あやかし温泉街、秋国

７５話-９、一抹の不安と、現世と隠世について

「後はオーブンに天板を入れて、焼けば完成よ」

「ほ〜、案外簡単じゃねえか。しかし……」

　先生となった翡翠（ひすい）から、クッキーの作り方を手取り足取り教えてもらい。難なく作り終える事が出来た紅柘榴（べにざくろ）が、背後にずっと居た花梨達に体を向ける。

「俺が用意した材料なら大体のもんは作れると思ってたけど、全然足りなかったみてえだな。わりぃわりぃ」

「あっははは……。私も最初は、材料を見てビックリしちゃいました」

「そうよ紅柘榴。最低でも、卵と牛乳は必要なんだからね。お菓子作りにはメレンゲが大事なのよ、メレンゲが」

　ここぞとばかりに翡翠が割って入ると、花梨から教えてもらった知識をそのまま披露し、人差し指を立てて得意気に語る。

　が、紅柘榴は初めて聞く単語だったようで。いまいちピンと来ておらず、難しい顔をして後頭部をガシガシと掻いた。

「なんだ、メレンゲって？」

「卵の卵白を泡立てた物よ。色んなお菓子に使うから、紅柘榴もしっかり覚えておいてね。……でしたよね、花梨さん？」

　紅柘榴がここへ来る前に、花梨から菓子作りのイロハを教えてもらったものの。やや確信を持てていない様子の翡翠が、おもむろに問い直す。

「合ってますよ。メレンゲを使うのは、主にパンケーキとかスフレケーキ。フォンダンショコラやテリーヌ。お菓子じゃないですけど、メレンゲでオムレツを作ると、ふわっふわになるんですよねぇ〜」

