９９話-７、アンタ次第だよってな
秋国の案内を任されたクロは、
この頃になると、見える範囲の装飾提灯の飾り付けは終わっており。いつ祭りが始まってもおかしくない街並みに変化を遂げていた。
「なあ、クロよ。街全体に提灯が付いてるけど、これから祭りでもやるのかい？」
「はい、その通りです。明日から八咫烏主催の祭りが行われますので、茨園さんも是非、参加してみて下さい」
「ああ、本当に祭りをやるのかい。八咫烏主催の祭り、ねえ。
八咫烏との繋がりはどうであれ。
「まあ、それはいいとして。道が三方向にあるけど、どっちに何があるんだい？」
「そうですね。右側方面は、主に居酒屋や食べ歩きをメインとした軽食、飲食店が並んでます。更に奥へずっと行けば、農園、牧場、魚市場もあります」
「ゲッ……。私の記憶が正しければ、それも図面にあったけどさ？ まさか、本当に採用するとはねえ。たまげたもんさね」
「私も図面を見た事はありますが、全ての案が採用されています。ちなみに、この通りの人気店に、酒呑童子と茨木童子が営む『居酒屋浴び呑み』。八咫烏が営む『焼き鳥屋
「何だって！？ 酒呑童子と茨木童子まで居るのかい！？ ……はぁ。さっき、純血の雪女達を見掛けたけど、とんでもない場所だねえ。ここは」
千年以上生き、神通力を会得した天狐。三大悪妖怪の一人である酒呑童子。他種族と交わらず、由緒ある純血を守り続けてきた雪女。
まだ紹介していない妖怪は多々と居るが、その三人でも茨園には充分なインパクトと与え、呆気に取らせていた。
「ですが、良い場所だと思いませんか？」
「……まあ、そうさねえ。まだ全容は把握してないけど、やはり悪くない。クロよ。あんたは、この温泉街は好きかい？」
「ええ。なんて言ったって、この温泉街は私の第二の故郷ですから。一言二言では語れないほど大好きです」
「そうかい。なら、あんたとは気が合いそうだ」
「それでしたら茨園さんは、ここに居る全員と気が合うと思いますよ」
「なんでだい？」
即座に返ってきたクロの言葉に、茨園は不思議そうに問い返すと、クロは凛とほくそ笑んだ。
「ここに居るみんなも、秋国が大好きだからです」
聞くだけ野暮だった答えに、茨園は数秒ほど真顔を保った後。緩く口角を上げ、小さく鼻で笑った。
「なるほどねえ。皆に愛され、故郷になりうる温泉街か。良いねえ、実に良い。
あえて、そこで口を止めた茨園は、ここに建てたからこそ、総支配人がクソジジイだったからこそ、皆に愛される温泉街にまで至った。やるねえ。やはり、腐っても妖怪の総大将か。と好評価し、キセルの煙を嬉々とふかす。
「で？ 一度通った正面の大通りにも、めぼしい店がいくつかあったねえ」
「はい。ここ秋国にて二大人気を誇る、『妖狐神社』と『極寒甘味処』があります」
「……そのさ？ 天狐様が御座す神社名、安直過ぎやしないかい？ どうにかならなかったのかね？」
「あっはははは……。温泉街の原案者が、自信満々にその名前を付けた時、流石に楓も苦笑いしていました」
「だ、だろうねえ。ほんと、寛大な御方だよ。楓様は」
齢千を超す神格化した天狐が
しかも、今の今まで変える事なく過ごしてきた楓へ、茨園は改めて深く敬服し、同時に温泉街の原案者を敬愛した上での判断だろうと思索した。
「なのに対し、『極寒甘味処』は少し洒落ているじゃないか。この差は一体なんなんだい？」
「実は、温泉街の原案者は二人居まして。『極寒甘味処』は、もう一人の原案者が命名したんです」
「……ああ。そういえば、この温泉街の原案者は『秋風夫妻』だったねえ」
秋国の生みの親である、秋風夫妻の名と顔を朧気に思い出した茨園は、どこを見ているのか分からない目をした顔を空へ仰ぎ、弔いの煙を撒き散らした。
「クソジジイから、二人の話を大まかに聞いたけどさ。神様から、中々残酷な運命を授かっちまったみたいだねえ」
「……ええ。悔やんでも悔やみ切れません」
「思い描いた夢が、夢のまま終わりを迎え。その夢に惹かれたクソジジイが、二人の夢を叶えてやったってのに。あんな
ここへ来る前。ぬらりひょんから、ある程度の事情を説明されていて、流石に同情の念を抱いていた茨園が、口角を妖々しく上げた。
「そんなクソジジイに、土下座までされたら断りたいもんも断れなくなるさね。報酬は、
「永秋の部屋、ですか？」
「あたしの隠居場所さ。人間として暮らすには、誤魔化しの効かない地位を手にしちまい、有名になっちまったからねえ。いつまでも
「は、はい」
どこか気だるげながらも、通った声で呼ばれたクロが、茨園に顔を合わせてみれば。
視界の中心にあった茨園の横顔が、ニッとワンパク気味な笑みを浮かべた。
「クソジジイに言っときな。後は、アンタ次第だよってな」
ぬらりひょんの心境を、見透かしているように語った茨園が、今度は楽しんでいるかのように、意地の悪そうな笑みをこぼし。
その笑みの意図を汲み取ったクロは、一瞬目を大きく開くも、凛とした真顔を作って本心を隠した。
「分かりました。催促しておきます」
「なんだい？ アンタも早く逢いたそうにしてるねえ」
「ゔっ……！」
が、クロの隠していた本心も、見透かされていたようで。頬を赤らめ、体に小波を立たせると、茨園はおどけた笑いをクロに送った。
「はっはっはっ、バレないとでも思ってたのかい？ クソジジイから、そこら辺の話も聞いてるよ。なんでも秋風 花梨を、クソジジイと一緒に育てたらしいじゃないか」
「そ、そこまで話してたんですね……」
何故、茨園は己を案内役として抜擢したのか、薄々見えてきたクロが、諦めのこもったため息をついた。
「その通りです。私なりの愛情を込めて、花梨を十七年間育ててきました。もう、我が子同然の可愛い愛娘です」
「ふっ。口から出任せを言ったとしても、魂までは嘘をつけない。クソジジイもあんたも、秋風 花梨の話に触れた途端、魂が柔らかい幸せの光に包まれ出した。ほんと、その子を心から愛してるんだねえ」
「はい。ですので、茨園さん。必ずや今回の作戦を成功させて、二人と花梨を逢わせてやって下さい」
改めて念を押す形で懇願したクロが、縋る気持ちで丁寧に頭を下げると、茨園は人知れず口元を緩めた。
「クソジジイといい、あんたといい。本心を語る時は、言動全てが人間臭くて誠実だねえ。まっ、立ち話もなんさね。あんたとは、まだ色々話してみたいから、極寒甘味処で茶でもしないかい？」
「分かりました、お供します」
「それが終わったら、また温泉街の案内を頼むよ」
「はい。秋国の良さを余す事無く説きたいので、隅々まで案内します」
むしろ、案内させてくれと遠回しに言い切ると、クロは茨園の少し前へ行き、極寒甘味を目指して共に歩き出していった。
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