あやかし温泉街、秋国

７２話-１、妖怪の総大将、ぬら芋様

　十三夜月が浮かぶ夜空の色を変えていく朝焼けが、すっかりと顔を出した、朝七時半頃。

　永秋（えいしゅう）の各階から溢れる活気とは打って変わり、静寂が佇んでいる四階の廊下を駆けているぬらりひょんが、花梨の部屋の扉を乱暴に開け、中へと入っていく。

　駆けていた勢いを殺さぬままベッドまで向かうと、そのまま飛び乗り、仰向けで寝ている花梨の体の上に着地した。

　そして、にやけている口からヨダレを垂らしている花梨の胸ぐらを鷲掴み、上体を揺らしながら叫び上げる。

「おい花梨！　さっさと起きんか！！」

　これで起きると予想したのか。体を揺するのを止めるも、花梨は首をカクンと後ろに垂らし、眉間にシワを寄せた。

「すみません、山芋さん……。今日はペペロンチーノを作るので、山芋さんの出番は無いんです……」

「ええい！　ペペロンチーノはいいから早く起きろ！」

　躍起になっているぬらりひょんは、胸ぐらを掴んでいた手を花梨の両頬に移し、顔を上下左右に激しく揺さぶり始める。

「あぶぶえばべべぼばべばぶぼ……」

　奇声を発している花梨に意を介さず、十秒ほど顔を揺さぶり続け、ピタリと止めて手を離すと、花梨の上体がベッドへ落ちていく。

　すると、閉じていた花梨の瞼がピクリと動き、ゆっくりと開いていき、オレンジ色の瞳を半分だけ覗かせた。

「……ありぇ、ぬら芋しゃま？　おはよーございましゅ……」

「おい、誰がぬら芋だ」

「ぷっ……」

　未だに夢現（ゆめうつつ）を彷徨っている花梨の失言に、二人の声とはまた違う、噴き出したような声が部屋内を伝う。

　その第三者の噴き出しを耳にし、朧気に意識が戻ってきた花梨が、声がした方へ虚ろな横目を送る。

　視線の先には、扉の前で口を抑えている鵺（ぬえ）と、後ろに逸らしている顔を小刻みに震わせつつ、朝食を持っているクロの姿があった。

「あ～、クロさんと鵺（ぬえ）さんだぁ～。おはよーございますぅ」

　二人の存在に気づいた花梨が腑抜けた挨拶をすると、ニヤケ面を晒している鵺が、人差し指を前に立てた。

「か、花梨、さっきのもう一回言ってくれねえか？」

「さっきのぉ？　なんでしたっけぇ？」

　そうあっけらかんと言った花梨が、ゴーニャと座敷童子の纏（まとい）の体を引き連れつつ、上体を起こす。

「ほら、寝起きざまに言ったヤツだよ」

「寝起きに？　えっと、ぬら芋様」

　何の悪気もなく失言を復唱すると、鵺は途端に下駄笑いし出し、ぬらりひょんの後頭部に向かって指を差した。

「あーっはっはっはっはっ！！　ぬら芋様だってよ！　ほらクロ、ぬらさんの出っ張った後頭部見てみろよ！　山芋そっくりだぜ、あれ！」

「や、やめろ……、それ以上言うな……。わ、私は、私は決して笑わないぞ……。……ふふっ」

　この前の出来事もあってか。クロは笑うのを必死に堪えようとするも、限界が来てその場にしゃがみ込み、体全体を更に震わせる。

　片や、本能のまま笑い転げ。片や、恩を仇で返さぬべく、笑うのを我慢している二人を認めたぬらりひょんが、「貴様ら、後で覚えていろよ？」とボソッと呟く。

　その間に大きなあくびをし、潤んだ瞳を指で擦った花梨が、眠気を飛ばす為に体をグイッと伸ばした。

「う～ん……。休みの日に起こされたって事は、急な仕事が入ったんですかね？」

「違う。お前さんが考えた店が完成したから、これから開店に向け、全員で打ち合わせをしに行くんだ。もちろん、お前さんにも参加してもらうぞ」

　ぬらりひょんが休日に起こした理由を明かすも、花梨は何も聞かされていなかったようで。目をキョトンとさせながら首を傾（かし）げる。

「あれ？　もう少し先だと思っていたんですけど、完成したんですか？」

「そうだ。青飛車（あおびしゃ）と赤霧山（あかぎりやま）が気を利かせ、予定よりも早く完成させたんだ。それはそうと早く準備をせんか！　時間は待ってくれんのだぞ！？　ワシは一旦廊下に出ているから、着替えが終わったら呼んでくれ」

