あやかし温泉街、秋国

９８話-２、水が煮立つよりも早く

「ん？　こんな時間帯に大勢で、どこ行こうとしてんだ？」

「うおっと！？　ビックリしたぁ。鵺（ぬえ）さんじゃないですか」

　静寂が濃い三階の宿泊施設を過ぎ、娯楽施設がある二階へ差し掛かった最中。

　不意に、下の階から現れた鵺に声を掛けられ、完全に油断していた花梨が驚き、静寂を霧散させる大声を上げた。

「おっ、ちょうどいい。なあ、鵺。これからインスタントラーメンを食べるんだが、お前も一緒にどうだ？」

　現在、この時間帯でしか得られない背徳感を味わうべく、インスタントラーメンにありつこうとしている人数は、四人。

　対し、封を開けていないラーメンは、五袋。その数を加味したクロが、手に持っていたラーメンの袋を掲げ、何も知らない鵺を誘う。

「インスタントラーメンだぁ？　お前ら、正気か？　今、夜中の一時前だぞ？」

「だからこそですよ、鵺さん。この時間帯に食べるラーメンは、さいっこうに美味しいんです！」

「まあ、確かにうめえけどよ。間違いなく太るし、体と胃に悪いぞ？」

「気にしたら負け。食べた分、明日動けばいい」

　ごもっともな鵺の意見を、実行に移すか分からない、希望的観測でゴリ押そうとする纏（まとい）。

「もう、食う気満々じゃねえか」

「それより鵺さんは、下で何をしてたんですか？」

「ん、寝る前の一服」

　花梨の興味が先行した質問に、鵺は胸ポケットからタバコを取り出し、顔の横まで上げた。

「ああ、娯楽施設の喫煙所で吸ってたのか」

「そっ、寝る前のルーティンってやつだ。んで、たまたまお前らと鉢合わせたって訳よ」

「そっちの方がよっぽど体に悪いよ」

「うっ……」

　強烈で何も言い返せない纏のカウンターに、鵺の肩がビクッと波打つ。

「じゃあ鵺は、一緒に食べないのかしらっ？」

「……いや。その袋を見てたら、だんだん食いたい気分になってきたわ。クロ、めちゃくちゃ美味いの頼むぜ」

「よし来た。なら、一緒に食事処へ行こうぜ」

　凛（りん）とほくそ笑んだクロが、先陣を切って階段を下り出し。クワッとあくびをついた鵺も、四人の背中を追って下りていく。

　タバコの残り香が漂う二階を過ぎ、業務用冷蔵庫の稼働音のみが響き渡り、より一層薄暗さが際立つ一階に着くと、クロはそそくさと食事処の厨房へ行き、電気を点けた。

「さ〜ってと、パパッっと作っちまうぞ〜」

「クロさん。何か手伝う事はありますか？」

「私も手伝うわっ」

　遅れて厨房に入った花梨と、特製の髪飾りを頭に付けて、大人の妖狐姿になったゴーニャが、巫女服の袖を捲りながら言う。

「そうか。なら二人は、そうだな。もやしを二袋、キャベツを半玉、ニンジン一本に、ピーマンを三つ持ってきてくれ」

「分かりました！」

「分かったわっ！」

「頑張れー、応援してるぞー」

「おーえす、おーえす」

　料理作りに精通したクロ、花梨、ゴーニャが手伝いに回っているのであれば、自分達の出る幕は無いと悟った鵺と纏が、席に着いて眠気を誘う応援を飛ばす。

　その間にクロは、取っ手付きの銀鍋を五つ用意し。各鍋に水を五百ミリリットル分注ぎ、コンロに置いていった。

「クロさん、野菜を持って来ました」

「おっ、サンキュー。それじゃあ私は、これから野菜炒め作りに取り掛かるから、二人にはラーメンを作ってもらおうかな」

「分かったわっ！　もう作っちゃっていいのかしらっ？」

「いいぞー」

　既に半玉のキャベツを洗い終え、半分にカットしていたクロの許可を得られたので、花梨達は「分かりました！」と声を揃えて返し、コンロに火を点けていく。

　その頃には、クロはニンジンを桂（かつら）剥きし終えており、短冊切りする工程に入っていた。

「なあ、纏。クロの野菜を切るスピード、とんでもなく早くねえか？」

「ニンジン切るのに十秒ぐらいしか掛かってなかった」

