あやかし温泉街、秋国

６４話-１、鵺からの誘いの電話

　清涼なそよ風が温泉街を包み込んでいる、午前十時半頃。

　今日は休暇である花梨とゴーニャは、極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）の入口付近にある白いテーブル席に腰をかけ、数多の甘味を堪能し合っていた。

　花梨はメロンソーダフロートを。ゴーニャは白玉が沢山入っているあんみつに舌鼓（したつづみ）を打ち、表情を同時に緩ませていく。

　濃厚なバニラアイスを少しだけ溶かし、炭酸が強いメロンソーダと共に口の中に入れた花梨が、にんまりとした笑みをこぼした。

「んっふ～、この甘いシュワシュワがたまらん！　んまいっ」

「花梨っ、それってそんなにおいしいのかしら？」

「うん、美味しいよ。ゴーニャも食べてみる？」

「いいのっ？　食べてみたいわっ！」

　ゴーニャが立ち膝をし、興味津々な眼差しを向けながら詰め寄ってくると、微笑んだ花梨が「それじゃあ口を開けて」と指示を出す。

　その指示を聞いたゴーニャは、目を瞑って小さな口を大きく開けると、花梨はスプーンでバニラアイスを多めにすくい、ゴーニャの口の中へと運んだ。

　そして、バニラアイスが乗ったスプーンが舌に当たると、ゴーニャはパクッと口を閉じ、二秒ほど間を置いてから、瞑っていた目をカッと見開いた。

　透き通った青色の瞳がキラキラと輝き出し、口を閉じたまま咀嚼（そしゃく）し始めると、瞬（まばた）きをしていない瞳の輝きが更に増していく。

　スプーンごと食べてしまいそうなゴーニャを見て、花梨は、あっ、すごく気に入った顔をしてるや。と、心の中でほくそ笑んだ。

「どう、美味しい？」

「うんっ、とってもおいひいっ！　花梨っ、私もこれを頼んでいいかしら！？」

「ふふっ、いいよ～。好きな物をどんどん頼みな」

「やったっ！」

　許可を得れたゴーニャはすかさず店員を呼び、メロンソーダフロートを注文している中。

　花梨のポケットに入っている携帯電話から、着信を知らせる黒電話のベルの音が鳴り始める。

　その音を耳にした花梨は、ポケットから携帯電話を取り出して画面を見てみると、『鵺（ぬえ）さん』と表示されており、「鵺さんからだ、なんだろう？」と声を漏らしつつ発信ボタンを押し、耳に当てた。

「もしもし、秋風です」

「よう、秋風。今なにしてんだ？」

「今ですか？　ゴーニャと一緒に極寒甘味処にいますよ」

「そうか、じゃあ今日は休みなんだな。昼飯はまだ食ってねえだろ？」

「はい、まだですね」

「よしよし。なら昼時になったら牛鬼牧場（うしおにぼくじょう）に来い。美味いもんをたらふくご馳走してやるよ」

「いいんですかっ？　美味しい物ってなんですかね？」

「そりゃあ来てからのお楽しみだ。ついでに、暇な奴を適当に連れて来い。何人でもいいぞ」

「分かりました！　それじゃあ楽しみにしてますね！」

「ああ、んじゃあな」

　話が終わり通話が切れると、鵺からの嬉しい誘いに胸を弾ませた花梨は、携帯電話をポケットの中にしまい込む。

　メロンソーダフロートが来るのを待ちつつ、会話の一部始終を聞いていたゴーニャが、キョトンとしている瞳を花梨に合わせた。

「花梨っ、今の電話は誰からなの？」

「んっ、鵺さんからだよ。お昼になったら牛鬼牧場に来なってさ。なんでも、美味しい物をご馳走してくれるみたいだよ。後でゴーニャも一緒に行こ」

「私もいいのねっ。おいしいものって何かしら？　楽しみだわっ」

「牛鬼牧場だから、バーベキューかなぁ？　それともステーキ？　もしステーキだったら、コショウとガーリックでうんと味付けしてほしいなぁ……。ああ、想像したらヨダレが……」

