あやかし温泉街、秋国

９３話-６、ドッチボールとは

「隙を突いて不意打ちをしようとしていたのてすが、仕方ありません。銀雲（ぎんうん）、僕達も動きましょうか」

「だな。楓さんをぶっ倒す勢いで、暴れてやろうぜ！」

　身動きの取れない金雨（きんう）と銀雲が、気合いを入れ直す会話を終えた直後。内側の結界内に、突如として分厚い暗雲が無数に出現し。

　金雨と銀雲の足元からも、白煙が現れて二人の体を覆い隠したかと思えば。霧散した白煙の中には、二人の姿が居らず。

　目を疑った花梨が、消えた二人の行方を探すべく。慌てて視界を滑らせていくと、いつの間にか二人は、楓を挟む形で悠々と立っていた。

「な、なに？　今の一瞬で、何が起きたの？」

「灰色の大きな雲が、いっぱい出てきたわっ」

「それに、少し早いけどちゃんと動いてるっスね」

　酒天（しゅてん）の言葉通り、異なる方角へ流れていく暗雲の速度は速く。少しでも一点に集中すると、暗雲はすぐさま視界の外へと外れていく。

「本来なら、あの雲の中に仙狐様方が身を隠して、楓様を攻撃するんだけどー。外に出てるって事は、集中砲火を浴びせるつもりだねー」

「へっ？　集中放火？」

「そーそー、圧巻だから見ててみー」

　後頭部に手を回した雅曰（いわ）く、二人の常套攻撃らしく。見てみたい好奇心が湧いてきた花梨は、固唾を呑んでホール全体を見やった。

　ホール内には、仙狐の声援に溢れているものの。空気自体は、ピリピリと張り詰めたものに変わっており。

　場は整ったと判断した金雨と銀雲は、楓の不可視な攻撃を警戒しつつ、時計回りでゆらりと歩き出した。

「楓様。天刻で防げぬよう、鋭利な集中型にしようと思っています。ですので、ちゃんと避けて下さいね」

「補充は欠かさずやっから、休憩させねえぜ？　楓さんよ」

「ほっほっほっ、当てにならん忠告なぞしおって。嘘か誠かは、見てから判断する」

　狐同士による言葉の化かし合いに、付き合うつもりは毛頭ないと一蹴した楓の糸目が開き、妖艶な黄金の切れ目で周囲を見渡した。

「うえっ。楓様の目が開いたって事は、本気でやるつもりじゃーん」

「あっ、本当だ。うわぁ〜、とっても綺麗な目をしてるや」

「初めて見た」

「あたしもっス。とんでもない妖気を発してますけど、透き通った黄金の瞳が、また麗しいっスねぇ」

　温泉街初期メンバーの酒天ですら、初めて拝む楓の珍しい開眼に釘付けとなり、皆が注目している中。

　歩行速度を緩やかに上げた金雨が、楓の背後に付いた頃。銀雲にアイコンタクトを送り、小さく頷（うなず）いた。

「さあ楓様、行きますよ。『金沙雨（きんさざめ）』」

　金雨が技名らしき単語を呟いたと同時。呼応するかのように、全ての暗雲から金色に輝く針状の雨が、ホール内を埋め尽くす勢いで飛び出し、中央に佇む楓へ向かっていく。

　が、楓に当たる寸前で、針状の雨がルールに則ってボールに変わるも、まるで色付いた霧を掠めたかの様に身体をすり抜けていった。

「残像だな」

「ええ、右に居ます」

「あいよ！」

　即座に消えた本体を捉えた金雨が、新たに出現した楓に煌めく集中砲火を浴びせるも、結果は変わらず。

　暗雲の数や『金沙雨』の量を増やすが、相対的に増殖していく楓の残像群が許すまいと、不可視の天刻で暗雲を潰し、確実に数を減らしていく。

　いつしか、二対一の戦いは二対二十と、人数差では楓が圧倒的に上回っているも、二十人の楓は全て残像のようで。

　銀雲の『万象変化』で、辛うじて暗雲の数を追加するも虚しく、『金沙雨』が放たれる前に払われていった。

「……あの、酒天（しゅてん）さん？　楓さんに勝てるビジョン、見えます？」

「秒殺されるビジョンなら、いくらでも見えるっスねぇ……」

「ああ、やっぱり？」

　この後。ゲストとして登場する予定の花梨と酒天が、楓の力量を測ろうとするも、まるで参考にならない異次元の戦いを前に、ただただ圧倒的されていく。

「どうやら、まだ手数が少ないようですね。銀雲、アレをやりましょう」

「よし、アレだな！　手加減抜きで行くぜッ！」

「よろしくお願いします。では、『万象変化』」

　『金沙雨』では手数が少ないと悟った金雨が、フリーになっていた銀雲にも攻撃の参加を促し、再び『万象変化』を唱える。

　すると、中央ホール内全体が濃霧のような厚い白煙に包まれ、楓の残像群と『金沙雨』を纏めて飲み込んでいく。

