あやかし温泉街、秋国

４５話、まだ打ち明けたくない、人間の過去(閑話)

　鮮烈な青さを誇っていた青空が白く色褪せていき、明るいオレンジ色に染まりつつある、午後四時半頃。

　ショッピングモールからあやかし温泉街に帰ってきた三人は、この前看病をしに来てくれた妖怪達に、お礼の品を配り回っていた。

　どうしても今日中に配り終えたいと言って聞かない花梨は、秋国山と木霊農園（こだまのうえん）、牛鬼牧場（うしおにぼくじょう）、魚市場難破船（うおいちばなんぱせん）を目指す為に、ゴーニャと共に一反木綿に跨（またが）り、夕焼け空へと浮かび上がる。

　その二人の大いにはいしゃいでる姿を、支配人室のカーテンの隙間から伺っていたぬらりひょんは、花梨達が夕焼け空に溶け込んでいくのを確認すると、座っていた椅子を書斎机がある方へ回す。

　そして、極度の疲労がこもったため息をつくと、留守番を任されていた女天狗のクロが、熱くて渋いお茶を差し出してから口を開いた。

「はい、ぬらりひょん様。お疲れ様でした」

「おお、ありがとさん。今日は色々とすまんかったな、お前さんも相当気疲れしただろう？」

　ぬらりひょんの労（ねぎら）いの言葉を耳にすると、鼻でため息をついたクロが腰に手を当てる。

「本当ですよ……。ぬらりひょん様から、よくメールが来るなって思っていた矢先、『花梨がそっちに電話をするから、大急ぎで祖父に変化（へんげ）して対応してくれ！！』ってメールが来たもんですから、度肝を抜かされました」

「すまん、それは完全にワシのせいだ。申し訳ない」

「別に大丈夫ですけど……。突然の事だったもんですから、どんな接し方をしていたのかド忘れしちゃいましたよ」

「本当にすまんかった。……それにしてもだ」

　茶柱が立っているお茶をすすったぬらりひょんが、袖からキセルを取り出し、詰めタバコを入れ始める。

「花梨には随分と、的を射た事を言われてしまったもんだ」

「ど真ん中じゃないですか。花梨に「実は妖怪か何かなんじゃないの？」って言われた時は、口から心臓が飛び出るかと思いましたよ」

「あれは正直ワシも本当に焦った。実はもう、花梨は全て分かっているんじゃ？　と、肝を冷やしたわ」

　詰めタバコに火をつけたぬらりひょんは、大きくキセルを吸い、いつもより重く感じる煙を書斎机の上に吐き出し、気の抜けた表情を天井に向けた。

「なるべくなら、満期終了間際に真実を伝えようと思っていたが、時期が早まるかもしれんな」

「そうですね。花梨にはどこまで伝えるつもりなんですか？」

「無論、最初から最後まで全部だ」

　手で顎を抑えたクロが、何かを思案するように目線を上げる。

「最初から……。花梨が建設途中のここで生まれたところ、からですかね？」

　クロの質問に対し、天井に向かいキセルの煙をふかしたぬらりひょんが、静かに頷（うなず）く。

「だな。あの時は本当にビックリした。出産予定日よりだいぶ早く陣痛が来た紅葉（もみじ）が、「病院まで持たないっ！！　もう無理っ、生まれるーーっ！！」って急に大声で叫んだもんだから、工事がストップして騒然としたもんだ」

「鷹瑛（たかあき）が一番面を食らってましたよね。オロオロしながら半べそかいて、泡を吹いてたっけ」

「最終的には、気絶寸前まで追い込まれていたな。確か、その時に助産婦（じょさんぷ）をしたのは雹華（ひょうか）と釜巳（かまみ）、だったか？」

　その二人の名前を聞き、当時の記憶が蘇ってきたのか、クロは肩を震わせながら苦笑いをした。

「そうです。生まれたばかりの花梨を受け止めた雹華が、家族である二人より泣いて喜んでいましたよね」

「そうだったそうだった。終いには「この天使みたいな子を私にちょうだいっ！！」って、喚（わめ）いとったよな」

「ええ。二人は全力で拒否してましたけど、結局しばらくの間、雹華と釜巳が花梨を独占して離そうとしませんでしたからね」

　昔話に花が咲き始め、朧げだった当時の記憶がどんどんハッキリ鮮明になっていき、二人の顔に自然と笑みが零れる。

　キセルを吸い終わったぬらりひょんが、吸い殻を灰皿に入れると、再び詰めタバコ入れ始めた。

「そこから雹華がカメラを使うようになっていったんだよな。事あるごとにパシャパシャ撮っては全て現像し、毎日のように写真を綴じ込んだファイルを、鷹瑛と紅葉に渡しておったもんだ」

「ですね。当時居た奴ら全員にも配るもんですから、皆楽しみにしていましたよ」

「ああ、懐かしいな。……あの時は本当に楽しかった。毎日飽きもしないで、二人に大食い対決を仕掛けては惨敗していた鵺（ぬえ）。イタズラで二人を妖狐に変化（へんげ）させ、クスクスと笑っていた楓（かえで）。隙あらば三人を驚かせていた首雷（しゅらい）。その日の作業が終われば、自前の酒をしこたま飲ませようとしていた酒羅凶（しゅらき）と酒天（しゅてん）。他の奴らも毎日お祭り騒ぎをしていたな」

