あやかし温泉街、秋国

７２話-３、急かし過ぎたぬら芋様

　花梨は鵺（ぬえ）に左頬を引っ張られたままで、奇声に近い悲鳴を上げつつ、永秋（えいしゅう）の隣にある目的の建物まで近づいていく。

　建物の前まで来ると、ぬらりひょん、ゴーニャ、纏（まとい）の他に、店の建築に携わっていた鬼の青飛車（あおびしゃ）、赤霧山（あかぎりやま）とも合流した。

「アイダダダダ……。あっ、青飛車（あおびしゃ）さん、赤霧山（あかぎりやま）さん。お疲れ様です！」

「やあ、秋風さん」

「お疲れ様、花梨さんよ」

　ようやく鵺の頬つねりから解放された花梨が、丁寧にお辞儀をすると、青飛車、赤霧山の順で挨拶を返してきて、赤くなっている頬を擦っていた花梨が話を続ける。

「ぬらりひょん様から聞きました。お店が予定よりも早く完成したんですね。本当にありがとうございます！」

「ああ。誰とは言わないけど、相当急かされたからね。人数を三倍にして作業を進めていたんだよ」

「そう、誰とは言わんけどな」

　疲れ気味の様子でいる青飛車達が、愚痴に近い形で予定よりも早く完成した理由を明かすと、赤霧山と共に、横目をぬらりひょんへ送る。

　キセルをふかしていたぬらりひょんが、二つの疲弊している視線を感じるや否や。目線を反対方向へ逃し、そのまま顔を後ろに逸らしていった。

　無言でいる三人のやり取りを眺めていた花梨が、ああ、ぬらりひょん様が急かしていたんだ……。と察しがつき、口をヒクつかせていく。

　すると、何とか耐えていた我慢が限界にきたのか。顔を花梨達の元に戻したぬらりひょんが、その場で我が強そうな地団駄を踏み出した。

「ええいっ！　ワシはな、花梨が考えたこの店で、一刻も早く温泉卵が食べたいんだ！！　文句あるかっ！？」

　ぬらりひょんの純粋で剥き出しなわがままに、ほぼ全員が唖然としている中。鵺（ぬえ）だけは含み笑いをしており、花梨の前にズイッと現れた。

「すげえんだぜ、ぬらさんの行動力は。朧木（おぼろぎ）、馬之木（ばのき）、幽船寺（ゆうせんじ）に話をつけて、独自の食材ルートをもう確保してんだよ。どんだけ食いたいんだっつうの」

「えっ？　そうなんですか？」

　既に蚊帳の外に立たされつつある花梨が、初めて知った事実に驚くと、鵺は辺りを睨み散らかしているぬらりひょんに向かい、親指を差す。

「しかもよ、店内の細かなチェックもぬらさんが全て完璧に終えてるし、店を任す店長まで決めてやがんだ。私達がする事と言ったら、メニュー決めと金額設定。食器類や調理器具の確保。宣伝用のポスター作製、開店日を決めるぐらいじゃねえか？」

「こ、これから色々と打ち合わせをするハズだったのに、やる事がほとんど無いじゃないですか……」

　長丁場になると思っていた手前。ほぼぬらりひょんが先に終えていた事を知ると、花梨のやる気に満ちていた気持ちが少しずつ抜けていく。

　オーナーだと言っても過言ではない花梨をよそに、ぬらりひょんはとある人物がこの場に居ない事に気づき、首をひっきりなしに動かし始めた。

「おい、無古都（むこと）がおらんじゃないか。どこをほっつき歩いとるんだ、あいつは？」

「無古都（むこと）？」

　聞き慣れない名前に花梨が反応すると、ぬらりひょんが「この店の店長を任せた奴だ」と苛立ちながら説明し、袖から携帯電話を取り出す。

　唸りを上げつつ電話を掛け、不機嫌そうにキセルを二回ふかすと、相手が電話に出たようで、ぬらりひょんの右眉が跳ね上がった。

「おい無古都！　どこに居るんだ！？　……永秋の食事処だァ？　何を呑気に飯を食っとるんだ！　……むっ、いま何時……。ああ、なるほど。すまんすまん、ゆっくり食っとってくれ」

