイイ花梨ちゃんもまた、一段と素敵じゃないの！」

「いいよなあ、この姿。何回か自然に次期長（おさ）として薦めたんだが、いずれも断られちまったんだよなあ」

「花梨ちゃんが天狗の長ぁ！？　……あっ、いいかも」

「だろう？　次の場面を見れば分かると思うんだが、あいつには天賦の才があるんだ」

　クロが誇らしげに説明すると、ススキ畑で花梨が巨大な竜巻を起こした場面まで早送りし、その瞬間を見た雹華が目を丸くして「へっ？」と、抜けた声を漏らす。

「ちょっと、なにこのすごい竜巻……。起こした花梨ちゃんも愕然としてるじゃないの」

「すごいだろ？　空を飛ぶのも上手いし、非常に勿体ない」

「雪女にしてあげた時もそうだったけど、花梨ちゃんの適応力って凄まじいわね」

　そこから二人は、肝心な場面が映っていない動画を観賞つつ、入り込んでいる音声を楽しんでいく。

　雲海だけが映っている場面。その雲海を抜けると、とある街並みが映り込み、ビルの屋上に降り立つ場面。

　ビルとビルの隙間を抜け、別の空間へと移動する場面。そして『カタキラ』という店名を耳にすると、雹華が「あら」と口にし、クロに顔をやった。

「カタキラに花梨ちゃん達を誘ったのね」

「ああ、そうだが。行った事あるのか？」

「ええ、何回かあるわよ。私は雪女専用の席だけども。この店、すごく高いけどいいわよね～。様々な妖怪に合わせて席があるから、色々と助かってるわ」

「だな。普通の席だと、翼が邪魔になって座りにくいのなんのありゃしない」

　二人はそれぞれの悩みを明かしつつ、動画を更に聴き進めていく。少しすると、クロが花梨に向かって『大切な愛娘のようで、我が子当然の特別な存在』と告白した場面に差し掛かり、耳を疑った雹華が慌てて口を開いた。

「ちょっとクロちゃん、これ言っちゃって大丈夫なの？」

「花梨を説得する為に本音を言ったのさ。あいつはまだ何も知らないし、軽いグレーゾーンなら大丈夫だろ」

　クロの許可が下りたような言葉に、雹華がニヤリと口角を上げる。

「へぇ～。じゃあ、私が生まれたばかりの花梨ちゃんを受け取った事を言っても、大丈夫よね？」

「それは完全にアウトだな。まだ言うなよ？」

「ええ～、そんなぁ～……。早く花梨ちゃんと普通に接したいわ～……」

「それは私もさ。ぬらりひょん様が花梨に全て打ち明けるまで、もう少し我慢してくれ」

　雹華がうなだれてテーブルに突っ伏し、そのままラジオと化したビデオカメラの音声を聴いていると、ショッピングモールでゴーニャが焦っている場面へと差し掛かる。

　ゴーニャがクロに全てを打ち明け、パーカーとジーパンを購入するまでの会話を聴くと、雹華が「ふふっ」と笑みを零した。

「ゴーニャちゃんってば偉いわね。花梨ちゃんの為に、ここまでやっていたなんて」

「ああ、あいつは本当に偉いよ。一人で計画を立てて、自分で用意した金で買った初めてのプレゼント、か。こんなプレゼントを貰ったら、私も絶対に喜んじまうなあ」

「そうね、羨ましいわ。あと、クロちゃんの励まし方もだいぶ熱いわね。私まで心を打たれそうになっちゃったわ」

「自分で言っといてなんだが……。客観的に聴くと恥ずかしいなこりゃ」

　腕を組んで聴いていたクロが苦笑いすると、雹華が笑みを浮かべて話を続ける。

「確かにそうかもしれないけど、この言葉は相手を想ってないと中々出てこないわよ。花梨ちゃんとゴーニャちゃんは幸せ者ね。カタキラでも言われてたけど、なっちゃえば？　二人のお母さんに」