　音も無く、左へゆっくり流れていく白煙が出現してから、数秒後。薄っすらと霧散し始めた濃霧の中から、見上げる程の高さをした影のシルエットが浮かび上がり。

　完全に晴れると、銀色に輝く葉をチラチラと舞わせている、巨大な大樹が姿を現した。

　その、白銀色をした大樹の幹周りには、先ほどまで『金沙雨』の猛威を振るわせていた暗雲もあり。銀葉と共に、楓の残像群を見下していた。

「ほう、『銀葬嵐（ぎんそうらん）』に『金楼華（きんろうげ）』か。流石にこの技は、ワシでも避けられんのお」

「避ける暇とスペースがありませんからね。大人しく結界を張り、防御に徹してくれるとありがたいです」

「つっても、楓さんが最初に発動した『万象変化』を、俺達は掌握し切れてねえ。そろそろ反撃されるぜ」

「ですね。我々も生き残っている方々に、結界を張ってあげましょう」

「ほっほっほっ。優位に立とうとも、慢心はせぬか。良き心掛けじゃ」

　敵に天晴れと褒める楓や、生き残っている妖狐、金雨と銀雲、総勢十一名の全身に、周囲に張られた結界と同じ膜が覆っていく。

　隙間無く覆われると、金雨と銀雲がその場に立ち止まり。大きく息を吸い、吸った以上に吐いた。

「ではでは。この僕達の技は、楓様にどこまで通じるでしょうかね。楽しみです」

「二人共、遠慮はいらんぞ。ワシを屠るつもりで放ってこい」

「言われなくともですよ。金雨、やるぞ！」

「ええ、分かりました」

　銀雲の気合いが入った合図に、二人は一斉に走り出し、共に前へ出した両手を握る。

「『金楼華（きんろうげ）』」

「『銀葬嵐（ぎんそうらん）』！」

「『万象変化』」

　三者の技名が重なった矢先。ホール中央内に、強烈な烈風が吹き始め。各暗雲から、ガラスのように曇りなき透明で、刃物の如く鋭利な黄金色の花びらが無数に出現し。

　ヒラヒラと静かに舞っていた銀葉は、暴れ狂う烈風の流れに上手く乗り、渦の中央に捕らわれた楓を目指し、四方から襲い掛かろうとする。

　しかし、楓もただでは受けまいと、高速で走る金雨と銀雲の頭上に、優に三十を越すボールを召喚し、初めて反撃を開始。

　それを見越していた二人は、空いた両手に金色と銀色に燃え盛る妖炎を纏わせ、降り注ぐボールを焼き払って応戦。

　鋭利な黄金の花びらと、超加速した銀葉が、楓を守る結界に亀裂を走らせながら刺さるも貫通までは至らず、『万象変化』で軽く打ち消され。

　ボールを瞬時に蒸発させようとも、先にある無限に近い再召喚されたボールのせいで、本来見えるはずの天井は拝めず。

　危うい形で拮抗している持久戦は、数分立とうとも崩れる事無く続き。そこから更に数十秒経過すると、別次元の戦いに感化された妖狐達が、仙狐を応援する声援を疎らに上げ。

　やがては熱を帯び、ホール内を揺るがす大歓声にまで発展していった。

「まずいですね。僕達の技が、万象変化で全てボールに変換されちゃっています」

「楓さん相手じゃ、完全に分が悪い根比べだな。どうする、金雨？　一旦消して、アレをやるか？」

「いえ。楓様に相当数のストックを与えてしまった今、消しても数時間以上の耐久戦を強いられるはずです。なので、アレをやる前に、先に僕達の体力が尽きてしまうでしょうね」

「……なるほど？　要は、詰みって訳か」

　金雨の焦りを感じさせない指摘に、確定した未来を見越してしまった銀雲が、今日も楓から勝利をもぎ取れなかったと、万策尽きたから笑いを前へ飛ばす。

「……これ、私の知ってるドッチボールじゃない」

「ドッチボールと言うよりも、高次元の本格的な戦いっスね……。あたしが中央に居たら、一秒とも持たないっスよ」

「んじゃー、花梨、酒天さーん。そろそろ出番が回ってくると思うので、私達も準備に入りましょー」

　仙狐達の会話を、一言一句聞き逃していなかった雅が、来たる終戦に備えよと指示を出すや否や。花梨と酒天の体にピクンと小波が打ち、引き攣り出した顔を互いに見合わせた。

「しゅ、酒天さん？　せめて十秒ぐらいは耐えられるよう、頑張っていきましょう」

「そ、そうっスね。気張っていきましょう」

　既に戦意を削がれていて、せめて前座として出たかったと後悔し始めた二人は、雅が変化術で用意した簡易更衣室に入り。

　酒天は、頭に付けていた葉っぱの髪飾りを外し、元の姿へ戻り。花梨も人間の姿に戻ってから、剛力酒（ごうりきしゅ）を飲み、茨木童子の姿になっていった。