　開幕に怒号を放ったかと思えば、みるみる声が穏やかになっていき、最終的には、普段と変わりない様子にまで落ち着いたぬらりひょん。

　何食わぬ表情で電話を切り、袖の中にしまい込むと、全員が居る方へ体を向け、「ゴホン」とわざとらしい咳払いをした。

「さて、時間が余った事だし……。花梨よ」

「あっ、は、はい」

「少し、長めに店内の見学でもしようじゃないか。なっ？」

「へっ？」

　これまで急かしに急かしてきたのに対し、今までの行為を蔑（ないがし）ろにするぬらりひょんの発言に、花梨は呆気に取られた返事をする。

　その何かを隠しているぬらりひょんは、キセルの灰を携帯灰皿に入れると、右手にキセルを持ったまま、一人店内へ向かって行く。

　しかし、先の発言に納得がいっていない鵺とクロが、ぬらりひょんの両横へと付き、鵺が左肩を。クロがぬらりひょんの右肩を鷲掴み、その場にしゃがみ込んだ。

「ぬらりひょん様？　さっきの発言は一体どういう事なのか、説明してくれませんか？」

「よう、ぬらさん。いや、ぬら芋さん？　朝飯をもっとゆ～っくり食いたかったんだけどよお。返答次第じゃその後頭部、収穫すんぞ？」

「ゔっ……」

　左側から圧と純度の高い殺気。右側から静かながらも、必殺の匂いを漂わせる殺気。そして、その質が異なる殺気に挟まれたぬらりひょんは、顔を歪めて大量の汗を流し出す。

　あまりにも急かし過ぎたせいで、下手な嘘は死に直結しかねないと悟ったぬらりひょんは、顔中をヒクつかせ、左右に焦点が合っていない横目を送った。

「と、とりあえずだ……。お前さん達よ、ワシの肩から、手を離してくれんか……？　信じられないほど痛いんだが……？」

「いえいえ。ぬらりひょん様は常に多忙の身じゃないですか？　日頃の気持ちを込めて、マッサージをしてあげているんです。あまり動かない方が身の為ですよ？」

「逃がさねえよ？　とっとと吐いちまった方が楽になるぜ？　おい」

　逃げるつもりは毛頭なかったものの。別の意味に捕らえられてしまい、両肩にある万力を彷彿とさせる手が、じわじわと肩にめり込んでいく。

「ぎっ……！　い、いやな？　全ては我を失っていたワシが悪いんだが……。打ち合わせ、九時半から開始だったのを、すっかり忘れとった……」

「はっ？」

「あっ？」

　震えているぬらりひょんの弁解に、クロと鵺がドスの効いた低い声を発し、一斉にポケットから携帯電話を取り出す。

　眉間に深いシワを寄せながら現在時刻を確認してみると、八時二十分とあり、目を細めたクロと鵺は、しどろもどろになっているぬらりひょんに画面を見せつけた。

「ぬらりひょん様、今の時間が分かりますか？　予定よりも大分早く到着したようですが」

「おいジジイ、一時間以上も余ってんぞ。どうすんだこれ、なあ？」

「あうっ……。それは、その、だなぁ～……」

　言い訳を並べようとするも、両肩から伝わってくる骨を粉砕しかねない握力と痛みに、思考を邪魔され、更に顔を歪めていくぬらりひょん。

　逃げる事が出来ず、言い訳すら思いつかず、殺気まみれな背水の陣に立たされると、ついに観念したのか、短いため息を吐いた。

「すまん、ワシが悪かった……。許してくれ……」

　全ての罪を認めたぬらりひょんが、心の底から申し訳なさそうに謝罪し、汗だらけの頭（こうべ）を垂らしていく。

　その深く反省していそうな謝罪を認め、クロは許したように鼻からため息を漏らすも、鵺は悪巧みを思いついたようで、邪悪な笑みを浮かべていた。

「こう言ってるが、どうする？　鵺」

「さぁ～て、どうすっかねえ？　なあ、秋風？」

「私、ですか？」

　不意に話を振られた花梨が、目をきょとんとさせながら自分に指を差す。

「ああ、お前も被害者の一人だろ？　なんかやってやりてえ事とかねえか？」

「私は～、特に何もありませんね」

「おいおい、いい子ぶってんじゃねえよ。なんか一つぐらいあんだろ？　例えば、ぬらさんの後頭部をこねくり回したいとかよお」

　鵺が引かずに提案を出した途端。花梨はピクリと反応し、口角をいやらしく上げていく。

「ああ～、そういえば！　私、初めてぬらりひょん様と出会った時、その後頭部を触ってみたいと思っていたんですよねぇ～」

「いいっ！？」

　花梨が叶わないでいた欲望を再燃させた瞬間。鵺とクロが同時にニヤリと笑い、掴んでいたぬらりひょんの肩を掴み直す。

　再びぬらりひょんの身動きを封じると、鵺がぬらりひょんの後頭部の下に手を添え、トントンと叩き出した。

「この後頭部よ、思ったよりずっと柔らけえぞ。私とクロが捕まえておくから、思う存分触っちまえ」

「やったー！　それじゃあお言葉に甘えて、触らせていただきまーす！」

「ちょっ、貴様ら！　離せ！　離さんか！　花梨もだ！　無闇やたらと触るんじゃない！」

　じたばたと暴れ始めたぬらりひょんを差し置き、花梨は恐る恐る手を伸ばし、ぬらりひょんの柔らかい後頭部を握っていく。

「うわっ！　本当だ、ものすごく柔らかいや。ああ～、なんだかクセになりそう～」

「花梨だけずるいわっ！　私も触るっ！」

「じゃあ私も」

「あひゃっ！？　や、やめっ……！　やめ、ひぇ、くりぇ……！」

　羨ましく思ったのか。ゴーニャと纏も加わり、無抵抗でいるぬらりひょんの後頭部を、三人で縦横無尽にこねくり回していく。

　そこから数十分の間、ぬらりひょんは力の無い抜けた叫び声を上げ続け、為す術もなく三人に後頭部を触られていった。