あやかし温泉街、秋国

８０話-２、誘い誘われ帰路道中

　一行（いっこう）が焼き芋に舌鼓（したつづみ）を打ち初めてから、約一時間後。

　さり気なく仕事をサボっていた楓（かえで）に不服を持った雅（みやび）が、楓の頬を引っ張っている光景を見送りつつ、姉妹は帰路に就く。

　夕闇色が移った鳥居を抜け、温泉街の大通りに出ると、最後の焼き芋を大事そうに食べているゴーニャが、手を繋いでいる花梨に顔をやった。

「花梨っ。待ち合わせの時間まで、かなり時間が空いてるけど、これからどうしょうかしら？」

「そうだねぇ。お花見には誰でも誘っていいみたいだから、皆さんに声を掛けながら帰ろっか」

「そうなのねっ。なら、纏（まとい）に電話しとこっと」

「じゃあ私は、神音（かぐね）さんにメールを送っておこうかな」

　八咫烏の神音（かぐね）が、今は仕事中かもしれないと考えた花梨は、ポケットから携帯電話を取り出し、メールを打ち出す。

「え〜っと、お疲れ様です。夜の八時から女性だけでお花見をやるんですが、神音さんもどうですか？　っと。よし、送信」

「うん、わかったわっ。それじゃあ、後でね。バイバイっ」

　どうやら話がついたらしく、肩に掛けているショルダーポーチに携帯電話をしまったゴーニャが、「花梨っ」と続ける。

「纏も来るって」

「そっか、よかった。そういえば纏姉さん、昼からどこかに行っちゃったけど、どこに居るの？」

「今は『薬屋つむじ風』にいるみたいよっ。薙風（なぎかぜ）にマッサージされてるみたいで、すごく気持ちよさそうな声を出してたわっ」

「へえ〜、薙風さんのマッサージかぁ。私も今度やってもらおうかな？」

　いつもマッサージ機に揉まれる度に、悲痛な呻き声や奇声を発する花梨が、人差し指を唇に添え、わずかな残紅が散らばった夜空に視線を仰ぐ。

　次の休みにでも、やってもらおうと心の中で決めた矢先。神音からメールの返信が来たようで、携帯電話からメールが来た事を知らせる音が鳴った。

「おっ、返信が来たかな。どれどれ……。ありゃ」

「もしかして、ダメそう？」

　声色で全てを察したゴーニャが、花梨に問い掛けると、花梨は残念そうな表情をしながら携帯電話を閉じ、ゴーニャに苦笑いを送る。

「店員さんが一人休んじゃってるし、書き入れ時でお店から離れられないってさ」

「むう、残念だわっ。けど、一番忙しい時間帯だし、仕方ないわね」

　焼き鳥屋八咫（やた）で二度働いた経験があり、その時間帯の忙しさを実際に体験しているゴーニャも、神音に同情しながら口を尖らせた。

「だねぇ。ゴーニャも、てんやわんやしながら働いてたもんね」

「うんっ。日中はそうでもないけど、夜からが大変なのよ。休憩する暇がなくて、お皿を洗ってる時が一番落ち着けたわっ」

「なるほど。店内に居ると、ずっと接客してないといけな―――」

「花梨ちゃん達ーー！！」

「んっ？」

　ゴーニャの苦労話に相槌を打っている最中。どこからともなく、夕闇を振り払う声が割って入ってきた。

　その聞き慣れた声がした方に、花梨はきょとんとしている顔を移す。移した視線にあるは、提灯の灯りに照らされた大通りを行き交う妖怪達。

