あやかし温泉街、秋国

７１話-７、根回し済みの既成事実

　すっかりと打ち解けた八葉（やつは）や夜斬（やぎり）と共に、受付の仕事を楽しくこなしていった、夜の八時前後。

　この頃になってくると、風呂に入る客よりも宿泊する客の方が多く訪れるようになり、だんだんと各宿泊部屋が埋まり始めていく。

　最初に七メートル以上の身長が入れる、百二十一号室から百五十号室が埋まり、次に九十一号室から百二十号室が埋まる。

　それでもなお、埋まってしまった部屋番に対応する客が来てしまい、花梨は一度事情を説明し、合意を得てから葉っぱの髪飾りを渡していった。　

　そして空き部屋数がごく僅かになってきた、夜九時過ぎ。各々の仕事が終わったのか、花梨達も見知っている客が訪れ始める。

「本当に花梨が受付やってる。それにゴーニャも」

「あっ、纏（まとい）姉さん！　お疲れ様です」

「纏っ、お疲れ様っ」

　客足が途絶え途絶えになり、隙を見計らって八葉達と会話を交えている最中。不意に受付の外からヒョコッと、顔を覗かせてきた座敷童子の纏（まとい）を目にし、花梨とゴーニャが反応する。

「流石はクロの弟子達。様になってる」

「あれ？　なんで纏姉さんが、それを？」

「少し前にクロから聞いた。みんなに言いふらしてたよ」

　受付にぶら下がっていた纏がよじ登り、目の前に正座すると、花梨は、あっ、もうみんな既に知っているんだ……。用意周到だなぁ……。と、口元をヒクつかせる。

　更に、という事は、私も話を合わせないといけないな。と思案して空気を読むと、纏が大きなあくびをつき、潤んだ瞳を指で擦った。

「ふふっ、眠たそうにしていますね」

「さっき起きたばかりだから余計に眠い」

「えっ？　まさか、ずっと私達の布団で寝てたんですか？」

　予想外な纏の言葉に、花梨は目をキョトンとさせると、纏は小さく頷（うなず）き、もう一度あくびをする。

「一日中寝ちゃったんですね。今日はどのお風呂に入るんですか？」

「電気風呂。眠気を飛ばしてくる」

「ああ、あのお風呂なら打って付けですね。感電しないように気をつけて下さいよ？　ゴーニャ、極小サイズを一つ頂戴」

「もう持ってきたわっ」

　花梨が後ろを振り向いて指示を出したと同時に、下からゴーニャの声が聞こえて来た。

　そのまま視線を足元へ滑らせると、極小サイズの服とタオルが入っている袋を持っているゴーニャがおり、花梨は思わず「早いっ」と嬉々とした声を出す。

「ありがとう。それでは、リストバンドとタオルと服が入っている袋です、ごゆっくりどうぞ」

「ありがとう。二人共、お仕事頑張って」

　手渡された袋を両手で受け取った纏は、受付から飛び降り、手をヒラヒラと振りながら奥へ消えていく。

　その見知っている客に手を振り返していると、左側から「おっ、やってるっスね！」と聞き慣れた声が耳に入り込んできたので、顔を入り口側に向ける。

　すると、受付の前には茨木童子の酒天（しゅてん）の姿があり、花梨と顔が合うや否や。ニッと明るい笑みを飛ばしてきた。

「酒天（しゅてん）さん！　お疲れ様ですっ」

「お疲れっス！　いやぁ～、花梨さんの女将姿がどうしても見たくて、現世（うつしよ）からすっ飛んできましたよ」

　酒天がサラリと言ったものの。現世（うつしよ）の意味を知らなかった花梨が、「うつしよ？」と首を傾（かし）げながら聞き返す。

「あれ？　知らなかったんスか？　現世というのは、元々花梨さんが、どわぁっ！？」

　花梨の様子と仕草で察した酒天が、説明をしようよした直後。入口側から駆けて来た何かと衝突し、奥へとすっ飛んでいく。

　目の前から一瞬で消えた酒天の姿を、受付から乗り出して追おうとするも、「花梨ぢゃんっ！！」という鬼気迫る叫び声に体が硬直し、慌てて顔を前に移した。

「ひょ、雹華（ひょうか）さん……？　お疲れ様、です」

　先ほどまで酒天が立っていた場所には、透き通った青い瞳を血走らせている雪女の雹華（ひょうか）がおり。全速力で走ってきたのか、過呼吸気味に息を荒げている。

　青と赤が入り乱れる瞳で捉えられている中。右手に一眼レフカメラ、左手にビデオカメラを持っていた雹華が、二つのカメラを同時に構えた。

「さあ、始めるわよ！　花梨ちゃんの晴れ舞台の撮影をねぇ！！」

