あやかし温泉街、秋国

７２話-２、手に馴染むテングノウチワと、鵺の弱点

　最早、落ちる勢いで階段を下りていくぬらりひょんの後を、振り回されるように追いかけていく五人。

　八時になり、永秋（えいしゅう）が開店した直後ともあってか。客が行き交い始めている一階まで来ると、クロは食器類を置く為に、食事処へと向かっていく。

　返却口にお盆を返し、全員と合流するべく歩み出そうとした直後。床に落ちているテングノウチワを見つけ、辺りをキョロキョロと見渡した。

「おーい、テングノウチワが落ちてるぞー。誰のだー？」

「……んっ？　ゲッ、あたしのだ！」

　クロがやや大きめの声で周りに問い掛けてみると、食事処で料理の仕込みをしていた夜斬（やぎり）が反応し、勢いよく飛び出してきた。

「またお前か。相変わらずだらしないな」

　鼻から呆れたため息をついたクロが、テングノウチワを右手で拾うと、何を思ったのか、テングノウチワを眺めたまま動かなくなる。

　あたふたしている夜斬（やぎり）が目の前まで来るも、クロが微動だにしないせいで、夜斬は不思議に思い、黒い瞳をぱちくりとさせた。

「クロさん？」

「……んっ？　あっ、すまんすまん。お前には何回言ったか忘れたけど、もう落とすなよ？」

「あっはははは……。百回ぐらい言われてますが、気をつけます」

「クローッ！！　早くせんかー！！」

　苦笑いしている夜斬にテングノウチワを手渡すと、入口方面から、怒号に近いぬらりひょんの声が聞こえてきて、二人は声がした方に顔を向ける。

「と、いうワケだ夜斬。行って来る」

「何やら大変そうですねー……。お気をつけて下さい！」

「ああ、ありがとよ。お前も頑張れよ？」

「はい！」

　そう諦め気味にから笑いしたクロは、手を振りつつ走り出し、急かしているぬらりひょんの元へ駆けていく。

　合流すると、ギリギリと歯ぎしりしていたぬらりひょんが、「ったく！　遅いぞ！」と不機嫌そうに愚痴を吐き捨て、入口を目指して歩き出した。

　慣れた様子でクロが「すみませんでした」と詫びると、花梨が「まあまあ……」と仲裁に入り、ぽやっとしている顔をクロにやる。

「クロさん。テングノウチワをぼーっと眺めてましたけど、何かあったんですか？」

「あー、いやな？　やたらと手に馴染むな～って、思ってよ」

「手に馴染む、ですか」

　客で混雑している入口に着き、各々が靴を取り出している中。クロは「ああ」と呟き、草履を履く。

「生まれて初めての感覚だったもんだから、無意識の内に呆けてたってワケさ」

　花梨もぬらりひょんから貰った赤い靴に履き終え、のれんを潜りならが「へぇ～」と相槌を打つ。

「そういえばクロさんって、普段テングノウチワを持ってないですよね」

「まあな。私が誤って振っちまうと、温泉街を更地にしかねないだろ？　だから、普段は自室に封印してるのさ」

　喧騒が飛び交う永秋（えいしゅう）を出て、右側の道に歩みを進めた花梨が口元をヒクつかせ、「な、なるほど……」と震えた納得の声を漏らす。

「クロさんの風、とんでもなく強いですもんね……」

　花梨の返答に対し、クロは両手を後頭部に回し、「強すぎるのも、問題だがなあ」と口にし、どこか遠くを見ている半目で空を仰ぐ。

　すると、鵺（ぬえ）が「そうそう」と割って入り、ニヤニヤしながら花梨の肩を肘で小突いた。

「ただの天狗が、ぬらさんと楓（かえで）にタメ張るんだぜ？　どう考えてもヤベェよこいつ」

「ぬらりひょん様と楓さんって、そんなに強いんですか？」

