９７話-８、来年を見据えた新たな誘い
第二のサプライズイベントとして、参加した
プログラムの進行通り、昼休憩に入ったものの。関係者専用の壁テント内では、先の戦いに納得がいっていない
一応、反省の意を示し、
「親分。あたし親分との対決、ものすごーく楽しみにしてたんスけどっ」
「それは分かってる。俺も気合いが入り過ぎて、昨日は一睡も出来てねえ」
「だったら、さっきのは一体なんなんスか？ とりあえず皆の気を逸らす為に、演技で大喜びしたっスけど。完全不燃焼でしたし、勝ってもまったく嬉しくなかったっス」
「いや、あの……。あれは、完全に俺の不手際だ。すまねえ」
温厚な酒天も、先の幕引きには落胆していたようで。主従関係は一転し、頬をプクッと膨らませた酒天に、酒羅凶は視線を泳がせながらたじろいでいく。
情けない醜態を晒した今、酒羅凶が求めるのは、一刻を争う酒天との再戦。しかし、午後からのスケジュールは前々から組み込まれていて、無理矢理ねじ込むのは不可能。
叶わぬ願いがいち早く届くとすれば、来年の今日に行われるであろう『河童の日』のみ。
ならば、その日に懸けるしかないと踏んだ酒羅凶は、しょぼくれた顔を、二人の珍しいやり取りを見て、笑いを堪えている
「おい鵺。河童の日の元締めは誰だ？」
「ん？ 元締めってなると、ぬらさんや
「そうか。なら流蔵、折り入って頼みがある」
「は、はいっ！ なんでしょう？」
改まった態度で呼ばれ、差し入れの高級きゅうりを齧っていた流蔵が、体に小波を立てつつ返事をする。
「来年に行われる河童の日に、リベンジマッチをさせて欲しいんだが、どうにかならねえか？」
「リベンジマッチって……。酒天はんと酒羅凶はんのですか？」
「そうだ。もちろんタダとは言わねえ。リベンジマッチをさせてくれた暁には、俺があんたの専属スポンサーになる。当然うちの宣伝は無しだ。どんな協力も惜しまねえ。それに、河童の日以外の援助もする。なんでも言ってくれ」
「あっ、いや……。その、えっと……」
突拍子も無く出された、分不相応で手に余り過ぎる相談に、酒呑童子の圧も相まって流蔵はたじたじになり、困り果てた視線を右上へ逸らしていく。
しかし、ここで黙り込むのも後が怖いと思った流蔵は、「ああ〜……」となけなしの声を発し、頬をポリポリと掻きながら視線を戻した。
「しゅ、酒羅凶はん。別にワシは、見返りなんて求めてまへん。皆と楽しく相撲を取ってくれるだけで、十分嬉しいです。なので、また『河童の日』が開かれる事になったら、参加してくれるだけでええですよ」
「参加って、じゃあなんだ？ 酒天や花梨がやってるように、俺様も土俵に立って相撲をやりゃあいいのか？」
「まあ、そんな感じです」
「……ほう？」
今度はサプライズイベントだけでなく、一日通して参加して欲しいという主催者の正式なオファーに、酒羅凶は満更じゃなさそうな反応を示す。
面白そうな組み合わせに、次回『河童の日』の構想をし始めて、ニヤニヤし出した鵺。なら、次は挑戦者側として相撲に挑みたいと、気合いを入れ直した酒天に顔を移した後。
行き過ぎた誘いだったのでは？ と、後悔し始めて、緊張し出しつつ返事を待っている流蔵を視界に入れた。
「その話、乗った」
「ほ、ほんまですか！？」
「ああ。次回『河童の日』までに、相撲のルールを頭に叩き込んでおく。来年は、俺様が盛り上げてやるよ」
「お、おおっ！ 酒羅凶はんの参加は、ほんま心強いです！ ありがとうございます！」
