あやかし温泉街、秋国

４話-４、初めての仕事仲間

　店の影に隠れた二人の妖狐は、焼き芋に舌鼓（したつづみ）を打ちながら笑みを浮かべ、手を休めること無く食べ続けていく。

　食べ終わると二人は立ち上がり、狐の尻尾を嬉しそうに振っている花梨がニコッと微笑んだ。

「焼き芋ありがとう、すごく美味しかったよ！」

「いやいやー、それほどでもー。それにしても、君がニッコニコで食べてるもんだから、いつもより美味しく感じたよー」

　お互いにほがらかな表情で見つめ合い、焼き芋の甘い余韻に浸りつつ、味の感想を語り合う。

　話が途切れてから境内に目を移すと、灰をかき集めている妖狐達の姿が見え、不思議に思った花梨が首を傾（かし）げた。

「あれっ、灰なんか集めてどうするんだろう？」

「ん？　ああ、肥料とかに使えるからああやって集めて、後で山に撒いたり『木霊農園（こだまのうえん）』の人達にあげたりしてるんだよー」

「ああ、なるほどー！　……木霊農園に、ねぇ」

　花梨は朝、ぬらりひょんから貰った地図の事を思い出し、うろ覚えながらも相槌を打つ。

　そうこうしていると、各々焼き芋を食べ終えたのか、離れていた参拝客が店に集まりだしてきた。

　まだ焼き芋の余韻に浸っていたかった花梨だが、本来の目的である仕事の手伝いに取り掛かる。

　焼き芋を食べる前に比べると客は少なくなっていて、余裕を持って接客に勤（いそ）しんでいると、客の中に混じり、二人の作業を眺めていた楓（かえで）が口を開いた。

「精が出とるのお、お二人さん」

　その労（ねぎら）いの言葉を耳にし、楓の存在に気がついた妖狐が、ニッと笑みを浮かべる。

「あっ、楓様。お疲れ様ですー」

「お疲れ様です！」

　妖狐に追って花梨も挨拶をすると、妖しく笑みを浮かべた楓が、懐にしまっていた銀紙に包まれた物を取り出し、二人に差し出した。

　その見覚えがある物を目にした花梨が、少し驚いて体を波立たせる。

「あっ、これって……」

「うちの名物の焼き芋じゃ。ほれ、お主にも」

「あ、ありがとうございます楓様ー」

「さっきは出来たてを食べていたようじゃが、冷めても美味しいからの。後で堪能せい」

　楓の全てを見透かしているような発言に、驚愕した二人の妖狐の耳と尻尾の毛が、天を突く勢いで一斉に逆立つ。

　口元を隠して笑みを浮かべた楓が、追い打ちをかけるように話を続ける。

「お主、毎回客に渡すと言いながら自分で食っておるじゃろう？　隠しても無駄じゃからな」

「うっ！　そ、それもバレてましたかー……。あっはははは……、すみません……」

「ほっほっほっ、別に構わぬが、ワシに隠し事をできると思うでないぞ。全て分かっておるからな」

「は、はいぃー……」

　そう忠告をした楓はその場から離れ、姿が見えなくなると、花梨と妖狐はお互いに顔を見合わせて苦笑いをした。

　申し訳なさそうに頭をポリポリと掻いた妖狐が、手を合わせてから花梨に頭を下げた。

「ご、ごめーん。バレてた……」

「み、みたいだねー……。どこかで見てたのかなぁ？」

「抜け目ないなー。これじゃあ、おちおち仕事もサボってられないよー」

「だねぇ。でも、楓さんって優しいよね。分かってても焼き芋をくれるんだし」

「んだねー」

　花梨のフォローに同調した妖狐が、緊張でくたびれた体をグイッと伸ばす。

「そいじゃー、仕事の続きでもしますかー」

「うん、そうしよっか」

　二人が気持ちを切り替えて仕事を再開すると、夕日が本殿の背後に隠れ始めたのか、境内の色が徐々に赤から黒へと変わっていく。

　辺りが完全に暗くなると、妖狐達が様々な光を放つ狐火を手の平から出し、点々と頭上に配置していった。

　その狐火の数が増えていくと、満点の星空が目前まで迫ってきたような錯覚に陥（おちい）り、その錯覚に囚われた花梨が思わず息を呑む。

　奇っ怪で幻想的な光景に目を奪われ、先ほどまで作業をしていた手が止まり、間近にある天の川を眺め続けた。

　花梨が対応していた妖怪の子供も、背後で何が起きているのか気になったのか、後ろを振り返ってみると、口を微笑ませながら目を輝かせた。

　手を伸ばせば届きそうなほど近くにある天の川を眺めていると、不意に現実へと引き戻す声が聞こえてきた。

「ほれ、サボるなサボるな」

「……あっ、楓さん！　すみませんっ！」

「ふっふっふっ、冗談じゃ。花梨はここで今日の作業は終了じゃ。お疲れさん」