「あの～、雹華さん？　他のお客様にご迷惑になると思うので、撮影はちょっと……」

「少しだけ！　ほんのずっとだけだから！！」

「ほんのずっとだけって、結局ずっとじゃないですか……」

　暴走状態に突入している雹華のワガママに、花梨が顔中を引きつらせていると、天井にある光源が消えでもしたのか、辺りが急にふっと薄暗くなった。

　異変に気づいた花梨が足元に目を向けてみると、どうやら自分の周りだけが何かに光を遮られているようで、今度は天井に顔をやった。

「こんばんはぁ～」

「ふぉぉおおおおーーーっっ！？」

　目線のすぐ先には、不気味な笑みをしていろくろ首の首雷（しゅらい）の顔が浮かんでいて、その顔を認めた花梨が、断末魔を彷彿させる叫び声を上げる。

　花梨の悲鳴と、畏怖（いふ）し切っている表情に満足したようで。影で闇深くなっている首雷の口角が、更に鋭くつり上がっていく。

「花梨ちゃんったらぁ、毎回良いリアクションをしてくれるわねぇ～。最高よぉ～。今着てるぅ、クロちゃんに昔あげた着物ぉ、とってもよく似合ってるわぁ～」

「あ、あり、ありがががが……」

「あらあら、やってるわねぇ～」

　懐かしささえ覚える恐怖に支配されていると、合間を縫って、受付からおっとりとしている新しい声が聞こえてきたので、泳いでいる視線をそちらへ逃がす。

　受付の前には首雷の胴体と、その横にふくよかな笑みを浮かべている化け物の釜巳（かまみ）がおり、花梨の恐怖心がほんの少しだけ薄れていった。

「か、釜巳（かまみ）さんまで。お疲れ様です」

　花梨の注目が逸れると、首雷の頭が胴体へ戻っていく。頭が完全に戻ると、首雷は七百円を。釜巳は二千百円を受付に置いた。

「これ、私と雹華ちゃんと酒天ちゃんの分ね～。どう、花梨ちゃん。初めての受付は？」

「はい。初めは緊張してましたけど、どのお客様も優しくて、なんとかこなせてます」

「そう、よかった～。それじゃあ、フリーサイズを四つ頂戴～。酒天ちゃ～ん、雹華ちゃんを連れて行ってあげて～」

「イッテテテテ……、了解っス」

　釜巳が花梨からフリーサイズの袋を四つ受け取りつつ、奥からのたのたと戻って来た酒天に指示を出す。

　その酒天は隙だらけでいる雹華の背後に周り、自慢の怪力で羽交い締めすると、強制的に我に返された雹華が、「なっ！？」と焦りを含んだ声を上げた。

「だ、誰！？　邪魔しないでちょうだい！！」

「お客さんと花梨さん達の邪魔をしちゃダメっスよー。このまま連行するっス」

「しゅ、酒天ちゃん！？　待って！　あと千枚だけ！！　あと千枚だけでいいから花梨ちゃんを撮ら―――」

　手足をばたつかせている雹華が悲痛な懇願をするも、茨木童子の力には到底敵わず、大声を上げながら姿を消していく。

　二人の後を追うように、釜巳と首雷も花梨に手を振りつつ奥へ進んで行くと、苦笑いを浮かべて手を振り返していた花梨が、「ふふっ」と微笑んだ。

　しかし、今過ぎ去った嵐のような余韻に浸る暇も無く。温泉街に店を構えている妖怪達が、次々に押し寄せて来た。

　カマイタチ三兄妹である、辻風（つじかぜ）、薙風（なぎかぜ）、癒風（ゆかぜ）。河童の流蔵（りゅうぞう）。八咫烏の八吉（やきち）と神音（かぐね）。ただ花梨の様子を見に来た、木霊一同と朧木（おぼろぎ）。

　たまには永秋（えいしゅう）の露天風呂にでもと、牛鬼の馬之木（ばのき）。花梨が体調を崩して以来、一度も会っていなかった船幽霊の幽船寺（ゆうせんじ）。

　鬼の青飛車（あおびしゃ）と赤霧山（あかぎりやま）、楓（かえで）達は来なかったものの。懐かしさを覚える妖怪達が会いに来ては、仕事をしている事を忘れて長々と談笑し、十人十色の背中を見送っていく。

　そして、顔合わせに来ただけである酒呑童子の酒羅凶（しゅらき）と別れると、隣で呆気に取られながら接客をしていた八葉（やつは）が、花梨の肩を指でちょんちょんと突っついた。

「花梨さんってば、温泉街の皆さんとすごく仲がいいんですね」

　問い掛けに気がついた花梨が、ほがらかな表情を八葉に移し、満足気な笑みを浮かべた。

「楓（かえで）さん達は来ませんでしたが……。ほとんどのお店のお仕事のお手伝いをしたり、お使いに行ったりしてきましたので、大体の方々とはお知り合いみたいな感じになっています」