「なってやりたいってのが本音だが……。紅葉（もみじ）に申し訳ないだろ？　それに、ゴーニャには花梨がいる。私が出る幕はもう無いさ」

「寂しい事言うじゃないの。なら、おばあちゃんならいいんじゃない？」

　雹華は冗談で言うも、クロは気に食わなかったのか、鋭い眼差しでいる顔を雹華に詰め寄らせていく。

「おい、天狗の平均寿命は百歳から三百歳だぞ？　私は今五十歳だから、人間の平均寿命に換算すると、下手したら花梨より年下になるからな？」

「えっ、そうだったの！？　ごめんなさいね。そうなったら、姉か妹になっちゃうじゃない」

　何も知らないでいた雹華が謝ると、クロは顔を遠ざけ、視線を上に向けながら腕を組む。

「だったら姉がいいな。色々とふざけてあいつらと遊び明かしたいよ」

「あら、いいわねそれ。じゃあその時が来たら、カメラで沢山撮ってあげるわね」

「それだと、お前の方が母親っぽくなっちまうな」

　お互いにそんな光景を想像しつつ微笑み合うと、再びビデオカメラに耳を傾ける。

　フードコートで楽しい会話が飛び交い、しばらくすると一行（いっこう）は温泉街に戻り、花梨と別れて先回りをした。

　ゴーニャが緊張しながら花梨にプレゼントを差し出し、花梨の弾けんばかりに嬉々とした声が流れてくると、クロが突然ビデオカメラを持ち上げて操作し出す。

「そうだ、少し先に面白い会話が撮れてるハズだ。そこまで飛ばすぞ」

「そうなの？　私はこのまま聴いてても構わないけど」

「いいからいいから」

　クロは雹華の意見に聞く耳を持たず、とある場面を雹華に聴かせないよう操作を続ける。

　そして、花梨が三人を露天風呂に誘う場面から先を全て消去すると、わざとらしく「あっ」と声を上げた。

「悪い雹華、間違えて先の動画を全部消しちまった」

「ええっ！？　なにやってるのよ！　これから花梨ちゃんの貴重な入浴シーンだったのに！」

「流石に風呂場までは持っていってないぞ？　露天風呂の後の会話だったんだが……。いやー、本当にすまん」

「むう～……、消しちゃったのなら仕方ないわ。もう、おっちょこちょいなんだから」

「悪い悪い、今度飯でも奢ってやるから許してくれ」

　苦笑いをしたクロが後頭部をポリポリと掻くと、雹華は全てを許すような、温かな笑みを送る。

「いいわよ別に。そうだ、カメラでも写真は撮ってるわよね？　撮ったのは全部焼き増しして、ファイルに綴じてから持って行ってあげるわね」

「ああ、頼む。楽しみに待ってるよ。それじゃあな、カメラとビデオカメラありがとよ」

「こちらこそよ、遅い時間までありがとうね。おやすみなさい、クロちゃん」

「ああ、おやすみ」

　昨日から一睡もしていないクロが、雹華に手を振りながら極寒甘味処を後にすると、大きなあくびをついてから永秋（えいしゅう）に向けて飛び去っていった。

―――露天風呂後の花梨の日記

　今日は上手く日記が書けないや。色んな出来事が一度に起こり過ぎて、頭の整理がまったく追いついていない状態だ。とりあえず書けるだけ書いていこう。

　まず初めに。今日はクロさんからお誘いを受けた日だ！

　少し早く起きて支度をしようと思っていたんだけど、クロさんってば、もう私の部屋で待機してたんだ。

　この日を楽しみにしていたらしく、昨日から寝てないと言ってたし、目の下に大きなクマが出来てたなぁ。クロさんにも、そんな一面があるんだと知って驚いちゃったや。

　そのまま一緒に朝ご飯を食べたんだけど、その後にクロさんが雹華さんのビデオカメラと一眼レフカメラ、小さな桐箱を持ってきたんだ。

　最初はなんだろう？　て思ったけど、まさか……、天狗になる兜巾（ときん）が入ってるとは思ってもみなかったよね……。

　これで五つ目の妖怪の姿かぁ。妖狐、座敷童子、茨木童子、雪女、そして天狗。流石にもう増えないでしょう……？

　でもね、天狗の姿は本当に楽しかったよ！　巨大な竜巻を出したり、空を自由に飛べたりして、まるで夢のような気分だった！

　でね、ゴーニャも飛べるようになったら、クロさんオススメの『カタキラ』という、高級しゃぶしゃぶ専門店に飛んで行ってきたんだ！

　片耳が無い豚さんが経営しているお店だったけど、どういう妖怪さんなんだろう？　後で調べてみようかな？

　高級しゃぶしゃぶ専門店ともあってか、どのメニューも目が飛び出るほど高くてビックリしたなぁ。

　一番安い料理を頼もうとしていたら、クロさんが全員分、豚松というこのお店で一番高いコースを大盛りで頼んじゃったんだ。

　なんと、四人で合計五十万円以上するんだよ？　慌てて取り消そうとしたけど、クロさんがそのまま頼んじゃってね。

　私も払いますと言おうとしたけど、クロさんのデコピンに遮られた後、嬉しい言葉を言われて言いくるめられちゃった。

　だってさ、「大切な愛娘のようで、我が子当然の特別な存在」って、私に言ってきたんだもん。

　恥ずかしかったけど、ものすごく嬉しかった。おじいちゃん以外からそんな事を言われるのは初めてだし、クロさんが私の事を、そんな風に思っててくれたんだもん。思わず泣きそうになっちゃった。