　仕事の終わりを告げられると、キョトンとした花梨が「ああ、はいっ……」と、少し名残惜しそうに声を漏らす。

　隣で会話を聞いていた妖狐が残念そうに耳を垂らすも、すぐに花梨の方を向いてニッと笑った。

「君、花梨って言うんだねー。私は「雅（みやび）」っていうんだー。また一緒に仕事しようねー」

「雅さんって言うんだね。私も、一緒に仕事ができて楽しかったよ！」

「あーいい、いい。「さん」とかいらないからー、雅でいいよー。それじゃあ、お疲れさーん」

「……うんっ。お疲れ、雅！」

　お互い名前を覚えて仲良くなり、手を振りながら別れ、楓の後に着いていく。

　狐火が行き交う境内を歩き、その光に当てられている鳥居の前まで来ると、そこで立ち止まった楓が振り向いた。

「今日は初日が故、大した事は頼まなかったがひとまずはお疲れさん。ほれ、給料じゃ。受け取れ」

　そう妖しく笑みを浮かべた楓は、袖からご祝儀袋のような封筒を取り出し、花梨に差し出した。

　その封筒を受け取ると、狐の耳と尻尾をピコピコと動かした花梨が「ありがとうございます！」とお礼を言い、封筒を袖の中にしまい込む。

「ついでじゃ、その髪飾りもくれてやろう。外せば人間に戻るし、付ければすぐ妖狐になれる」

「えっ、いいんですか？　……それじゃあお言葉に甘えて」

　花梨は頭に付けていた葉っぱの髪飾りを外すと、すかさず白いに煙に包まれ、元の人間の姿へと戻った。

　半日妖狐になっていたせいか、耳と尻尾が無い事に若干の違和感を覚えている中、楓が話を続ける。

「ふむ、やはりお主は妖狐の姿の方が似合っておったのお」

「えっ、本当ですか？　なんか照れるなぁ」

「ふふ、お世辞じゃ。それじゃあまた機会があれば、よろしく頼むぞ」

「お、お世辞か……。は、はいっ！　今日一日ありがとうございました！」

　今日一日お世話になった楓に一礼し、艶やかな光に包まれている妖狐神社を後にする。

　温泉街に出ると、建物や屋根に括り付けられた提灯の優しい灯火が、仕事帰りの花梨を出迎えてくれた。

　その風景を眺めつつ、すっかりと冷えた焼き芋を頬張ると、また違う風味と甘さが口の中に広がり、自分の意志とは関係なく口元が緩む。

　焼き芋を堪能しながら永秋へと着き、そのまま四階にある支配人室へと向かい、扉に手をかけた瞬間、花梨は一つの悪巧みを思いつく。

「そうだ。ぬらりひょん様の目の前で妖狐になって、驚かしてやろっと」

　小悪党みたいな表情を浮かべた花梨は、髪飾りを握りしめながら支配人室へと入る。

　部屋にいたぬらりひょんに、妖狐になった事以外の出来事を報告すると、話を聞いたぬらりひょんが笑みをこぼす。

「そうかそうか。楽しく仕事がこなせたし、仕事仲間もできたか。そりゃよかった」

「はい！　それと、ぬらりひょん様に一つ、話しておかないことがありまして……」

「んっ、なんだ？」

「実は、私……」

　そう言って俯（うつむ）いた花梨が、髪飾りを素早く頭に付けて妖狐の姿になり、頭を下げながら叫び始める。

「人間じゃなくて妖狐だったんです！　黙っていて、本当にすみませんでした！」

　目を細めたぬらりひょんは、妖狐姿になった花梨を静かに睨みつけ、気だるそうにキセルの煙をふかす。

「あー、そうだったのかー、そりゃーすごいなあー」

「なにその雑な反応！　なんで全然驚かないの！？」

　予想だにしなかったリアクションに、逆に驚いた花梨が声を荒らげる。

　不敵に笑い、追い打ちをかけるように鼻で笑ったぬらりひょんが、話を続ける。

「阿呆、その髪飾りで妖狐に変化したのだろう？」

「……なんだ、知ってたのか……。ちぇーっ、つまんないの」

　思惑が外れた花梨は、残念そうにしながら髪飾りを外して人間の姿に戻ると、口をとんがらせて肩を落とした。

「その髪飾りには楓の力が宿っているようだな。なかなか良い物を貰ったんだ、大事にしろ」

「分かりました。この髪飾り、綺麗な色をしていて気に入っているんですよねぇ」

「ふっ。なら、今日もう一度それを使う機会をやろう。夜飯を楽しみにしていろ」

　意味深なぬらりひょんの発言に対し、意味を理解していない花梨が首を傾（かし）げる。

「それと、明日と明後日は休みだ。温泉街でも探検してこい」

「おっ、休みだ！　了解しました、それじゃあお疲れ様です！」

　仕事の手伝いを終えて自由になった花梨は、ぬらりひょんに一礼をし、支配人室を後にする。

　そして、くたびれた身体を露天風呂で癒そうと思い、準備をする為に自室へと向かっていった。