あやかし温泉街、秋国

３１話-３、祝福をする風の噂(閑話)

　温泉街の店が閉まり始め、眠りの準備を進めている夜十時頃。

　受付の仕事が緩やかになり、合間を縫って支配人室に訪れていた女天狗のクロは、食器類を下げ、ぬらりひょんの書斎机を綺麗に拭いていた。

　普段であれば、食後の一服に現（うつつ）を抜かしているぬらりひょんであったが、今日はいつもと違い、七福神の一人である布袋を思わせる笑顔になっており、その顔からは似合わない不気味な笑い声を延々と発していた。

「ぬふっ、ぬふふっ……、ふひっ、ぬっふっふっふっふっふっふ……」

「……」

　その、耳の中を這うような笑い声を聞いていたクロは、プレゼント、相当喜ばれたみたいだな。このまま無視して部屋から出ていくのもアリだが、何があったのか聞いてくれと言わんばかりに、私をチラチラ見てくるんだよな……。

　と、心の中でボヤけながらため息をつき、諦めのこもった視線をぬらりひょんに向ける。

「花梨達、喜んでくれたみたいですね。表情が緩み切って、顔が溶けそうになってますよ」

「あぁ～、分かるかぁ～？　「すごく気に入りました！」って、満面の笑みで言っておったぞぉ～。ぬふふふふふふふふっ……」

「そりゃよかったですね。何をプレゼントしたんですか？」

「前にあげた靴がボロボロになっておったから、花梨には赤い靴。ついでにゴーニャにも、ショルダーポーチをあげたぞ」

「また靴ぅ！？　小銭入れ、Ｔシャツ、靴、小銭入れ、Ｔシャツ、靴のローテーションじゃないですか」

「う、うるさいっ！　第一、お前さんが花梨に欲しい物を聞き出せなかったせいもあるんだぞ」

　追い詰められた子供のような言い訳をされつつ、責任転換までされたクロは、呆れ返って眉と口元をヒクつかせる。

「わ、私のせいですか？　ほぉ～……。だったらこれからは、自分で花梨に欲しい物を聞いてきて下さい。分かりましたね？」

　痛烈な反撃を受けたぬらりひょんは、黙ったまま視線を逸らし、クロから逃げるように首を限界まで右に回し、「……恥ずかしいから、嫌だ」と、ボソッと呟いた。

「はっ？　今、何か言いました？　全然聞こえませんでしたよ、ハッキリと言って下さい」

「……は、恥ずかしいから嫌だ、と言ったんだ」

「恥ずかしいぃ～？　よくもまあそんなんで、妖怪の総大将が務まりますねえ」

「おいっ！　それとこれとは関係ないだろうが！　そんな強気で言うんだったら、ワシよりも良いプレゼントが用意出来るんだよなぁ？　んんっ？」

「うっ……」

　痛い所を突かれたクロは「え～っと……」と、視線をキセルの煙が薄っすらと漂っている天井に向け、「ん～っ……」と、目を泳がせながら眉間にシワを寄せ、最後には目をギュッと瞑り、長考をし始める。

　そして、右目をゆっくりと開け、恐る恐る「い、イヤリングや……、化粧品、とか？」と、ぬらりひょんの様子を伺いながら口にする。

「バカめ、それは既にワシが通った道だ。何気なく似たような質問をした事をあるが、花梨はなんと言ったと思う？」

「……なんですか？」

「「化粧って時間が掛かるじゃんか。そんなの朝やる暇があったら、限界まで寝てたいや。あと、イヤリングって痛そうだからイヤだなぁ」って、言っとったわ」

「か、花梨らしいですね……。つか、なにか限界まで寝てたいだ！　いつも限界突破して寝坊していただろうが！」

「はっはっはっ、だな」

　軽く笑ったぬらりひょんが、キセルに新しい詰めタバコを入れ、マッチで火を付けてから話を続ける。

「花梨はどっちかと言うと、男勝りな性格をしておる。スカートもスースーするからイヤだと言って、頑（かたく）なに拒んでおったわ」

「ああ、それなら私も知ってます。だから花梨が高校に上がった時に、ジーパンをプレゼントしてやったんですよ。んで、ジーパンってやたら頑丈じゃないですか？　花梨の奴、未だに私がプレゼントしたジーパンを履いているんですよね」

「見覚えがあるジーパンだと思ったら、やはりそうだったか。よくもまあ、あそこまで長持ちするもんだ」

　書斎机を拭き終わったクロは、食器類が乗っているお盆を持ちながら、ふわっと笑みを浮かべる。

「それだけ大事に扱ってくれているって事ですよ。嬉しい限りじゃないですか」

「そうだな。お前さんも休日が来たら、何か花梨に買ってやったらどうだ？」

「いいですね。赤い靴でも買ってきてやりますよ」

「バカッ、やめんかっ！　ワシと被っとるだろうが！」

「ふふっ、冗談ですよ。では、失礼します」

　声を荒げたぬらりひょんが、クロの後ろ姿を睨みつけながら「……ったく」とボヤキ、キセルの白い煙をふかした。

　そして、先ほど花梨達に言われた嬉しくもあり、温かみのある感想を思い出したのか、表情が再びとろけ始める。

「ぬっふっふっふっふっ。花梨達めぇ～、すごい喜んでおったのぉ～。にっひっひっひっひっひっ……。カワイイ奴らめ。さ～て、あの靴とポーチは何年持つことやら」

　いつもより遥かに美味く感じるキセルの煙が、音も無く部屋内に充満していき、ぬらりひょんの不気味な笑い声と共に、提灯が灯（とも）っている温泉街に流れていった。