１００話-７、上に立つ者として
「はぁ〜……、見事なまでに粉々だねえ。何回斬れば、ああなるんさね？」
「簡単じゃ。ああなるまで斬ればよい」
呆然とした
更に、その小童とすれ違った直後。二人は、完璧に近い円状の煌めく繭みたいな物に包み込まれた。おそらくあの繭は、ぬらりひょんが刹那に描いた太刀筋。身の細い短剣が、隙間の無い円状を描く。ワシの目を以ってしても、そう見るのが限界じゃった。と天狐を戦慄させ、小粒の汗を頬に伝わらせた。
「しかし、怒りで大地を震わせるわ。雷や炎の竜巻、大津波をぶった斬るわ。おまけが一つ付いたが、地震雷火事親父とは、正にこのことじゃの」
「確かに、恐ろしい者には変わりないですしね」
「おい、聞こえとるぞ」
締まりが悪い二人の小言に、キセルの煙を軽くふかした恐ろしい者代表が、ボヤきで突く。
「じゃが、ぬらりひょんよ。小童に情けを掛けるとは、お主も大概甘いのお」
「この有様を見て、何故そう思う？」
「生まれ変わりを許さぬ、
慈悲とも取れるぬらりひょんの裁きに、不服そうな楓が、幾重にも張った結界を解いた。
「何を言っても分からん奴を、今世で終わらせるのは癪だと思ってな。地獄で悔い改めさせて、来世で罪を償ってもらうことにした」
「……ほう、なるほどの」
ぬらりひょんの釈明に対し、一理あると相槌を打った楓が「で」と続ける。
「痛みを与えぬ斬撃の方は、どうなんじゃ？」
「わざわざ痛めつけてどうする？ それで懲りていたら、地獄から抜け出してこんだろう。それにな？ 楓よ。ワシは大嶽丸を嬲り殺す為に、ここへ来た訳じゃない。温泉街の安寧を守る為に来たんだ。痛めつけるかつけないか、そこを重要視する必要は、まったくないぞ」
「あんた、更なる地獄をうんぬんって、温泉街で言ってたじゃないか。だから、てっきりアタシは、一人八大地獄でもやるのかとばかり思ってたさね」
「ワシも、薄々そう思っておったぞ」
「阿呆。ここで大嶽丸を、何京年痛めつけさせるつもりだ」
人間界の時間に換算すれば、八大地獄全てきっかり滞在することになると、おおよそ千百京年以上必要になり。
約百三十七億年前。宇宙が誕生した年月よりも長く、永遠と言っても差し支えがない時間を用いて、大嶽丸を痛めつけるのかと思っていた二人に、ぬらりひょんが呆れた眼差しで睨みつけた。
「そう睨むな、総大将ぬらりひょんよ。異なる立場で上に立つ者として、少なからず学ばせてもらった。まず、ワシがやらねばならぬことは、怒りの制御からじゃの」
「そこら辺に関しては、正直ワシもあまり自信が無い。愛する者に被害が及ぶと、特にな」
大嶽丸に冥土の土産として持っていかせた内容に、
花梨が満月の光によって、命に関わる危害を受けた後日。怒りに飲まれたぬらりひょんは、逆恨みで辻風を殺めようとした事があり。
同じく楓も今日、大嶽丸の執拗な襲来に堪忍袋の緒が切れかかり、秋国を護るという大義を忘れ、私怨で大嶽丸を地獄送りにしようとしていた。
「だからこそ、上に立つ者として、誰も見ていない場所でも相応の振る舞いをせねばならん。ワシらが選択を誤れば、来たるは全ての瓦解だ。このワシを止めてくれる、クロが居るように。お前さんも、止めてくれる者は居るか？」
「ワシじゃったら、そうじゃな。
「そうか、良い仲間を持ったな。これからも大事にしろ」
「無論じゃ」
迫られた選択や振る舞い方を誤ろうとも、正しき道へ戻してくれる者が居る事を、二人して確認した後。楓が「それに」と付け加える。
「ワシは天狐というだけで、温泉街にてなんばぁわんと囃し立てられていたが……。お主の戦いを見て、それは間違った判断だと確信を得られたわ」
「なぜだ？ お前さんはおろか、ワシは金雨様や銀雲様の足元にも及ばんぞ？」