　最初は菓子について説明をしていたが、途中から話が脱線し、内容がお菓子から主食へと移行していく。

　パンケーキは先ほどの勉強会で軽く触れていたが、残りのお菓子名には一切触れておらず。とりあえず『合ってますよ』だけを聞き取った翡翠は、ほっと肩を撫で下ろした。

「メレンゲねえ。今度現世（うつしよ）に行った時、スーパーで購入してくっかなあ」

「そういや紅柘榴って、どの歪（ひず）みから現世（うつしよ）に行ってるんスか？」

　現世（うつしよ）に行ける歪みの在り処を、秋国にある物しか知らない酒天（しゅてん）が、おもむろに質問を投げ掛ける。

「ん？　近くの洞穴に、歪みが一つあってよ。人気（ひとけ）が無い森の中にある泉に出るから、かなり気軽に行けるんだぜ」

「へえ〜、この近くにもあるんスね。その森から熊童子（くまどうじ）のバーまで、どのくらいで行けるんスか？」

「あ〜、徒歩で十分ぐらいか？」

「近っ！　な、なら、『秋国』は知ってるスか？」

　声を急に上げた酒天の質問攻めに対し、紅柘榴は目を丸くさせつつも、「ああ、行った事もあるぜ」とあっけらかんと答えた。

「あるんスか！？　なら話は早いっス！　その秋国に、居酒屋浴び呑みっていう店があるんスけど、あたし、そこで働いてるんスよ」

「マァジか！？　っか〜！　たまに莱鈴（らいりん）さんのとこに行ってんだが、知らなかったぜ。勿体ねえ事してたなあ。行く行く！　明日から頻繁に行くぜ！　それに……」

　会話に花が乱れ咲き、酒天に固い約束を交わした紅柘榴が、二人の会話を目で追っていた花梨に顔を移す。

「秋風、あんたも秋国にいんだろ？」

「はい、居ますよ」

「なら翡翠も一緒に連れて行くから、そこでも菓子の作り方を教えてくれよ。暇な時で構わねえからさ」

「あっ、いいですね！　是非お待ちしてます！」

　紅柘榴のやる気を垣間見せる提案に、花梨は喜々と賛同もするも、「でも」と付け加え、酒天に気になっている顔を合わせる。

「前に永秋（えいしゅう）でも言ってましたけど、現世（うつしよ）って一体なんなんですか？」

「現世（うつしよ）って言うのは、簡単に言うと現世（げんせ）っスね。花梨さんが元々住んでる世界の事を指すっス」

「現世（げんせ）？　えっと、それじゃあ秋国とか、ここは現世（げんせ）じゃないんですか？」

「そうっス。こっちは隠世（かくりよ）という世界でして……。なんて言えばいいっスかねえ〜」

　ばつが悪そうに言葉を濁した酒天が、表情を曇らせ、獣のそれに近い金色の瞳を天井へ逃がした。

「ぶっちゃけると、死後の世界だ。流石に黄泉は知ってんだろ？　その黄泉も、この世界のどっかにあんのさ」

「死後の、世界……？」

　にかわに信じ難い紅柘榴の説明に、花梨は眉間に深いシワを寄せ、酒天と紅柘榴の顔を高速で見返していく。

「それじゃあ、私……。死んじゃってるって、こと？」

「いやいや！　ちゃんと生きてるっスよ！　花梨さん、何度か現世（げんせ）に戻った事があるじゃないっスか！」

「あっ、そう言われてみれば……」

　花梨が予想通りと言わんばかりの反応を示したせいで、酒天は安心させるよう慌てて説明を挟み、ほっとため息をつく。

「それに、秋国がある隠世は、現世（うつしよ）に限りなく近い隠世でして。ちょっとした条件を満たせば、誰でも気軽に来れるんスよ」

「ちょっとした条件、ですか。例えば、どんな条件があるんですかね？」

「例えば〜……。霊感がある人とかっスね。花梨さん、あたしの代わりに、駅事務室の見張り番をしてくれた事があったじゃないっスか？」

「はい、ありますね」

「その駅事務室と扉の先にある駅が、ちょうど現世と隠世の境目でして。扉の前に隠世へ通ずる歪みっていうのがあるんス。で、その扉は普通の人間には見えないんスが、霊感がある人だと見えちゃうので、中に入って来れるって訳っス」

「へぇ〜。私が見張り番をやった時に、人間の女の子が入ってきちゃったんですけど、その子には霊感があったから、駅事務室に入って来れた訳なんですね」

「んげっ、そんな事があったんスか……？」

　最早、懐かしささえ覚える花梨の災難に、酒天はお気の毒にと言いたげな表情をすると、花梨は「えへへへ……」と苦笑いをした。

「た、確かに……。子供には霊感があるって聞きますから、もしかしたらそうかもしれないっスね」

「なるほど……。しかし、隠世かぁ」

　物思いにふけるようにか細く呟き、握った手を口元に添え、視線を右にズラす花梨。

　今まで現世と隠世については一切知らず、現世よりも隠世の雰囲気や空気に懐かしさを覚えており、我が家に帰ってきた気分にさえなっていた。

　そんな自分と向き合いつつ、初めて秋国に来た時、どこか懐かしさを感じたけど……。あの感じは、一体なんだったんだろ？　と一人頭を悩ませていく。

「花梨さん？　急に黙り込みましたけど、どうかしたんスか？」

「う〜ん、こんな事を言ったら変に思われるかもしれないんですけど……。私、初めて秋国へ来た時、懐かしさを感じたんですよね」

「へっ？　懐かしさ……、っスか？」

「はい。それに現世から隠世に帰って来た時にも、こっちの方が我が家に帰って来た感があったというか……。元々私、隠世の方が肌に合ってるのかなぁ？　酒天さん、これっておかしいですよね？」

「あ、あ〜、その〜……。な、なんて言うんスかねえ？」

　『あなたは隠世で産まれました』だなんて、今は口が裂けても言えるはずもなく。正直者な酒天は焦りに焦り、言い訳すら思いつかず。金色の瞳を泳がせては、ぎごちない愛想笑いで誤魔化していく。

