あやかし温泉街、秋国

★３８話-６、全てを終わらせる絶縁の言葉

　青白い満月の光がススキ畑に降り注ぐ中。

　剛力酒（ごうりきしゅ）の副作用により身体が茨木童子へと変わりつつある花梨は、静かに目を閉じていた。

　黒く荒み切っていた心は、波紋が一切立っていない水面（みなも）のように穏やかであったが、ああ、これで全てを終わらせられる。これでゴーニャを、助け、ら、れ……。

　……あれ？　おかしいな、意識がだんだん遠のいて、いく……。と人知れずに意識が、満月の光に侵された妖怪の血に飲み込まれていった。

　表の意識が完全に潰えるも、変化（へんげ）は止まらずに続いていく。

　オレンジ色だった髪色は明るい鶯（うぐいす）色に染まり、爪が鋭利に尖って伸びていく。歯は全てギザギザな牙へと変わり、唇の右側から八重歯が顔を出す。

　普段ならば髪の毛に隠れるほど小さかった角は、烈火の如く燃え盛るような紅色をして、満月を突き刺さんばかりに長く生えていた。

　変化が終わったのか、体から昇っていた湯気が止まると、それを見越していた花梨がゆっくり目を開ける。

　その目は黄金色に眩く発光しており、怒髪天を衝く龍の威圧感がこもった瞳は、二人組の鬼の姿を離さず捉えていた。

　決して怒らせてはいけない者を怒らせたような恐怖を覚え、花梨の龍眼（りゅうがん）に捉えられていた細身の鬼が、頬（ひたい）から大粒の冷や汗を垂らす。

「あ、あいつ……、見覚えがあるぞ。確か、居酒屋浴び呑みに居た茨木童子じゃねえか？」

「茨木童子って、酒呑童子の子分じゃないっスか！　や、やべぇんじゃねえですか……？」

　ガタイのいい鬼がうろえながら弱音を吐くと、額（ひたい）の冷や汗を腕で拭（ぬぐ）った細身の鬼が、喉を鳴らして生唾を飲み込み、焦りで泳いでいる横目をガタイのいい鬼に向ける。