　表情をだらしなく緩ませてヨダレを垂らした花梨は、想像がどんどん膨らんでいき、早々に想像と妄想の世界へと旅立っていく。

　ステーキを知っていたゴーニャも、花梨の後を追うように想像をし始めるも、観光客が行き交う大通りから、その想像を妨げる記憶に真新しい声が流れてきた。

　夢半ばで現実世界に引き戻され、垂れていたヨダレを吸い、視線を大通りに移すゴーニャ。

　するとそこには、八咫烏の八吉（やきち）と神音（かぐね）の姿があり、二人の姿を目にしたゴーニャが「あっ！」と声を上げた。

「八吉（やきち）っ！　神音（かぐね）っ！」

「んっ？　おー、ゴーニャじゃねえか。それに花梨も一緒か」

「ヤッホー、ゴーニャ」

　先に八吉が反応し、その後に神音がニコッと笑い、ゴーニャに向かって小さく手を振る。

　そのまま、二人が座っている白いテーブル席まで歩み寄って来ると、同じ席に居た花梨を目にした神音が、紫色の瞳をパチクリとさせて花梨に指を差す。

「ゴーニャ。このヨダレを垂らして上の空になってる人、店で何回か見た事あるけど誰なの？」

「私のお姉ちゃんの花梨よっ」

「あっ、ゴーニャのお姉さんなんだ。へぇ～。もしもーし、ゴーニャのお姉さーん」

「ぬっはぁ～……。このステーキの山、標高何メートルあるんだろ……、ハッ！？」

　想像と妄想の世界に入り浸っていた花梨が、呼ばれて気がついたのか体をビクンッとさせ、飛んでいた意識が現実世界へと帰還してきた。

　慌てて声がした方に振り向くと、八吉と初めて目にする女性が立っており、今までの行為を見られて恥ずかしくなったのか、垂れていたヨダレを素早く袖で拭（ぬぐ）った。

「や、八吉さん居たんですね……。それに、隣のお方は？」

　恥ずかしさのあまりに頬を赤く染めている花梨が、八吉の横に立っているボーイッシュ溢れる女性に目を移す。

　少し青みを帯びたツンツンのショートヘアーで、八吉と同じく、頭には白いねじりハチマキを巻いている。

　男勝りな面立ちには、どこかやんちゃそうな印象も受け、祭りで着るような赤いハッピを着ており、背中にはやや青い反射光を放つ、黒い翼が生えていた。

　深い紫色をした瞳で、まじまじと花梨の顔を眺めていた神音が、明るくニカッと笑う。

「初めましてー。焼き鳥屋八咫（やた）で働いてる、八咫烏の神音でーす。店でたまに見かけてたけど、ゴーニャのお姉さんだったんだね」

「あっ、初めまして！　秋風 花梨と言います。はい、そうです。ゴーニャは私の妹です。いつぞやは、ゴーニャがお世話になりました」

　丁寧に自己紹介を済ませた花梨が、礼儀正しく頭を下げると、神音は何かを思い出したかのように手をポンッと叩き、自慢げに話を続ける。

「そうそう、ゴーニャってばすごいんだよ？　八吉から教えてもらった事を一発で全部覚えて、ミス無く仕事をこなしたんだ」

「えっ、本当ですか？　初めて聞きました」

「なんだよゴーニャ、言ってないの？　すごい事なんだから自慢しときゃよかったのに」

「えっへへへへ……」

　唐突に褒められたせいで、メロンソーダフロートを食べていたゴーニャは言葉を返さず、ぽやっとはにかみ、やや赤みを帯びている頬をポリポリと掻く。

　その会話を聞いていた八吉が、腕を組みつつ「うんうん」と賛同するように二度頷（うなず）き、神音に向かって親指を差す。

「こいつよお、ゴーニャに看板娘を取られると思って焦ってたんだぜ？」

「あっ、言うなよ八吉！　恥ずかしいじゃんか！」

「あっはははは、そうだったんですね。あっ、そうだ！」

　相槌を挟んでいた花梨が、おもむろに手をパンッと叩き、おちゃらけていた八吉達の注目を集めた。

「八吉さんと神音さん、この後は暇ですか？」

「ああ。特に何もねえし、暇っちゃ暇だな」

「うん、大事な用事も済んだしねー」

　二人の予定が無い事を確認すると、花梨が笑みを浮かべてから提案を口にする。

「それじゃあ、これから一緒に牛鬼牧場に行きませんか？　鵺さんがお昼ご飯をご馳走してくれるみたいでして」

「鵺が？　俺らも行っていいのか？」

「はい、何人でも連れて来ていいみたいです。そこでご飯を食べつつ、ゴーニャの仕事っぷりを聞かせて下さい！」