「ほとんどの方々とですか！？　はぁ～……」

　サラリと言い放った花梨の言葉に、八葉は大袈裟に反応し、黒みが深い紫色の瞳を丸くさせる。

　そのまま、尊敬と羨ましさが同居している眼差しで花梨を見つめていると、客の出入りがほとんど無くなり、静寂に包まれている入口方面が騒がしくなっていく。

　その騒がしさを耳にした八葉が、受付から顔を覗かせて入口方面を見てみると、「あっ」と声を出し、慌てて花梨の肩を叩いた。

「花梨さん、花梨さん！　クロさん達が帰ってきましたよ！」

「本当ですか？　どれどれ……」

　報告を受けた花梨も受付から顔を出し、入口方面を覗いてみる。

　そこには、クロと共に昼頃出ていった女天狗、クロに怯えて泣いていた若い女天狗の姿があり、和気あいあいと会話を交わしていた。

　一行（いっこう）が受付近くまで来ると、若い女天狗が満面の笑顔をクロに見せ、深々とお辞儀をする。

「クロさん、今日一日本当にありがとうございました！　とても楽しかったです！」

「そうか、そりゃよかった。そう言ってくれると、歓迎会を開いた甲斐があるってもんだ。どうだ？　私を怖がる理由なんて何もなかっただろ？　もっと砕けた感じで接してくれな」

「はい！　小心者ですが、これからよろしくお願い致します！」

「ああ、こちらこそよろしく。それじゃあお前は明日から二日間休みだから、ゆっくり休んでろよ」

「了解です！　皆さんも今日一日、本当にありがとうございました！」

　終始和やかな雰囲気でいる若い女天狗が、クロ以外の女天狗達にも頭を下げると、各々は励ましやおどけた言葉を飛ばし、再び活気に溢れた笑い声を発する。

　しばらくしてから全員で歩き出すと、受付を通り過ぎ様にクロが、「すまんみんな、先に行っててくれ」と女天狗達に断りを入れ、花梨達の元へと近づいてきた。

「ようお前ら、お疲れ」

　半日振りにクロと再会し、声を掛けられた花梨、ゴーニャ、八葉、夜斬（やぎり）が声を揃え、「お疲れ様です！」と返す。

　元気そうでいる四人を認め、安心したような笑みを浮かべたクロが小さく頷（うなず）き、花梨に温かみのある顔をやった。

「花梨、初めての受付はどうだった？」

「はい！　八葉さんや夜斬さんと仲良くなれましたし、ゴーニャと一緒に仕事が出来たので、とても楽しかったです！」

　今日一日の感想を述べ、微笑んだ花梨が「それと」と付け加え、背後で山を成している梱包に手をかざす。

「百々目鬼（どどめき）さんという方から差し入れがありましたよ。他のお客様達からも、山のように頂きました」

「おっ、ついに来たな～。ずっと待ってたんだ。後でお礼を言っておかないとな」

　花梨の報告に嬉々とした反応を見せると、次にクロは、八葉に顔を合わせる。

「どうだ八葉、特に問題は無かったか？」

「ええ、大丈夫でした。今日も異常無しです！」

「そうか、それはなによりだ」

　敬礼してきた八葉に対し、クロはしっかりと頷いて応えると、奥で屈伸をしている夜斬に顔を向ける。

「夜斬はどうだった？」

「八葉と以下同文です。強いて言えば、温泉街に居る方々が、こぞってなだれ込んで来た事ぐらいですかねー」

「ああ～、やっぱりな」

　温泉街に店を構えている妖怪達に、数日前から言いふらしていたせいか。クロは予想通りと言わんばかりに苦笑いをし、花梨の足元に立っているゴーニャに笑みを送る。

「ゴーニャ、楽しかったか？」

「うんっ！　花梨と一緒に仕事ができたし、新しい友達も増えたから、とっても楽しかったわっ！」

「なるほど、よかったじゃないか。次も仲良くしてやってくれな」

「わかったわっ！」

　ゴーニャが嬉しそうな笑顔になると、クロも口角を緩く上げて微笑み返す。そして受付に手を添え、話を続けた。

「よし。それじゃあ、もう少ししたら代わりの奴らが来るから、来たら交代して各自上がってくれ」

　クロの仕事の終わり告げる言葉に、八葉、夜斬、ゴーニャが個性ある返答をするも、花梨だけは何も言わず、クロに顔を寄せていく。

　そのまま耳元まで寄せると、隣に居る八葉にも聞こえないような小声で、静かに喋り出した。

「クロさん、今日はいつまで起きてますか？」

「今日か？　二時ぐらいまでは起きてると思うぞ」

「分かりました。……あの、一時頃にクロさんの部屋に行ってもいいですか？」

「ああ、いいぞ。何しに来るんだ？」

「それは……、その時に言います」

「……んー、そうか。まあいい、待ってるぞ」

「すみません、ありがとうございます」

　全員が居る前で密談を済ませると、クロは何事もなかったように「それじゃあみんな、今日もお疲れ。ゆっくり休めよ」と言い残し、受付から離れていく。

　真夜中に会う約束をした花梨は、外で待機している女天狗達にも、手を振って労（ねぎら）っているクロの背中を、楽しみと不安に満ちた眼差しで見送っていた。