あやかし温泉街、秋国

６１話-１、とある名が記された日記

　花梨達が忘れられないひと時を過ごした、翌日の夕方頃。

　今日の野暮用を片付けたぬらりひょんは、くたびれた身体で椅子に座り、支配人室をいつもより色濃くキセルの煙で染め上げていた。　

　数え切れないほどのキセルを吸い、吸い殻を灰皿に捨てた途端。扉からノック音が数回聞こえてきて、「失礼しまーす」という聞き慣れた声と共に、扉が勝手に開く。

　扉を開けた人物は、ゴーニャが購入した赤いパーカーを身に纏っている花梨であり、左手には所々がほつれていて傷んでいる、青い古ぼけた本を携えていた。

「お疲れ様です、ぬらりひょん様」

「おお、花梨か。どうしたんだ？」

「私の部屋にあるベッドの下で、こんな物を見つけたので持ってきました」

　花梨が支配人室に来た理由を説明すると、持っていた青い本を書斎机の上に置いた。

　「ふむ」と短い言葉を漏らしたぬらりひょんが、その青い本を手に取ると、裏表を返してまじまじと眺め始める。

「本、だな。なんでお前さんの部屋にこんな物が？」

「ほら、前に私の部屋にゴキブリが出たじゃないですか。その時に一回見つけたんですけど、色々とゴタゴタしてて忘れちゃってまして。たぶん、誰かの日記か小説だと思うんですよねぇ。表紙に薄っすらと、名前っぽい文字が書かれているんですよ」

「名前？」

「ええ、紅葉（こうよう）って書いてあります」

　紅葉（こうよう）という単語を耳にした瞬間。ぬらりひょんの瞼が限界まで見開き、体に凍てついた衝撃が走る。

　そのまま心の中で、紅葉（こうよう）？　違う、恐らくそれは紅葉（もみじ）と読む。すなわちこれは、花梨の母親の日記……！　あやつめ、部屋に忘れていったのか？　いや、問題はそこじゃない……。と、心臓の鼓動を速めていく。

　眩暈がしそうなほど大きな焦りを募らせ、額（ひたい）から汗が滲み出し、喉を鳴らして生唾を飲み込んだぬらりひょんが、鋭い眼差しを花梨に向けた。

「お前さん、この本の中身は……、読んだのか？」

「読もうとはしたんですが……。名前の下に書いてある『読んだ者には、死を与える』という警告文が先に目に入ったので、怖くて読めませんでした……」

　苦笑いして頬をポリポリと掻いた花梨がそう言うと、ぬらりひょんは視線を青い本に戻し、目を細めて確認してみた。

　するとそこには花梨の言う通り、掠れているが殴り書きされた赤い文字で『読んだ者には、死を与える』とあり、思わず口元をヒクつかせる。

「だ、だいぶ物騒だな……」

「ですよねぇ。ぬらりひょん様は、この本が誰のだか分かりますか？」

「……さあな、見当がつかん。とりあえず、ワシが責任を持って預かっておこう」

　嘘を挟み、安堵のため息をついたぬらりひょんが、深く追求させない為に話を終わらせると、この件について触れさせない様に、別の話題に切り替える。

「それよりも花梨、その赤いパーカーはどうしたんだ？」

「これですか？　ふっふーん」

　ぬらりひょんの問い掛けに対し、花梨は満面の笑みで両腕を大きく広げ、その場でクルッと一回転した。

「このパーカーは、ゴーニャがくれたプレゼントなんですよ！　どうですか？　似合ってますよねっ」

「ほう、ゴーニャからのプレゼントか！　そりゃよかったじゃないか、すごく似合っとるぞ」

「えっへへ～、ありがとうございます！　私の一生の宝物ですっ！」

「そうかそうか、あやつはパーカーを贈ったのか。お前さんが喜んでなによりだ」

　表情がほころんでいるぬらりひょんが、「それと」と付け加え、キセルに詰めタバコを入れる。

「お前さんが考えた店の進捗具合は、どうなっているんだ？」

「えっと、お昼頃に青飛車（あおびしゃ）さん達に差し入れをしてきたんですが、お店自体は出来ていました。後は内装と、設備の取り付け、配線等が完了すれば完成だそうです」