　その中に、手を振りながらこちらへ向かって来ている、雪女の雹華（ひょうか）の姿も混じっていた。

「雹華（ひょうか）さん。お疲れ様です」

「お疲れ様っ、雹華っ」

　姉妹が先に挨拶を交わすと、目の前で来た雹華も応えるように、柔らかな笑みを浮かべた。

「こんばんは、二人共。電話をしようかと思っていたんだけど、ちょうどよかったわ」

「電話ですか？」

「ええ。二人共、夜は暇かしら？」

「夜……」

　雹華の誘いを匂わす話に、返答に困って言葉を濁す花梨。が、ある程度の予想を立てて「あの〜」と口を開いた。

「もしかして、酒天（しゅてん）さんの件ですかね？」

「ああ、そうそう。その様子だと、花梨ちゃん達にも電話が来たみたいね」

「はい。先ほど酒天さんから電話が来まして、行きますと答えました。それじゃあ、雹華さんにも電話が来たんですね」

「ええ。もちろん、私達雪女も行くわよ。花梨ちゃん達も来るなら、今夜は楽しくなりそうね」

「あらぁ、私も誘おうと思っていたのにぃ〜。残念だわぁ〜」

　予想が見事に当たり、安心した束の間。更に第三者のねっとり声が割って入ってきた直後。

　「ギニャアアアアーーーッッ！！」という、夕闇を裂くゴーニャの断末魔が後を追い、やまびことなって温泉街中に木霊していった。

「ゴーニャ！？　いったいどうしふぉぉあああああーーーっっ！！」

　慌てて振り向いた視界の先、ゴーニャが映るかと思いきや。視界一杯にあるは、不気味な闇に染まり、つり上がった口角が恐怖を煽る、ろくろ首の首雷（しゅらい）の笑み。

　花梨にとって、畏怖の権化とも言える顔を認め。瞬間的に放たれた絶叫は、未だに響いているゴーニャの断末魔を塗り替えていく。

「あらぁ、最高のリアクションをありがとう〜。一日の疲れが取れたわぁ〜」

「こ、こえぇっス……。暗いのも相まって、余計にこえぇっスよ、首雷（しゅらい）さん……」

「夜は、私達妖怪の時間だからねぇ〜。けどぉ」

　お得意様から理想的な反応を貰えたものの、やや不満が残っているのか。首雷は標的を変えるかのように、顔をグルンとゴーニャの方へ向ける。

「ンニャッ！？」

「ゴーニャちゃん、今日は気絶してくれなかったわねぇ〜」

「……ちょ、ちょっとだけ、にゃれて、きた……」

「まぁ、慣れてきちゃったのぉ〜？　それじゃあ、新しい驚かせ方を考えておかないとぉ〜」

　片や、青ざめた顔をもっと青ざめ、涙目になりながらガタガタ震えている妹。片や、闇夜に溶けていくような、クスクスと笑い声を発するろくろ首。

　その傍らで、更に体を身震いさせていた花梨は、無きに等しい勇気を振り絞り、カチカチ鳴っている歯を食いしばった。

「ひょ、ひょっとして、首雷さんも来るんですか？」

「そうよぉ〜。でもぉ、流石にお花見をしてる時はぁ、花梨ちゃん達を驚かせないから安心しなさい〜」

「そ、そうですか。本当に安心しました……」

　嘘はついてないと判断した花梨は、心の底から安堵し、口から恐怖心のこもったため息を吐き出す。

　もう怖がらないと悟ったようで。ニタリと笑った首雷は「それじゃあ、また後でねぇ〜」と言い、伸ばしていた首を戻し始め、顔が『着物レンタルろくろ』の店内へ吸い込まれていった。