「ほほう、面白そうじゃんか。行こうぜ八吉。秋風君にたっぷりゴーニャの武勇伝を聞かせてやろうよ」

　既に行きたがっている神音が、隣に居る八吉を肘で軽く小突くと、体を小さく揺らした八吉が、神音に向かって口角をニッと上げ、花梨に視線を戻した。

「おう、いいぜ！　聞いて驚くんじゃねえぞ？」

「そ、そこまでなんですか？　楽しみだなぁ。それじゃあ行きましょう！　雹華（ひょうか）さーん、お会計お願いします！」

　花梨が雹華を呼びながら立ち上がると、メロンソーダーフロートを食べ終えていたゴーニャも、席から地面に飛び下りる。

　そして、一万円札を雹華に渡した花梨が、ほんの僅かなおつりを受け取ると、二人を待っていた八吉が大通りに顔を移した。

「牛鬼牧場まではどうやって行くよ？　徒歩でゆっくり歩いて行くか、一反木綿タクシーを使って空から行くか」

「あっ、なら一緒に空を飛んで行きましょう」

「そうか。なら、一反木綿タクシーを使うか」

「いえいえ、使う必要はありませんよ。ちょっと待ってて下さい。ゴーニャ、兜巾（ときん）をかぶるよー」

「はっ？」

　思わず眉をひそめた八吉をよそに、花梨はリュックサックから。ゴーニャは赤いショルダーポーチから紫色の兜巾（ときん）を取り出す。

　取り出した兜巾を頭にかぶり、兜巾から伸びている紐を顎に結わいた途端。二人の背中から大きな漆黒の翼が出現した。

　いきなり現れた翼は一斉に分散し、二人の身体を覆い隠すように舞い落ちていくと、今度は二人の周りを凄まじいスピードで周り始める。

　十秒ほど突風を巻き起こしつつ回転が続くと、その羽は突然弾け飛び、辺りに散っていく。

　黒い羽が音も無く完全に消え去ると、中から花梨とゴーニャの顔をした、黄色い修験装束（しゅげんしょうぞく）を身に纏っている二人の天狗が姿を現し、八吉達に微笑ました顔を見せつけた。

「お待たせしました、それじゃあ行きましょう！」

「ま、待て待て待てっ！　花梨とゴーニャ、だよな？　なんだってお前ら、天狗の姿なんかに……？」

「クロさんから貰ったこの兜巾をかぶると、どうやら天狗の姿になれるみたいでして。もちろん、ちゃんと空だって飛べるようになるんですよ」

「はあ～……」

　天狗の姿になった花梨が、頭にかぶっている兜巾に指を差すと、呆気に取られた八吉が、その兜巾に唖然としている目を送る。

　八吉と同じく目を大きく見開いていた神音が、半開きにしていた口を閉じ、兜巾を眺めていた目線を花梨へ戻した。

「君達、確か人間、だったよね？　実は化け狸とかじゃないよね？」

「えっと、一応ちゃんとした人間ですけども……。他にも妖狐や茨木童子、座敷童子と雪女にもなれます」

「……本当に人間なの？」

「そ、そこはあまり突っ込まないで下さい……。最近私も、あまり自信が無くなってきているので……」

　通常の人間では有り得ない変化（へんげ）レパートリーに、二人の八咫烏は更に目を丸くする。

　天狗に変化（へんげ）した花梨も苦笑いすると、右手に持っていた黒いテングノウチワを腰に差し、準備万端と言わんばかりの眼差しを二人にやった。

「それじゃあ気を取り直して、牛鬼牧場に―――」

「キャァァアアアアーーーッッ！！　堕天使が二人もいるうううーーーッッ！！」

「―――……へっ？」

　改めて牛鬼牧場に行こうと催促するも、不意に背後から、花梨の声を掻き消す空（くう）を裂く絶叫が上がる。

　その聞き覚えがあり過ぎる絶叫に花梨は、イヤな予感を抱き、恐る恐る背後を振り返ってみた。

　するとそこには、大量の鼻血を垂れ流している雹華の姿があり、花梨と目が合ったと同時に、右手に持っていた布巾が地面に落ちていった。

「……花梨ちゃん達、もう言わなくても、分かっているわよね……？」

「あの、せめて血を凍らせてから喋って下さい……。私、大量の血を見るのもダメ……、あっ、カメラ取りに行っちゃったや……」

　体を身震いさせている花梨が、己の苦手な物を告白しようとする前に、雹華は既に店内の奥へと駆けこんでおり、花梨の会話は独り言に格下げされた。

　そこから五秒後。最新型のカメラを携えた雹華の暴走が始まり、二人の八咫烏も巻き込むように撮影会が繰り広げられ、無情にも午前の時間が過ぎていった。