「なー。もうピーマンの種まで取ってら」

　二人がコンロに火を点けてから、もの数分もしない内に、クロは各野菜の下処理が済んでおり。

　銀鍋に入れた水が沸騰する前に、空いたコンロに鉄鍋を用意していて、少量の油を引いていた。

「うっし、こっちの準備は完了っと」

「うへぇ、流石はクロさん。こっちは、水がようやく煮立ってきた所ですよ」

「そろそろラーメンの入れ時かしらっ？」

「う〜ん。泡がもう少し大きくなったら、入れ時だね」

　ただ待つ事しか出来ない姉妹を尻目に、クロは火が通りにくいニンジンから炒め出し、厨房内に油が弾ける景気の良い音を鳴らしていく。

　すると、油の匂いがぶわっと漂い始め、花梨やゴーニャだけではなく、席に居る鵺と纏の食欲までも刺激していった。

「やべえ。音を聞いてるだけで、どんどん腹がへってくんな」

「魔性の音」

　食欲を湧かせるだけではなく、早く食べたい欲まで芽生えさせる音に、二人分の『ぐぅ』という腹の虫の音が混ざり込む。

「さってと、やっと沸いたや。ゴーニャ、ラーメンを入れていっちゃお」

「分かったわっ」

　待ちぼうけを食らっていた花梨とゴーニャに、役目を果たせる時間が来ると、二人は袋の封を開けていき、各銀鍋にラーメンを入れていった。

　全て入れ終えると、予（あらかじ）め用意していた菜箸を持ち、吹きこぼれが起きないよう、コンロの火を調節しながらラーメンをほぐしていく。

「なあ、クロ。今、野菜炒め作ってんだろ？　味付けはどうすんだ？」

　野菜を全て鉄鍋に入れて、火が均等に通るよう鍋を振っていたクロへ、暇を持て余していた鵺が問う。

「ん。ラーメン自体の味が濃いから、塩コショウだけにしようと思ってるぞ」

「塩コショウだけかー。それも悪くねえんだけど、ちょっとだけニンニクを利かせてくんね？」

　悪魔の囁きとも取れる鵺の願いに、ニンニクが好きで目がない花梨、ゴーニャ、クロ、纏の目が、一斉にカッと見開いた。

「ニンニクかー、盲点だった。せめて、野菜炒めを作り出す前に言って欲しかったぜ」

「ラーメンばかりに気を取られてから、すっかり忘れてたや」

「ニンニクが入ってたら、もっとおいしくなりそうよねっ」

「間違いない」

　一度聞いてしまえば、無視出来ない罪深き欲求が生まれ、やがてはラーメンを食べたい欲までも蝕み、大きく膨れ上がっていく。

　そして、その抗えない欲求に負けたクロは、観念したようにため息をつき、鉄鍋を振っていた手を止めた。

「もう我慢出来ん。業務用のすりおろしニンニクを出すから、各自好きなように入れてくれ」

「おっ、そっちの方が断然いいなあ！　サンキュー、クロ」

「ねえクロ、ご飯が余ってたら少し欲しいな」

　鵺の抑制を壊す一言により、現在の時刻は深夜一時前だという事を忘れ、暴走モードに入った纏が、挙手をしながら皆にトドメの一撃を放つ。

　当然、効果てきめんだったようで。花梨、ゴーニャ、クロは丸くさせた目を、鵺を面を食らった顔を纏へ向けていた。

「まさかと思うが……。締めで食べるのか？」

「違う。スープの中に入れて食べる」

「うわぁ。すりおろしニンニクを入れたスープと、絶対に合うじゃないですか。想像しただけで、ヨダレが……」

「お、おいひっ……」

　纏の悪魔染みた発想と、花梨の想像力を掻き立てる後押しに、妄想の世界へ旅立ったゴーニャが、緩み切った表情でニンニクが利いたラーメン雑煮を頬張っていく。

「……もう、ダメだ。余ったご飯を温め直してくる」

「やった。ありがとうクロ」

　当初は、シンプルな夜食を楽しもうとしていたが、一人の提案により凶悪性が一気に増し。

　やがては、夕食よりガッツリとした物に変貌してしまうも、その欲に屈して溺れた一同は、厨房の奥に行ったクロの帰りを待つ事にした。

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