あやかし温泉街、秋国

７１話-９、改めて気付かされた己の立場(閑話)

　切なる二度目のわがままで娘となった花梨が、母親になったクロの温かな胸元で、約二十四年分の涙を流して泣き明かした、午前二時前。

　泣き続けたせいで瞳を赤くさせている花梨が、別れを惜しまず扉の前まで歩いて行くと、クルリと振り返り、クロに無邪気な笑顔を見せた。

「お母さん、今日は本当にありがとう！」

「ああ。お前、今日は仕事をして疲れてるだろ？　さっさと寝ろ」

「うん！　またここに来る時は、こっそりメールをするね」

　花梨がそう言うも、クロは全てを見透かしているような表情を浮かべ、腕を組む。

「どうせ、毎日来るつもりでいるだろ？」

「それは流石に悪いから、週六ぐらいで我慢するよ」

「ほとんど変わんねえじゃねえか」

　クロがおどけた笑いを飛ばすと、やや本気の冗談を交えた花梨も微笑み返し、ドアノブに手を掛ける。

「それじゃあ、おやすみなさい。お母さんっ」

「ああ。おやすみ、花梨」

　手を振っている花梨が部屋を後にすると、クロはすぐさま忍び足で扉に向かっていく。

　そのまま扉に耳を当て、遠くで扉が閉まった音を確認すると、部屋の中央へ戻り、テーブルの前に腰を下ろした。

「……そうか。私はこの姿のままで、花梨の母親になっちまったのか」

　先ほどの出来事を思い返すように、天井に向かって独り言を呟くと、途端にクロの顔が情けない程までに緩み、テーブルに突っ伏していく。

「花梨に、ああ言われちゃあ仕方ないよなあ～。ったく～、あいつもちゃんとわがままを言えるじゃねえかあ～」

　一人で居るせいか。感情の抑制が効かなくなり、近くにある座布団を思いっきり抱きしめた。

「大好きなクロさんだからこそ、お母さんになってほしいっ、てかあ～？　なんだよもう～、可愛いなあいつは～。うへへへへへへ……」

　抱きしめていた座布団に熱い頬ずりをすると、デレデレとしている表情のまま、小型の冷蔵庫に手を伸ばす。

「ダメだ。嬉しすぎて寝れんぞ、今日は。ここは祝い酒でも―――」

「クゥ～ロォ～……！」

　意識が甘い桃源郷を彷徨っている最中。入口から唐突に床を這う殺意のこもった声が聞こえてきて、クロがふと我に返る。

　眉をひそめたクロが扉に顔を向けると、そこには奥歯を思い切り食いしばり、ドス黒い髑髏柄のオーラを全身に纏い、血の涙を流しているぬらりひょんが扉の前に立っていた。

「ぬおわっ！？　ぬ、ぬらりひょん様！？」

　その、悪鬼羅刹を彷彿とさせるぬらりひょんの姿を認め、クロは驚愕して全身に大きな波を立たせる。

　クロが怯んだ隙に、ぬらりひょんは瞬時にクロとの間合いを詰め、胸ぐらを鷲掴み、底無しの怒りでつり上がっている鋭い眼光で捉えた。

「貴様ァ～！　このワシを差し置いて、花梨の母親になりおってぇ～……！」

「へっ？」

「ワシだってなぁ……、ワシだってなぁッ！　威厳を保つ為に、花梨におじいちゃんと呼ばれたいのを我慢してるというのに！　なのに貴様はァ！　羨ましいにも程があるぞ！！　ああッ！？」