　なにか起死回生の話題はないかと、焦りが渦巻く頭の中で霞んだ思考を混ぜ込み、顔を歪ませる酒天。

　そして、頭から煙が出んばかりにパンクしている中。酒天は一つの打開策を見出し、「あっ！」とわざとらしく声を上げた。

「か、花梨さん！　永秋（えいしゅう）でぬらりひょん様に、味がどうとか聞いてたじゃないっスか！　今目の前に、本物の人魚が居るので聞いてみたらどうっスか！？」

「えっ？　人魚さんにあの質問をするのは、何かとまずいんじゃないですかね？」

「あ、えあっ……。じゃ、じゃあ、あたしが聞いてみるっス！」

　話題を強引に切り替える事に必死で、後先なぞ度外視している酒天が、早足で二人の元へ歩み、紅柘榴の両肩を鷲掴む。

「紅柘榴！　人魚の肉って、どんな味がするんスか！？」

「は？　味？」

「そうっス！　教えてほしいっス！！」

「突然そう叫ばれてもなあ。味、ねえ……」

　酒天の鬼気迫る圧が強い質問に、紅柘榴は臆する事無く視線を逸らし、目を細めていく。

　が、やはり知らなかったのか。逸らした視線をすぐに酒天へ戻し、両手がくい込んでいる肩を竦（すく）めた。

「流石に共食いは趣味がわりぃし、誰も知らねえだろうな。どうせなら、ぬらりひょんに聞いてみろよ。確かあいつの知り合いに、八百比丘尼（やおびくに）が居たはずだぜ」

「んえ？　そうなんスか？」

「ああ。どっかの市長兼、イタコもやってるとか言ってたな」

「……尼僧で、市長でイタコ？　なかなか濃いキャラっスが、それは知らなかったっス。誰から聞いたんスか？」

「誰って、熊童子（くまどうじ）からだぜ？」

「熊童子からっスか！？　……ああ、なるほど。あのバーは妖怪もかなり訪れるから、自ずと情報や噂が集まってくるんスね」

　一旦は驚愕するも、冷静に自己解決した酒天が納得すると、紅柘榴は「そうそう」と相槌を打ち、腰に手を当てる。

「私も一端の『情報屋』だからな。情報収集も兼ねて行ってんのさ。酒がある場所に、新鮮な情報ありってな」

「はあ〜……。紅柘榴の本職って、情報屋だったんスか……。だから莱鈴さんの名前が、唐突に出てきたんスね」

「ああ。互いに手の届かない情報を売り買いしたり、共有し合ったりしてんのさ。私の店は現世にあるから、知りたかったら後で場所を教えてやるよ」

「おっ、ありがたいっス。手が空いた時にでも覗きに行ってみるっスね」

　己の素性を明かした紅柘榴が話を終えると、タイミングを見計らっていた花梨が、「すみません、八百比丘尼ってなんですか？」と疑問を放つ。

「ん？　八百比丘尼っていうのはだなあ。人魚の肉を食って、長寿を手に入れた女子修行者……、またの呼び名を比丘尼（びくに）。八百歳まで若い見た目を保ったまま生きてたもんだから、それらを合わせて八百比丘尼と呼ばれてんのさ」

「八百歳……、すごいなぁ。途方にもなく長いや。やっぱり人魚の肉を食べると、不老不死みたいな体になっちゃうんですね」

「だな。それと、人魚の肉を食うと人魚になる〜みたいな言い伝えもあっから、不老不死というよりも、体の内側だけ人魚になったとも言えるな」

「はえ〜……、色んな話があるんですね。と言う事は人魚さんの寿命も、そんなに長いんだなぁ」

　話が進めば進むほど枝分かれしていく情報に、花梨はだんだんと興味や好奇心が芽生えていき、同時に妖怪の事についても気になり出していく。

　興味と好奇心が膨らみ続け、他の事についても知りたくなってくると、花梨は「紅柘榴さん！」と弾んだ口調で呼び掛け、瞳をワンパク気味に輝かせた。

「お？　急に改まってきたな、どうしたよ？」

「八百比丘尼や人魚さんの事もそうなんですが、他にも面白い言い伝えや妖怪さんの事について、教えてくれませんか？」

　花梨の質問に胸が躍ったのか、はたまた情報屋の血が騒いだのか。紅柘榴の右眉が陽気に跳ね上がる。

「ほ〜う。いいのかあ、情報屋の俺にそんな事を聞いて？　俺の話は長くなるぜ？」

「はい、是非とも教えて下さい！」

「あっはははは。趣旨が完全に変わっちゃったっスねえ」

「面白そうだから、私も聞こうかしら」

　なんとか話をすり替える事に成功した酒天が、安堵の表情を浮かべながらから笑いし。

　今後もお菓子作りを学べる確約を得られた翡翠も、普段より賑やかな現状を楽しみ、四人分の飲み物を用意するべく、キッチンに向かっていく。

　そして、今度は教わる立場に回った花梨と、妖怪の講師と化した紅柘榴は、自分が作ったクッキーを振る舞いつつ、嬉々と語り明かしていった。