「おお、ならばもう少しじゃないか。待ち遠しいな」

「ですねっ。それでは失礼します！」

　要件を済ませた花梨が微笑みながら一礼すると、パーカー姿を褒められたせいか、足取り軽く支配人室を後にする。

　その嬉々としている背中を見送ったぬらりひょんは、再びキセルの煙をふかすと、煙が広がっている天井に向かい、温かな笑みを送った。

「ゴーニャのプレゼントが成功したみたいで、よかったよかった。後でお祝いの言葉を掛けてやらんとな。しかし……」

　ふと表情を曇らせたぬらりひょんは、花梨の母親である紅葉（もみじ）の青い日記に顔を戻し、「ふむ……」と言いつつ、右眉を跳ね上げる。

「日記の中身が気になるな……。少しだけなら読んでも構わんだろう。どうせならクロも巻き込むか」

　湧いてきた好奇心に抗わぬまま身を任せると、和服の袖から携帯電話を取り出し、クロに電話を掛け始める。

　一コール目、二コール目を過ぎてもクロは電話に出ず、九コール目に差し掛かると、そのコール音が途中で途切れた。

「もしもしぃ～……？」

「むっ、寝てたのか。すまんすまん」

「なんだよオッサン……。せっかく花梨達と楽しく遊んでる夢を見てたのによぉ……。いま、何時だと思ってやがる……」

「お、お前さん、寝起きだと相当機嫌が悪いようだな……。初めて知ったわ……。もう夕方の四時過ぎだぞ」

「四時ぃ～……？　げっ、本当だ……。……すみませんでした。それで、私に何の用ですか？」

「花梨が面白い物を持ってきたんだが、一緒に読まんか？」

「面白い物、ですか。なんだか分かりませんが、今そちらに向かいます」

　寝起きのせいか、声がまどろんでいるクロが通話を切り、待つこと一分。

　扉から微かなノック音が聞こえてきて、扉が開くと、寝ぐせが盛大に立っていて、大きなあくびをしているクロが部屋に入ってきた。

　着ている修験装束（しゅげんしょうぞく）はしわくちゃになっており、寝ぼけ眼を擦っているクロが書斎机の前まで来ると、再び大きなあくびをつき、黒い瞳に涙を滲ませる。

「お疲れ様です、ぬらりひょん様」

「お疲れさん。寝起きのお前さんと、仕事中のお前さん。まるで別人だな」

「今日はたまたまです、恥ずかしいのであまりジロジロ見ないで下さい。それで、面白い物とはなんですか？」

「これだ、見てみろ」

　そう言ったぬらりひょんが青い日記を差し出すと、瞼が半分閉じているクロは、その青い本を手に取り、瞼を更に細めた。

「こりゃまた古びた本ですね。これがどうしたんですか？」

「そいつは紅葉の日記だ。花梨の部屋にあるベッドの下から出てきたらしい」

　懐かしい名前を聞くや否や。耳を疑ったクロの寝ぼけ眼がカッと見開く。

「紅葉の日記！？　なんでまた、ベッドの下から紅葉の日記なんかが……？」

「大方、紅葉か鷹瑛（たかあき）のどっちかが蹴っ飛ばしたか、何かしらの拍子で潜り込んだんだろう」

「はぁ～……。花梨がここに来る時の為に部屋を封印していたとはいえ、まさか二十三年間もベッドの下に潜んでいたなんて……」

「そう思うと、保存状態はかなり良好だな。でだ、クロよ」

　話を切ったぬらりひょんの口調が、突如として悪巧みを考えているような少年の物へと変わる。

　勘が鋭く、その口調で大体の予想がついたクロは、ぬらりひょんが喋り出す前に割って入った。

「まさか、この日記を読むつもりですか？　読んだら私達、死んでしまいますよ？」

「少しぐらいならバレやせんて。実はお前さんも、中身が気になっているんじゃないのか？」

「うっ……。ま、まあ、多少は……」

　歯切れがやたらと悪いクロに対し、ぬらりひょんが勝ち誇ったように鼻で笑うと、口角をいやらしくつり上げる。

「やはりな。紅葉には悪いが、読ませてもらおうかの」

「化けて出て来なきゃいいんですが……。しかし、好奇心には逆らえません。お供しましょう」

「よし、死なば諸共だ。早速読むぞ」

　端（はな）から諦めがついていたクロは、ぬらりひょんの横に移動し、持っていた日記を書斎机の上に置く。

　そして、いやらしい笑みを浮かべているぬらりひょんが、紅葉の日記を丁寧に開いた。