「あっ、あ～……」

　目前に迫る悪鬼羅刹が、我を失うほど怒り狂っている理由が分かると、クロはバツが悪そうにしている目を逸らし、頬をポリポリと掻く。

「あれは～、その～……。なんと言いますか……、ねえ？」

　盗み聞ぎでもされていたのか。弁解も出来ずにいると、ぬらりひょんは「けっ！」と捨て台詞を吐き、胸ぐらから手を離す。

「やっと千里眼を習得出来たから、試しに花梨の寝顔でも拝もうとしていたらどこにもおらず、必死に探していたら……。おのれ、ワシがやりたい事を全てやりおってからに！」

「せ、千里眼で覗いてたんですね……」

「そうだ！　ったく！」

　何を言おうとも不機嫌でいるぬらりひょんに、クロは臆しながら言葉を返す事しか出来ず、なけなしの苦笑いをする。

　しかし今、現状を全て把握されているのは逆に好機だと早まってしまい、クロは後先を考えぬまま口を開いた。

「す、すみません、ぬらりひょん様。こんな状況で申し訳ないのですが、私からも一つだけ、お願いがありまして……」

「ああ～っ？　よくもまあ、そんな事が言えたもんだなあ。言ってみろ！」

　ぬらりひょんのガサツな対応に、クロは、まずい、タイミングを完全に誤った……。と、予想出来ていた後悔の念に駆られつつ、話を続ける。

「その～なんですが……。一ヶ月間、いや！　一週間でもいいので、私と花梨の休みを被らせていただけないでしょうか……？」

「なんでだ！？」

　思わず仰け反るほど凄まじい威圧感がある返答に、クロは再び体に波を立たせ、やり場に困っている目を泳がせていく。

「か、花梨の母親になったからには、あいつともっと長く接してやって、母親の愛情を与えてやりたいと思いまして……。無理でしたら、素直に諦めます……」

　震え切っているクロの願いに対し、ぬらりひょんはわざと不快感の強い舌打ちを鳴らし、蔑んだ細目を送った。

「貴様ァ。長年ワシの傍に居たのにも関わらず、未だに己の立場を理解していないようだな？　いい機会だ。貴様が頭で理解するまで、ワシが言い聞かせてやる」

　願いを根本から否定するようなぬらりひょんの言葉に、クロは、ああ、こりゃダメだな……。すまん、花梨。と、話が始まる前に全てを諦め、頭（こうべ）を垂らしていく。

「その前に、ワシが出す質問に全て答えろ」

　ぬらりひょんの問い掛けに、クロは頭を上げて「質問、ですか？」と抜けた声で返す。

「そうだ。過去、家族の復讐に囚われていた貴様を保護し、温泉街で自由気ままに暮らさせようとしていたのに。貴様は唐突に、永秋（えいしゅう）の女将がやりたいと言い出したよな？　あれはなんでだ？」

「あれはっ、その、ですね……」

「下手な嘘はつくなよ？　正直に答えろ」

　はぐらかそうとする前に釘を刺され、八方塞がりとなったクロは、短いため息をつき、肩を落とす。

「あの時、紅葉（もみじ）を永秋の女将にさせようという案が出たじゃないですか？　それで、紅葉と一緒に仕事がしたくて、私も名乗り出ました」

「なんで紅葉と一緒に仕事がしたかったんだ？」

「それは単純に、紅葉の事が好きだったからです。紅葉は私にロクでもないあだ名をくれて、クソッタレな本名から私を救ってくれました。私は紅葉の事を、勝手に恩人だと思ってます。だから、そんな大好きな恩人と共に仕事が出来たら、絶対に楽しいだろうな、と……」