「あの時に戻って、またバカ騒ぎをしたいですね」

　物思いにふけるぬらりひょんが、ギィッと椅子を音立たせながらもたれ込む。

　続いていた明るい過去話がピタリと止まり、キセルの白い煙で出来た薄い霧が立ち込める室内に、重苦しい静寂が訪れる。

　話が進むにつれ、思い出してきた楽しさに溢れる記憶が途切れ、とある場面に差し掛かったせいで、お互いにそれを口にするか悩んでいた。　

　いつかは話さないといけない内容であるが、今はまだその時ではないと勝手に決めつけたぬらりひょんが、固まりかけていた静寂を破る。

「……十七年もの間、ワシとクロが架空の祖父に化け、交互にお前さんの事を育てていたんだぞ、っと花梨に打ち明けたら、いったいどんな反応をするかの？」

　静寂を破った発言を聞き、下げていた頭を上げたクロが、僅かながらにほくそ笑む。

「「へぇ～、そうなんですねぇ」とか、いつもの反応をするんじゃないですか？」

「ふん、花梨らしい。案外、「すみません、実はもう全部知ってました」とか、逆に驚かされるかもしれんぞ？」

「ふふっ、そりゃあ怖いですね」

「だな。……しかしそうなってくると、自ずと鷹瑛と紅葉の最期（さいご）を聞いてくるだろうな……」

　和やかに溶けていく空気が再び、ぬらりひょんの言葉で黒く凍てつき、お互いの表情に暗雲が立ち込めていく。

　その話のせいで、先ほど静寂を断ち切れなかったクロが、「……ですね」と、掠れた相槌を打つ。

「温泉街プレオープン前日に、あんな悲劇が起きるなんてな……」

「……ええ、凄惨（せいさん）たる光景でした」

「ワシらが駆けつけた時にはもう、紅葉は事切れておったが……、鷹瑛にはまだ微かに息があった。まだ助けられたかもしれないのに、ワシは二人を見捨てて、花梨だけを助けてしまった……」

「でも、あの深い傷では、もう……。それにその言い方ですと、全てぬらりひょん様が悪いと勘違いされてしまいますよ？　あれは、鷹瑛の意思でもあったじゃないですか」

　フォローをしているクロをよそに、ぬらりひょんは奥歯をギリッと噛み締め、キセルを握っていた手に力が入り、小刻みに震え出す。

　途方に無い怒りと、やり場の無いやるせなさ、己の無力さを込めつつ息を吸い込み、震えが移ったため息を吐き出し、鼻水が溜った鼻をすすった。

「いや、力が無かったワシが全て悪いんだ。……この事を花梨に全て打ち明けたら、ワシは花梨に嫌われてしまうだろう。それだけは絶対に嫌だ……。十七年間育ててきた、愛娘である花梨だけには、嫌われたくない……」

　返す言葉が見つからないでいたクロは、口を開いて何かを喋ろうとする仕草をするも、言葉が詰まった口を閉ざし、黙ったまま俯（うつむ）いた。

「だから、この事を花梨に説明するのは……、もう少しだけ後にさせてくれんか？　時が来るか、切っ掛けが向こうから歩み寄ってきたら、必ず花梨に説明する。……だからもう少しだけ、待ってくれ」

「花梨に早く明かしてほしいっていうのが、私の本音ですが……。ぬらりひょん様がそう言うなら、私はそれに従いますよ」

「すまん、恩に着る」

　神妙な面立ちでいるクロが腕を組み、蔑んだ目をぬらりひょんに向ける。

「温泉街にいる初期メンバーの奴らからも、かなりのクレームが入っているんですからね。早く花梨と普通に接したい、と」

「初期メンバーって……、後から来た奴から数えた方が早いじゃないか」

「纏（まとい）、雅（みやび）、流蔵（りゅうぞう）、飯笥（みしげー）と鍋笥（なびげー）。硬嵐（こうらん）と洗香（あらか）以外の奴ら、です」

　クロが嫌味を込めつつ指を折りながら数え、初期メンバー以外の面子を改めて言うと、ぬらりひょんが眉間に深いシワを寄せる。

「分かっとるわ。後でワシが直々に行って頭を下げ、説明してこよう」

「お願いします。そうだ、花梨達の今日の夜ご飯は、味噌煮込みうどんでいいんでしたよね？」

「ああ、ゴーニャが食いたそうにしておったからな。うんと美味いヤツを頼む」

「了解です。それでは、失礼します」

　夜飯の確認を済ませたクロは、空になっている湯飲みをお盆に乗せ、軽く一礼してから支配人室を後にした。

　そのクロの背中を見送っていたぬらりひょんが、座っている椅子を窓がある方へ回転させ、カーテンの隙間から覗いている夕焼け空を見上げ、目を細める。

「花梨よ、本当にすまない。もう少しだけ、ワシに時間をくれ……」

　ゆらゆらと天井に昇る白いキセルの煙が、夜の帳（とばり）に染まりつつある夕焼け空に重なると、紫が濃い色へと染まり、支配人室内に広がっていった。