「当たり前だろ？　妖怪の総大将と、千年以上も生きてる天狐だぞ？　普通の天狗なら足元にも及ばねえーっつうの」

　妖怪事情に乏しい花梨の返しに、鵺はさも当然の如く説明し、肩を竦（すく）める。

「はぇ～。ぬらりひょん様と楓さんって、そんなに強いんですね。鵺さんはどのぐらい強いんですか？」

「私？　私だってそれなりにつええぞ。攻撃手段は、主に近接格闘。それと同時にかつ範囲的に、相手の体にどんな薬も一切効かない病魔を流し込んだりだな」

　物騒な能力を明かした鵺が、空からヒラヒラと舞い落ちてきたケヤキの葉に向かい、残像が見えるほどの速さで鋭い連続蹴りを放ち、五等分に切り分ける。

　放った足先には、光をも寄せ付けぬ闇深い黒煙が纏っており、風に流される事なく怪しげに揺らめいていた。

「うおっ！？　鵺さんの蹴り、速すぎて全然見えなかったや。今、何回蹴ったんですか？」

「へっへ～ん、教えねえよ。どうだ、恐れ入ったか？」

　鵺が得意気な表情で鼻を伸ばしていくも、横でやり取りを静観していたクロが、口角をニヤリと上げる。

「安心しろ花梨。こいつ、『尖り矢』にめっぽう弱いぞ」

「にゃっ！？」

　尖り矢という単語に、過剰なまでに反応して女々しく叫んだ鵺が、体にビクッと大波を立たせた。

「く、クロてめぇっ！　その名を二度と言うんじゃねえっ！！　ああクソッ、鳥肌が……」

　唯一の弱点である物を暴露されると、鵺は自分の腕を擦り始め、前のめりになっている体を何度もブルッと身震いさせる。

　その弱り果てている後ろ姿を目にし、悪どい笑みを浮かべたクロが、花梨の耳に顔を寄せ、小声でそっと語り掛けた。

「花梨、チャンスだ。お前も尖り矢って言ってみろよ」

「えっ？　私もですか？」

　不意に話を振られた花梨が、オレンジ色の横目をクロに送ると、悪どい笑みに深みが増していくクロが、素早く二度頷（うなず）く。

「まあ～、別にいいですけど。鵺さーん」

　クロの悪巧みに感付かず。花梨が言われるがままに鵺を呼ぶと、悪寒で奥歯を噛み締めていた鵺が振り向き、「あん？　なんだよ？」と素っ気なく言う。

「尖り矢」

「ふにゃっ！？」

　弱点である物を再び言われると、鵺は体に先ほどよりも荒い大波を立たせつつ、その場で大きく飛び跳ねる。

　地面に着地するや否や。血相を変えて花梨の元まで歩み寄り、そのまま花梨の柔らかい両頬を引っ張り上げた。

「おいコラ貴様、次言ってみろ？　“鳴く”ぞ？」

「にゃっ……、にゃくほど怖いんれふかぁ……？　あいだだだだだ……」

「その泣くじゃねえよ。夜な夜なお前の枕元に立って、耳底を這う不気味な声で鳴いてやろうかっつってんだよお～」

「あぁ～……、それはすごく嫌だっだだだだ……」

　三人が歩みを止め、しかめっ面をしている鵺が、花梨の両頬をこねくり回している最中。

　だいぶ先を歩いていたぬらりひょんが「貴様ら！　早く来んかッ！！」と叫び上げ、不機嫌そうにしている鵺が「へいへい」とぶっきらぼうに返す。

「ったく。オラ、行くぞ」

「ぬ、鵺しゃん……。頬を引っ張りながら歩くのはやめ、あががががが……」

　未だに花梨の左頬を摘んでいる鵺が歩き出すと、頬が伸び切っている花梨も、連行されるような形で足を運んでいく。

　その二人をよそに、クロは開いている自分の手の平を眺めては、あのやたらと手に馴染む感覚、一体なんだったんだ？　と、考えながら足を前に出す。

　そして更に、帰りでも、ススキ畑でテングノウチワを振ってみるか？　と物思いにふけつつ、二人の後を追いかけていった。