　神妙な面立ちでクロが質問に答えると、ぬらりひょんは一旦袖からキセルを取り出すも、詰めタバコを入れずにしまい込んだ。

「やはりな、そうだと思ったわ。でだ、酷な事を言うが、その紅葉は、女将をする前にこの世を去ってしまった。紅葉が居ない永秋で女将をするのは、非常につまらんだろう？」

「そ、そんな事ないです！　私は永秋の女将を、誇りを持ってやってます！　仲間達と分け隔てなく仕事が出来てますし、色んな客と出会えて、毎日楽しく過ごせてますよ！」

「本音はどうなんだ？」

　顔色一つ変えず、ぬらりひょんが淡々と質問を続けると、クロは唇を固く噤み、目線を床に落としていった。

「……本音は、今言った通りです。嘘は一切ついてません。ですが今日、花梨の母親になったので、少しだけ、仕事を休んでみたいという気持ちが、湧いてきました……」

「そうか」

　あっけらかんと言ったぬらりひょんが、体を正面にやり、半目でクロの顔を捉える。

「それを全て踏まえた上で、貴様の立場を分からせてやる」

「……はい、お願いします」

「いいか、クロよ。お前さん（・・・・）は、自由の身だ」

「……えっ？」

　まるで予想外なぬらりひょんの言葉に、クロは下げていた目線をぬらりひょんへ戻す。

「花梨と休みを被せてほしい？　仕事を休みたい？　なら、そうすればいいだろう。ワシの顔色なんか一切窺（うかが）うな。お前さんは、自分がやりたいようにやればいい」

「……あ、あの」

「ワシは、お前さんの意見を一番に尊重するし、必ず叶えてやる。休みたい時に休み。遊びたい時に遊び。仕事をしたい時にすればいいさ」

　先ほどとは打って変わり、ぬらりひょんの慈愛を帯びた語りに、クロの涙腺がだんだんと緩み、黒い瞳に涙が滲んでいく。

「……いいん、ですか？」

　未だに信じられないでいるクロの震えた問い掛けに、ぬらりひょんはしっかりと頷（うなず）いた。

「お前さんが己の立場を理解するまで、何度でも言ってやる。お前さんは、自由の身だ。花梨と休みを被せてほしい？　なら、ずっとそうしてやる。休みが欲しいのであれば、いくらでもくれてやろう。だから、なんの気兼ねもなくワシに言ってこい」

　強張った心に強く響く温かみが深い言葉と、全てを許容するようなぬらりひょんの微笑みに、今にも溢れ出しそうな涙のせいで、クロの瞳が歪んでいく。

「……そう、だったんだ。私って、そんな立場にいたんだ……」

「そうだ。お前さんは真面目過ぎるし、一つの事に囚われがちだぞ？　何の為にお前さんを、家族から引き離してやったと思っとるんだ。その漆黒の翼は飾りじゃないだろ？　自由気ままに羽ばたいてこい」

　分からないでいた己の立場を完全に理解すると、クロは限界まで溜まっている涙を堪えるべく、顔中に力を込め、瞳を閉じる。

　しかし量があまりにも多かったせいで、両目から涙がぼろぼろと零れ落ちていき、頬を伝って畳の上に落ちていった。

「涙は似合わないと豪語していたお前さんが、そんなに泣くとはな。珍しいじゃないか」

「……仕方ないじゃないですか。ぬらりひょん様に、私のお願いを拒絶されるとばかり、思ってましたから……。だけども、改めて私の立場を教えてくれて……。あんな嬉しい事まで言われたら、流石に私だって、我慢出来ませんよ……」