酒呑童子という大妖怪からの快い承諾に、流蔵は興奮するほど嬉しくなり、感謝を込めて綺麗なお辞儀を酒羅凶にした。
「来年もまた、大盛り上がりしそうだな。仙術の身体強化がどこまで通じるのか、試してみたいぜ」
先の戦いを見て、好奇心や闘志が疼いてきた
「確かあんた、仙狐なんだってな。俺は別にやっても構わねけど、やわな土俵は持たねえだろうし、なんなら会場自体が崩壊しちまわねえか？」
「なら、
「ああ、なるほどな。だったら俺様も、気兼ねなく本気を出せるか。ならいいぞ、来年掛かって来い」
「よっしゃ！ 今から楽しみが増えたぜ！ よろしく頼むぜ、酒羅凶さんよ！」
まだぬらりひょんの許可を取っていないが、既に相撲を取る前提で話を進めた二人が、誓いの握手を交わす。
その中で、蚊帳の外に追いやられてしまいそうな酒天が、酒羅凶の体に抱きつき、いじけた上目遣いを見せつけた。
「ちょっと親分、あたしとの再戦も忘れないで下さいよ？」
「当たり前だろ。俺様が一番待ち望んでるメインは、お前との再戦だ。来年は、せめて五割ぐらいの力を出させてくれよ？」
約束は必ず果たすと言い切った酒羅凶が、いじけた酒天の頭に右手を置き、がさつに撫で回し。一つの愛情表現だと受け取った酒天は、満足気に微笑んだ。
「うっし、じゃあせっかくだ。食材が揃ってるから、なんか作ってやる。食いたいもんがあったら俺様に言え」
「えっ、いいんですかっ！？」
居酒屋浴び呑みの店長であり、料理の腕は確かな酒羅凶からのリクエストに、三つ目の特盛唐揚げ弁当を食べようとしていた花梨が、いの一番に反応を示した。
「いいぞ、なんでも言え」
「なんでもっ！ えと、そのー、鯛茶漬けが食べたいです！」
リクエストを出しながら、唐揚げを食べる事も忘れない花梨が挙げた料理は、かつて居酒屋浴び呑みで、初めて仕事の手伝いをした時。
「あっ、いいっスね！ 親分、あたしも鯛茶漬けが食べたいっス！」
「鯛茶漬けか。だったら
「出た、桃源鬼！ うわぁ、懐かしい組み合わせだなぁ」
「そうっスね！ 第二部へのゲン担ぎとして、沢山飲むっスよー！」
酒羅凶の粋な計らいにより、飲み食いする前から元気になった酒天が、昼休憩中に小規模の宴会を開こうとするも、鵺の「ほとほどにしとけよー」という、やんわりとした忠告が割って入る。
「でもなぁ、鯛茶漬けか。酒羅凶、私にも作ってくれよ」
「鵺もだな。仙狐、流蔵、あんたらはどうする？」
「油揚げ丼って、言いたいところだけど。鯛茶漬けって絶対美味いよなあ。……やっぱ、俺も鯛茶漬けでお願いするぜ」
「なら僕も、鯛茶漬けで」
「じゃあワシも、鯛茶漬けでお願いしますわ」
狐の性に任せるよりも、普段食べられない料理を選んだ仙狐達と、お供のキュウリを食べ直した流蔵も、二人の意見に続く。
「だったら、でけえの一匹捌いちまうか。余った箇所は、あら汁にでもすっか」
「親分、あたしも手伝うっスよ！」
「そうか。じゃあ出汁作り頼むわ」
「了解っス！」
酒天が率先して手伝いに回ると、腹二分目になった花梨も参戦し、魚の捌きに自信がある流蔵も、後から加わっていく。
そして、料理に疎い仙狐の二人も、何か出来る事はないかと参加し。最終的には、人並みの食事を終えた鵺も、いそいそ手伝いに勤しんでいった。
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