　だけど、カタキラで耐えたその涙は、私の部屋で我慢の限界が来ちゃったんだ。

　大好きなゴーニャが、私の為にとっても素敵なプレゼントをしてくれたんだ！　赤いパーカーを三着、カッコイイジーパンを一着！

　サイズもピッタリだったし、とても温かくて、……もう言葉では言い表せないほど嬉しかった！

　あまりにも嬉しくて顔を隠して泣いちゃったんだけど、クロさんにはそれがバレたみたいで言い訳も通じず、日記にしか書かない本当の本音を、ゴーニャに向かって言ったんだ。

　そうしたらゴーニャも嬉しくなっちゃったのか、私と一緒になって嬉し涙を流しちゃったんだ。

　本当に嬉しい感情、か。クロさんに言われちゃったけど、嬉しい感情と涙だけは隠さないで、ちゃんと相手に伝えないとなぁ。

　今日起こった出来事の数々は、ずっと忘れられないだろうな。

　カタキラでクロさんに言われた言葉。ゴーニャの本当に嬉しい沢山のプレゼント。そして、露天風呂でも言われたクロさんの言葉。

　そういえば、クロさんが今日一日だけ私のお母さんになってくれたんだ。初めて感じたお母さんの温もり、これも一生忘れられないや。

　今日だけで色々なクロさんの一面が見れたなぁ。本当に楽しくて嬉しい一日だった。クロさんが私のお母さん、か。いいかもしれないな。……なんてね。

―――露天風呂後のゴーニャの日記

　今日はクロのおさそいで、私と花梨とまといと一緒になってお食事に行ってきたの。

　行き方は、私と花梨がてんぐになって大空をバーッて飛んでいったのよ。ちょっとこわかったけど、すごく気持ちよかった！

　食べてきたのは『しゃぶしゃぶ』という物で、お肉をお湯にしゃぶしゃぶして食べる料理よ。どうしてしゃぶしゃぶっていうのかしら？

　お肉をお湯にしゃぶしゃぶしてる時、ちゃぷちゃぷって音が鳴ってたから、ちゃぷちゃぷの方が合ってる気がする。

　お肉はシャトーブリアンっていうすごいお肉だったんだけども、味は何て言えばいいのかしら？　もう、とにかくすごくて声が出なかったわ。

　値段もとても高くて、みんなずっときんちょうしながら料理を食べてたの。もちろん私もそうだったわ。

　それでね、しゃぶしゃぶを食べた後にショッピングモールに行ってきたの！　

　そこで私がかくしてた事がクロにバレちゃったんだけど、最初はイジワルだったクロは私に味方してくれて、一緒にプレゼントを買いに行ってくれたの！

　クロったらすごいのよ？　花梨の事をなんでも知ってるんだもん！　私が知らない事をいっぱい知ってたわ。

　花梨のひみつを一つ教えてくれたけど、これは日記に書かないでおこっと。私とクロだけのひみつにしておくの。

　そしてね、花梨の為にパーカーを三着、ジーパンを一着えらんで買ったの。服ってかなり高いのね。今度また花梨にプレゼントをする時がきたら、もっと働いてお金を用意しないと。

　そして、やっと花梨にプレゼントを贈れる時が来た！　カタキラできんちょうしてた時よりも、もっときんちょうしちゃったわ。

　胸がドクンドクンって鳴ってたし、何をしてるのかサッパリわからなくなっちゃった。

　でね、花梨にプレゼントを贈ったら、ものすごくよろこんでくれたの！　だけど、クロが花梨に色々と言った後、涙を流しながらもっとよろこんでくれたの！

　私が贈ったプレゼントを、かけがえのない一生の宝物だって言ってくれたのよ！　本当にうれしかった！　私もうれしくなって、つい一緒に泣いちゃった。

　花梨がすごくよろこんでくれたから、今度はもっといっぱいプレゼントを贈ってやるんだから！　花梨もお返しのプレゼントをしてくれるって言ってたけど、私も負けないんだからね！