　クロが大粒の涙を流しながら本音を言い、止めどなく流れる涙を何度も拭（ぬぐ）うも、次々に溢れ出していく。

「すまんすまん、つい羨ましくなってしまっての。我を失っとったわ。最後に泣いたのは、紅葉にあだ名を貰った時だったか？」

「……そうですね」

　弱々しくか細い声で返し、とうとう目元を手で覆い隠して泣き出すクロ。暫くしてやや落ちついてくると、クロは手の甲で涙を拭い取り、鼻を大きくすすった。

「久しぶりに大泣きしたら、色々とスッキリしました。本当にありがとうございます、ぬらりひょん様」

「ふっ。相変わらず強い奴だな、お前さんは。それじゃあこれからは世話役ではなく、母親として花梨の事を頼んだぞ。クロよ」

「はいっ、任せて下さい！」

　ぬらりひょんから新たなる使命を受け取ると、クロは凛（りん）としながらも、母性がる柔らかな笑みを浮かべた。

―――――仕事後の花梨の日記

　今日はここ最近で、特に内容が濃い一日だったや。

　早朝から度肝を抜かされたよね。だってさ、私がクロさんの代わりに、永秋の女将をやる事になったんだもん。

　更にそこからも驚きの連続だったよ。ゴーニャはいつの間にか身長が伸び始めてるし、突然クロさんの弟子にされたし。

　クロさんの仲間である女天狗さん達は、私達を強者だと認定して、こぞって怖がってくるし……。

　なんでも、新しく仕事仲間となった八葉（やつは）さん曰（いわ）く、相手を桁外れに強い人だと認識していまうと、反射的に慄（おのの）いてしまうんだって。

　これは天狗の里で過ごしてきた名残とか言っていたけど、天狗の里って、いったいどんな所なんだろう？　たぶん、相当怖い所なんだろうなぁ……。

　それ故に、女天狗の長（おさ）であるクロさんは、新人さんと顔合わせをすると、怖がられて必ず泣かれてしまうんだって……。

　クロさんが怖いっていう印象は、まったくないんだけどなぁ。女天狗さんにしか分からない事情とか、何かとんでないオーラとかを感じ取っているんだろうか？

　そして、クロさんの背中を見ながらドタバタとした午前中を過ぎれば。午後からは私がクロさんの代わりをして、永秋の女将として受付をする事になったんだ。

　ゴーニャは私のサポートを。八葉さんには、元気活発な夜斬（やぎり）さんがサポートに入り、いざ仕事の再開だ。

　これまで色んな妖怪さん達に出会ってきたけども、受付に立って女将をしてみたら、更に色んな妖怪さん達と接する事が出来たよ。

　初めてのお客様である山姥（やまんば）さん。身体中に目が付いている百々目鬼（どどめき）さん。その後にも、からかさ小僧さん。濡女さん。

　前に『着物レンタルろくろ』で着物の着付けを手伝った、二口女さん。他にも沢山の妖怪さん達とお話が出来て、すごく楽しかったや！

　そう言えばクロさんってば、お客様からもすごい人気があるんだ。大半のお客様達が、クロさん宛にお菓子や食べ物の差し入れをしてきたんだ。

　そのせいもあって、夜にもなれば受付内の奥には梱包の山が出来てて、棚にある袋が一部取れなくなっちゃったんだよね。あれはかなりビックリしたよ。

　それで仕事が終わったら、ここからが私にとって本番の時間だ。クロさんとも約束が出来たし、夜中の一時になったら、クロさんの部屋に行ってこよう。

　大きな願いを込めた、私の最初で最後のわがままだ。クロさんは私のわがままを、聞いてくれるだろうか？

　かなり緊張してきちゃったけど、しっかりと言うぞ。

　ここからは追記！

　大好きなクロさんが、私のお母さんになってくれた！！　嬉しい！　本当に嬉しいや！　私とクロさんが二人で居る時だけだけども、それでもすごく嬉しい！！

　これからはお母さんに、いっぱい甘えてやるんだ。最初はすごく恥ずかしかったけど、もっともっとお母さんに抱き締められて、頭をずっと撫でられたいや。

　ゴーニャは、ずっとこんな幸せな気持ちでいたんだなぁ。ならばこれからはもっと、ゴーニャを抱きしめてあげて、頭を撫でてあげないとね。

　ずっと出来るかと思っていたけど、ゴーニャだってその内身長が伸びていって、いつかは大人になっちゃうんだ。今の内にいっぱい甘えさせてあげよっと。

　こんな私にも、お母さんになってくれる人がいた。楓（かえで）さんの言う通りだったや。勇気を振り絞って言って、本当によかった。

　お母さんには週六で部屋に行くとか言っちゃったけど、本当は毎日行きたいんだよね。ふふっ、黙って行っちゃおうかな～。

　でもやっぱり、お母さんだって大変な仕事を毎日しているから、休憩をしたいと思ってるはずだ。極力我慢しないと。

　大好きなクロさんが、私のお母さんか。嬉しいなぁ、本当に嬉しいや。早く明日の夜にならないかな。すっごく楽しみだし、待ち切れないや！