あやかし温泉街、秋国

１００話-１、八咫烏の日

　永遠の秋が佇む温泉街に、いつもと異なる雰囲気や活気に満ち溢れた、午前十時前。

　食を扱った出店を全て制覇するべく、胃を大きくする目的で軽めの朝食を済ませた花梨達は、永秋（えいしゅう）を出て、夏祭り一色に染まった温泉街を見渡していた。

「うわぁ〜っ！　やっぱ出店がちゃんと開いてると、空気が一気に変わってくるなぁ」

「ソースとか色んなおいしい匂いが、そこら中からしてくるわっ」

「流れてる音楽や太鼓の音も良き」

　午前ともあり、提灯の出番はまだ無いものの。四方八方から流れてくる、明るくて盛んな客引きの声。

　ゴーニャが言っていた、鉄板で焼きそばを作っている際に辺りへ漂っていく、油を含んだフルーティなソースの匂い。

　夏祭りには欠かせない、胸躍る音を奏でて秋に夏の印象を上塗りしていく、軽快な太鼓や笛の音色。

　鼻と食欲を絶えずくすぐる匂いが、耳から入る高揚感を与える情報が、視覚に映る心弾む風景が、花梨達の童心を刺激していった。

「さあさあ、体調と胃のコンディションは万全！　今日は遊んで食べまくるぞ〜っ！」

「花梨っ、花梨っ！　どの出店から行くのかしらっ！」

「食べ物以外にも射的、金魚すくい、ヨーヨーとスーパーボールすくい、型抜き、お面、くじ引き、輪投げなんかもある。全部行きたい」

「え〜っと、どうしようかなぁ？　二人共、ちょっと待っててね。今、八吉（やきち）さんから貰った案内マップを見てみるよ」

　広大なお祭り会場を、どう回って行こうか悩んだ花梨が、ポケットにしまっていた案内マップを取り出し、二人にも見えるよう広げた。

「うへぇ、とんでもない数の出店があるや」

「同じ出店は、そこそこ被ってそうだけど、それでも二、三百以上はありそうねっ」

「同じ食べ物を扱ってても、味自体は違いそう。実質五百は超えてる」

　纏の言う通り、秋国全体、秋国山や竹林道に点在した出店。木霊農園（こだまのうえん）、牛鬼牧場（うしおにぼくじょう）、魚市場難破船（うおいちばなんぱせん）で独自に行われる催しも含めれば、少なく見積もっても四百件以上あり。

　一件一件並ぶ事や、食べる時間を加味すると、一日で回り切るには、到底不可能な計算になってしまい、花梨の頭を更に悩ませていった。

「……これ、前々から入念に計画を立てても、一日で全部回るのは絶対に無理じゃない？」

「三日間ぐらいあれば、なんとか回れるかもしれないわねっ」

「しかも、夜は居酒屋浴び呑みに行くから行動が制限される。だから三分の一も回れなさそう」

「あっ、そうだったや」

　夏祭りの目玉である花火大会は、夜八時から開催されるので、遅くとも三十分前には『居酒屋浴び呑み』へ行かなければならず。

　様々な料理を食べつつ、花火を拝みたい気持ちも湧いてきた花梨は、超過密スケジュールを組む前に、「ははっ……」と乾いたから笑いを発した。

「さぁ〜って、どうしようかなぁ？　時間を気にしながら焦って回っても、楽しめないだろうし。とりあえず、行きたい出店だけ回る？」

「それが良いと思うわっ」

「なら、三人で順番に行きたい出店に行こう。私は最後でいいよ」

　今日という日を、まずは楽しく過ごしていこうと話が纏まってくると、ゴーニャが「なら、私は次でいいから、花梨が最初に決めてちょうだいっ」と、長女の花梨に夏祭りのスタートを譲る。

「ふふっ。ありがとう、二人共。それじゃあ……、あれ？」

　愛する妹達の好意に甘え、栄えある一つ目の出店の名を言おうとするも、背後から聞き慣れた声がしたので、ふと振り返る花梨。

　すると、そこには、キセルをふかしたぬらりひょん。同じくキセルを片手に持った、見慣れぬ尼姿の女性。

　昨日からあまり姿を見なかったクロ。案内マップを広げ、どの出店から行こうかウキウキしている鵺（ぬえ）。

　どこか落ち着きのない様子で、秋国山がある方面へ神妙な表情を向けた楓（かえで）がおり、「まさか、のぉ……」と呟いていた。

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「出店の数が半端ねえな。一日じゃ回り切れねえぞ、これ。どこから行こっかな〜」

　温泉街初期メンバーなのにも関わらず、今日初めて『八咫烏の日』を体験する鵺が、ワンパク小僧を彷彿とさせる眼差しで案内マップを眺めている中。

　案内マップ越しから「みなさーん！」という、賑やかな喧騒をものともしない声がしたので、我に返った鵺が案内マップを下げた。

　晴れた視界の先には、既にぬらりひょんとクロと挨拶を交わしている花梨達がおり。鵺と顔が合うと、花梨は満面の笑みを返した。

「おっ、秋風じゃねえか。お前達も、これから暴れ回ってくるのか？」

「はいっ！　全出店を制覇する勢いで、暴れてきます！　それで、ぬらりひょん様。こちらのお方は？」

　勢い任せで豪語した花梨が、見慣れぬ女性に焦点を合わせると、茨園は無難に軽く会釈をした。

「こいつは、ワシの旧友だ。茨園、自己紹介せえ」

「茨園（いばらぞの） 奄々（えんえん）だ。ぬらりひょんとは、古くからの付き合いさね。よろしく頼むよ」

「茨園 奄々さんですね！　初めまして、秋風 花梨と言います！　こちらこそ、よろしくお願いします！」

「秋風 ゴーニャよっ。よろしくねっ」

「秋風 纏。よろしく」

　初対面の相手に、クソババア、クソジジイというやり取りをする訳にもいかず。互いに紹介を済ませると、茨園が「でだ」と続けた。

「時間は有限さね。アタシの事はいいから楽しんできな」

「えっ？　あ、はい。分かりました。では、明日にでも、お話ししましょうね！」

　茨園の気遣いに甘えた花梨が、深くお時期をするも立ち去らず、クロ達の方へ体を向けた。

「クロさん達も、これから回るんですか？」

「そうだな。午前中は茨園さんと同行して、夕方にでもお前達と合流するよ」

「んじゃ、私もそうすっかなー」

　ぬらりひょんの旧友を接待する形で、同行する旨を伝えたクロに、鵺も空を仰ぎながら言う。

「分かりました。なら、夜は一緒に花火を見ましょうね！　ぬらりひょん様達は、どうしますか？」

「ワシは、急用次第だな。一応、間に合わせるようにはする」

「ワシもじゃ。すまぬが最悪、お主らだけで楽して来てくれ」

　クロや鵺とは相反し、雲行きが怪しい眼差しを秋国山へ流し、一点を睨みつけるぬらりひょんと楓。

　その、ただならぬ空気を感じ取れなかった花梨は、「そうですかぁ」と残念そうにしょぼくれた。

「では、お先に失礼しますね！　ゴーニャ、纏姉さん、行こっか」

「うんっ！　それじゃあ、行ってきますっ！」

「気を付けてね」

　誰とは言わぬが、二人の微力な殺気を読み取った纏だけは、気掛かりな不安を含んだ言葉を残し、花梨達と共に温泉街へと消えていった。

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