　早足で話を進めていくぬらりひょんが、ベッドから飛び降りると、そそくさと扉に向かって行き、部屋を後にした。

　熱意とやる気に満ちている背中を見送ると、花梨は体に抱きついて寝ているゴーニャと纏を起こし、ベッドから抜け出す。

　待たせるのは悪いと思い、私服に着替えてからぬらりひょんを呼び戻し、素早く歯を磨いていく。

　そして三人揃って部屋に戻ると、ぬらりひょん、クロ、鵺はテーブルを囲いながら座っており、花梨達も空いてる所に腰を下ろした。

　テーブルの上を覗いてみると、山盛りのそうめんが人数分用意されており、中に入っている氷が器にぶつかり、カランと透き通った音を立たせる。

　そうめんの他に、水でやや希釈されている麺つゆ。別皿には刻まれたネギとのり、ワサビが添えられており、朝食の全容を確認した花梨が「そうめんだっ」と弾んだ声を漏らした。

「夏場だと嬉しい朝食だ。ツルって食べられるから、何束でもいけちゃうんだよねぇ」

「色が違うけど、おそばに似てるわねっ」

「使ってる粉が違う」

　ゴーニャが初めて見たそうめんに感想を述べ、纏がうんちくを挟むと、花梨も「そうそう」と相槌を打つ。

「おそばはそば粉で、そうめんは小麦粉だったかな？　作り方を変えると、名前がひやむぎになったりするんだ」

「へぇ～、色んな種類があるのね」

「確か定食屋付喪（つくも）に各種類の物があったハズだから、今度食べ比べしてみよっか」

「うんっ！　楽しみにしてるわね」

　他の四人を差し置き、今後の計画を立てると、待ちきれない様子でいるぬらりひょんが「早く食うぞ」と茶々を入れる。

「あっ、すみません。それじゃあ、いただきます！」

　慌てた花梨が朝食の号令を唱えると、五人も声を揃えて後を追い、いつも以上に賑やかな朝食が幕を開けた。

　各々が目の前にある箸を手に取っている中。花梨は隣に座っているクロに体を寄せ、「あの、クロさん」と小声で問い掛ける。

「んっ？　どうした？」

「今日のぬらりひょん様、やけに張り切っていますね」

「あ～」

　視線を天井に向けたクロがそうめんをすすると、花梨も大量のそうめんをすすった。

「お前が考えた店が、やっと完成したんだ。ずっと楽しみにしてたし、早く食べたくてうずうずしてるのさ」

「そ、そこまで楽しみにしてくれていたんですね」

　ぬらりひょんが事あるごとに急かしてきた理由が分かると、花梨は驚きながらそうめんを麺つゆに浸し、クロが小さく頷（うなず）く。

「もちろん私だってそうさ。開店したら毎日通うつもりだから、食材を切らすなよ？」

「本当ですかっ？　クロさんも楽しみにしてくれていたなんて、嬉しいなぁ～」

　母親になってくれたクロの嬉しい返答に対し、娘となった花梨が満面の笑顔を見せると、クロも無邪気な笑みを返す。

　その後に、鵺が「お、色付きの麺見っけ。最後に食おっと」と口にすると、花梨は鵺が居る方へ顔を向けた。

「色付きって、なんだか特別感がありますよね」

「だろ？　味は普通のと変わんねえけど、なんだか最後に食いたくなるよな」

　そう言った鵺が、緑色とピンク色のそうめんを端へ寄せ、白い普通のそうめんをすすっていく。花梨も鵺の真似がしたくなり、色付きのそうめんを分けつつ話を続けた。

「そう言えば、鵺さんも打ち合わせに参加するんですか？」

「ああ。一応私も、建築に携わってた関係者だからな」

「えっ、そうなんですか？」

　初めて聞く内容に、花梨が無意識に質問を増やすと、鵺は咀嚼（そしゃく）していたそうめんを飲み込んだ。

「主に内装だがな。こう見えて私、派遣会社を設立する前はデザイナーをやってたんだぜ？」

「何それっ！？　初めて聞きましたよ、そんなの！」

　四年以上同じ会社に勤めていたのにも関わらず、鵺の新たな一面を知った花梨が、仰天して声を荒げる。

　その大袈裟な反応が楽しかったようで。麺つゆに刻みネギを入れた鵺が、口角をニタリと上げた。

「聞かれた事がねえからな。この温泉街だってそうさ。大体の建物の内装は、私が決めたもんだぞ」

「はえ～……、知らなかったや。鵺さんって、かなりすごい人だったんですね」

「おう。そういうのは悪い気がしねえから、どんどん言ってけ」

　褒められて得意げな表情になった鵺が、色付きのそうめんをすすり、「う～ん、うめえ！」と至福の唸り声を上げ、薄まった麺つゆを飲み込んでいく。

　そして、残りの五人もそうめんを完食すると、余韻に浸る暇も無く食器類をお盆にかき集めていき、クロがお盆を持ち上げた。

　全ての片付けが住むと、貧乏揺すりをし、火がついていないキセルを口に咥えていたぬらりひょんが、早足で扉に向かって行く。

「ほれ、ぼさっとするな！　早く行くぞ！」

「い、忙しいなぁ」

　怒りすら覚えるぬらりひょんの催促に、クロ、鵺、纏が続くと、苦笑いした花梨がゴーニャを抱っこし、全員の背中を追っていった。