「うふふっ。首雷ちゃんったら、相変わらずね」

「はぁ〜……、怖かった。結構見てきたのに、まったく慣れないや」

　恐怖の権化が居なくなり、ようやく体の震えが収まった花梨が、涙目のゴーニャを慰めるべく抱っこする。

「首雷さんも誘われているみたいだし。酒天さん、大体の人には声を掛けているのかな？」

「そうね。最低でも、温泉街に居る人達には声を掛けているはずよ」

「やっぱり。それだと私が誘えるのは、あと二人ぐらいかな？」

　そう呟いた花梨の頭に思い浮かんだのは、仕事仲間であり、友達と言える仲にまでなった、女天狗の八葉（やつは）と夜斬（やぎり）の顔。

　が、神音と同様、仕事中である可能性が高く、誘う前から早々に肩を落とした。

「人数制限は特に無いから、どんどん誘っちゃいなさいね」

「分かりました。それでは！」

「び、びゃいびゃい……、ひょーかぁ……」

　まだ手を振る事すらままならず、目を泳がせに泳がせているゴーニャと、いつの間にか恐怖心が抜けていた花梨は、雹華に手を振りながら極寒甘味処を後にする。

　そのまま着物レンタルろくろの店先で、ごく普通の人間姿をした首雷も見送ると、花梨はゴーニャの頭を撫で、体をギュッと抱きしめた。

「しっかし、よく気絶しなかったね。かなり成長したじゃんか」

「そんな事ないわっ。ギリギリ意識を失わなかったけど、大声で叫んじゃったもんっ」

「叫ぶのは仕方ないよ。たとえ、来るのが分かって身構えていても、あの顔を見たら結局は叫んじゃうだろうなぁ」

　先の反省を交え出した姉妹は、対首雷用防御法を考えながら話し合い、永秋（えいしゅう）が目の前にある丁字路に到着する。

　永秋の入口付近まで来ると、花梨は抱っこしていたゴーニャを地面に降ろし、人の出入りが途絶えぬ入口へと入っていく。

　脱いだ靴を空いている靴箱にしまい込むと、まずはクロと合流しようと考えた花梨は、長蛇の列を成している受付を通り過ぎていった。

　そして、手が空いていそうな女天狗を見つけると、花梨は周りの様子を窺（うかが）いつつ近づきていき、「あの、すみません」と声を掛けた。

「はい、なんでしょう……。あ、なーんだ、クロの愛弟子達じゃんか。どうしたのー？」

　最初は接客的対応をしてきたものの。花梨達だと認めるや否や、口調を崩した女天狗に、花梨は、ま、まだ、その設定生きてたんだ……。と、口元をヒクつかせる。

「クロさんは、どこに居ますかね？」

「クロ？　あいつは厨房で何か作ってるよ」

「厨房ですね。ありがとうございます！」

「いえいえー」

　手をヒラヒラと振り、ワンパク気味な笑みを飛ばしてくる女天狗に一礼し、メインフロアにある厨房を目指して歩き出す。

　赤いふわふわの絨毯が敷き詰められている、二階に続く中央階段付近まで来ると、和と中の匂いが入り乱れる食事処へ顔を移す。

　すると、厨房で機嫌が良さそうな表情で、菜箸で何かを盛りつけをしているクロを見つけ、小走りで食事処へ向かっていった。

「クロさーん」

「んっ？　おっ、花梨か。後で電話をしようと思ってたんだが、ちょうどよかった」

　クロからデジャヴを覚える返しが来たせいで、花梨はやんわりと苦笑いをした。

「えっと。もしかして、酒天さんの件ですかね？」

「そうそう。なんだ。その様子だと、もう誘いは受けたみたいだな」

「はい。つい先ほど、酒天さんから電話が来たので、ゴーニャと一緒に行きますと答えました」

　予想が当たり、花見の誘いを受けた事まで伝えると、クロは口角を緩く上げた。

「そうか。なら、今日の花見は楽しくなりそうだな。弁当を沢山作ってるから、期待しながら待ってろよ？」

「本当ですか？　やったー！」

「クロ、クロっ、みんなで一緒に食べましょっ！」

「ああ、もちろんだ。それと―――」

「クロさーん。新しい卵焼きが出来上がりました」

「こっちもです。唐揚げ揚がりました」

　誘おうとしていた者が来ると知り、嬉々と話を続けようとしていたクロの会話に、二つの声が重なる。

　声がした方に顔を向けると、そこには誘おうと思っていた女天狗の八葉と夜斬がおり、各々卵焼きと唐揚げが盛られた大皿を持っていた。

「おっ、ありがとよ」

　二人がクロの近くに皿を置くと、対面に居る花梨達の姿を認めた八葉が、「花梨さん達じゃないですか、お疲れ様です！」と声を掛ける。そのハキハキとした八葉の挨拶が飛んだ方へ、夜斬も顔を持っていった。

「花梨さん、ゴーニャさん、お疲れ様です。よかった、電話する手間が省けました」

　流れるように話し始めた夜斬の言葉に、今日三度目のデジャヴを感じる花梨達。

　最早、予想すら立てずに答えが分かり、全てが後手に回ってしまった花梨は、「あっはははは……」と苦笑する事しか出来なかった。

「八葉さんと夜斬さんも、酒天さん主催のお花見に来るんですね」

「あれ？　なんで分かったんですか？」

「ですです。クロさんに誘われました。花梨さん達も誘うから、是非にと」

「お前ら、仲が良いからな。私が先に誘っといたんだ。しかし、よく分かったな」

　出来立ての卵焼きと唐揚げを、特大の重箱に盛り付け始めたクロが、不思議そうに言う。

「妖狐神社から帰って来る間に、同じ事が何度もありましたからね。みんな誘っているらしいので、もしかしたらと思いました」

「なるほど。じゃあ、お前も別の奴らに誘われたってワケか」

「そうですね。私も色んな人を誘おうと思っていたのに、全部先回りされちゃいました」

　そう明かした花梨が後頭部に手を回し、不燃焼気味にから笑いをする。

　そして、やる事が無くなり暇になった姉妹は、クロ達の手伝いをするべく、食欲を刺激する匂いが立ち込めている厨房に入り込んでいった。