「いくらなんでも己を下に見過ぎじゃ。まず、小童を刹那で塵芥にした斬撃。あの斬撃は、二人共反応すら出来ん。このワシでも、完全に見切る事は叶わんかった」
「アタシなんか、何をしたのかまったく見えんかったさね」
温泉街新旧メンバーの中で、総合的な力量でトップに君臨してもおかしくない楓が、己を妥当な序列へ引き下げ。
先の戦いで、ぬらりひょんが何をしていたのか目で追えず。その目を力の限り瞑り、両耳を塞ぐ事しかしていなかった茨園が、一番偉そうにキセルをふかした。
「そして、お主と対峙した小童。あやつも自分が何をされたのか、お主に言われるまで気付いておらんかった。更に轟雷、炎の竜巻、大津波をも一撃で払う斬撃の威力。ワシが結界を数万層張ろうが、それもワシごと突破されよう」
「ワシを分析するのはいいが。お前さんは、油断をせずとも戦闘経験が皆無に等しい。己が持つ本領を理解出来ておらず、本気を一度も出した事だってない───」
「本気を出していないのは、お互い様じゃろうて」
「むっ」
対大嶽丸戦にて、実力の二、三割程度しか出していなかった事を見抜き、ぬらりひょんの話途中に割って入った楓が、妖々しくも柔らかな笑みを返した。
「総大将ぬらりひょんよ。お主は今まで守った者にしか見られていない状況で、孤独と共に戦い抜いてきたと見える」
「突然どうした？」
「ワシを口説こうとした言葉を、そっくりそのまま返してやろうと思っての。お主は、己の強さをまったく理解していない。自身を仙狐以下に置いたのが、いい証拠じゃ」
「実際、そうだろう？」
「いいや、断じて違う。確かにワシは、戦闘経験なら皆無に等しい。じゃが、それに近い経験ならば、週に何度もしておる」
楓が反撃材料に使ったのは、妖狐寮にて定期的に開催しているリクリエーション。内容は枕投げやドッチボールといった、至ってシンプルなものであるが。
大体が、自分対大人数という孤立無援の戦いで、花梨と茨木童子の
相手の人数が半分ほどまで減ると、待機していた金雨と銀雲も、一切の手加減無しという条件で加わるが、天狐に勝ち星を挙げる事は叶わないでいた。
「お主は、一人で戦い続けてきたが故、己が持つ強さに自信を持てておらん。安心せえ、総大将ぬらりひょん。お主は、全てにおいて妖怪の頂点へ君臨するに相応しい御方じゃ。このワシ、天狐が太鼓判を押そう」
糸目を開眼させた楓が、華奢な手を胸に添え、口角を妖艶に上げ、総大将としての真っ当な評価を与えるも。
ぬらりひょんは珍しく困惑しており、視線を楓から逸らしては戻した後。乾いたため息を吐き、頭頂部をポリポリと掻いた。
「その様子だと、茶化してはいないようだが……。お前さんに、そう真面目に言われると、どうも調子が狂う」
「ほっほっほっ。普段の行いが仇となったのお。しかし、今回は大真面目じゃ。お主に付いた事を、ワシは誇りに思う。先の戦い、天晴れじゃったぞ」
「よかったじゃないか、ぬら。天狐様に認められたみたいで。アタシも鼻が高いさね」
「なんで、お前さんが嬉しそうにしてんだ。もう、この話はいいだろう。身体中がむず痒くなるから、止めだ止め」
とうとう恥ずかしさを隠し切れなくなったぬらりひょんが、「ったく」と話を強制的に終わらせ、尖らせた口でキセルの煙を固くふかした。
「さあ、二人共。もうここに用は無い。とっとと秋国に帰り、ワシらも『八咫烏の日』に参加するぞ」
「おお、そうじゃった。なら、早急に帰るとしよう」
「せっかくだし、アタシも見て回ろうかねえ」
秋国の危機を脅かす因子の排除が済み。当初、予定していた流れに軌道修正させたぬらりひょんが、我先にと姿を消し。
年に一度しか行われない祭りに参加するべく、本調子に戻った楓が、茨園の肩に両手を添え、ぬらりひょんの後を追っていった。
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