「お、思い出せ！　俺達は一回ずつあいつを殺しかけているんだ！　なら、立っているのもやっとな瀕死のハズ。ヒヒッ、心配すんな。トドメを刺してこい」

「お、俺がっスか！？　……へ、へいっ」

　顎で指示を出されたガタイのいい鬼は、花梨の龍眼に怯えている身体を黙らせる為に、震えた深呼吸を二回し、気持ちを無理やり落ち着かせる。

　そして、意を決してがむしゃらに走り出し、その場に立ち続けていた花梨の顔面に目掛け、勢いの乗った拳を振りかざす。

　ひたすらに前を見据えていた花梨は、圧縮された風圧を纏った拳を右手のみで払う。

　払われた拳は右に流れ、勢いが死なぬまま背中まで周り、その勢いに着いていけなかった肩の骨が外れた。

「はぇ？」

　自分が今、何をされたのか理解していないガタイのいい鬼が、抜けた言葉を漏らす。

　走っている足を止められないまま花梨の目前まで迫ると、花梨は迫り来る顔を垂直に蹴り上げた。

　その一撃で顎が粉々に砕け、下顎に生え揃っていた牙の半分以上が外に飛び出し、辺りに散乱していく。

　蹴られたガタイのいい鬼の体は真上に吹っ飛び、重力に囚えられると、そのまま頭から落下する。

　気絶しているのかまったく動かず、全身は小刻みに痙攣しており、口からは血の泡が溢れ出していた。

「お前に用は無いんだよ。後でちゃんと殺してやるから、そこで寝てろ」

　花梨が無表情で死の宣告を投げつけると、ゴーニャに馬乗りしている細身の鬼に龍眼を向け、歩き始めた。

　距離を詰めてくる花梨を見て、孤立無援になった細身の鬼は確たる死を察知し、体中が震え上がった。

「く、来るんじゃねえ！！　こっちには人質がいんのを忘れんな！　それ以上近づくと、このガキを殺すぞ！？」

　崖っぷちの脅し文句を耳にした花梨が、歩ませていた足を止める。

　そして、足元に落ちていた手の中に納まるほどの石を拾い上げ、再び歩き始めた。

「やってみろ。その前に、この石でお前の頭をぶち抜いてやるよ」

「うぐっ……！？　くっ、クソがぁ！！」

　後が無くなった細身の鬼が、ゴーニャに向かい、歪んだ爪が伸びている手を振りかざそうとするも、花梨はすかさず振りかぶり、細身の鬼に目掛けて石をぶん投げた。

　その石は目視出来ないほど速く、金切り声を上げた瞬間に額（ひたい）に命中するも、石の方が脆かったのか、砂の様に砕けて辺りに霧散していく。

　しかし残っている威力は凄まじく、細身の鬼の体は縦に回転しつつ、後方に向かって吹っ飛んでいった。

　そのまま地面に体が落ち、数十メートル滑らせて止まると、やや抉れて血塗れになっている額（ひたい）を抑え、断末摩を思わせる叫び声を上げる。

「石の方が脆いのか、やっぱり妖怪の体は頑丈だなぁ。ゴーニャ、いつまで寝てるの？　早く起きなよ」

「あっ……、うっ……」

　今まで死に物狂いで探し続け、やっとの思いで再会できたゴーニャの元まで歩み寄るも、花梨は一切手を差し伸べようとはせず、無表情のまま雑に手招きをする。

　だが、今までの花梨とはかけ離れた行動を垣間見ていたゴーニャは、言い知れぬ恐怖に駆られて体がすくみ、足が言う事を聞かずに立ち上がれないでいた。

「起きないの？　じゃあ、ずっとそこで寝てな。私はケリをつけてくる」

「け、けり……？」

「うん、あいつを殺して全てを終わらせるんだ」

「こ、殺す！？　や、やめてっ……！」

　淡々とした口調で言い放った花梨は、倒れているゴーニャを助けようとはせずに通り過ぎ、のたうち回っている細身の鬼の元へと向かっていく。

　目の前まで来るとしゃがみ込み、細身の鬼の胸ぐらを強引に掴み上げ、上体を起こさせる。

　額を抑えている手を払い除け、視界を露わにさせると、細身の鬼が「ヒッ！？」と表情を強張らせた。

「今からお前にいくつか質問をする。もう少し長く生きていたいなら、ちゃんと答えろよ？」

「……し、質問だぁ？　誰が答えてや―――……ッッ！！」

　細身の鬼が無駄な抵抗を見せつけるや否や。苛立ちを覚えた花梨は、黙ったまま細身の鬼の中指を握り、根元を力任せに砕いた。

　細身の鬼が声にならない悲鳴を上げると、折れた中指から人差し指に持ち変え、ほんの少しだけ力を込める。

「私の言う事を聞かなかったら、手の指の骨をどんどん折っていく。全て折れたら、今度は足の指。足の指が全て折れたら、今度は腕と足の骨を少しずつ折っていく。分かったな？」

「……は、はい、はいっ！」

　悲痛に顔を歪めた細身の鬼が、必死に何度も強く頷（うなず）く。その様を見据えているも、表情をまったく変えないでいた花梨が質問を続ける。

「一つ目。私がゴーニャと電話をしていた際、突然お前の声が聞こえてきたと思ったら、通話が強制的に途切れた。いったい何をした？」

「ご、ゴーニャ？　……電話？」

「とぼけんな。お前がさっきまで馬乗りしていた私の妹の名前だ」

　花梨が掴んでいた胸ぐらと、握っていた人差し指に力を込めると、細身の鬼は「ヒッ……！」と詰まった声を上げ、目に涙が溜まり始める。

「う、奪い取って……、石に向かってぶん投げて、バラバラに、砕きました……」

「で？」

「でっ！？　……えと、その後、あ、辺りに散らばった部品を、何度も、踏みつけ、まし、た……」

　細身の鬼が経緯を明かすと、ここで初めて花梨の目元が僅かに動き、黙り込む。龍眼に殺意を帯びた圧が増し、細身の鬼の精神を瞬（またた）く間に削っていく。

　殺意は龍眼から体に移り、更に手足までに浸透すると、殺意は抑えつける事のできない力へと変わり、胸ぐらを掴んでいた手がわなわなと震え始めた。

「……二つ目。お前、ゴーニャに何かしただろ？　右頬にある青黒いアザはなんだ？　なんで服がボロボロになっている？」

「あぃやっ……！　ほ、頬は……、殴りました……。それなりの力を、込めて……。服は、抵抗する度に、爪で引き裂き―――」

「殴った？　こ（・）ん（・）な（・）風（・）に（・）か（・）？」

　細身の鬼が、恐怖に溺れている口で説明している最中（さなか）。妹を殴られた事実を知った花梨が、細身の鬼の右頬を殴りつける。

　石で殴打したような重くて鈍い打撃音が響き、殴られた拍子に細身の鬼の口から、二本の奥歯が血の糸を引きながら外に飛び出した。

　そして脳を激しく揺さぶられたのか、目がグルンと上を向いて意識を失い、左を向いた顔を正面に向けず、後ろにカクンと垂らす。

「なに勝手に気絶してんだ？　起きろ」

　気絶したのが気に食わなかったのか、花梨は手首が埋まるほどの威力があるパンチをみぞおちに放ち、めり込んだ手を百八十度回転させる。

　内臓が引き裂かれそうな激痛により、飛んだ細身の鬼の意識が呼び戻され「ガッ、カハッ……！？」と垂らした首を上げた。

　その腹部を駆け巡る激痛に、再び意識を失いそうになるも、現状を把握出来ていない細身の鬼が、掠れた声を口から漏らした。

「や、やだ……、やめて、くれ……。たすけ、て……」

「はっ……？　やめてくれ（・・・・・）？　今、やめてくれ（・・・・・）って言ったのか？」

　無意識の内に零れた命乞いは、逆撫でするように花梨の逆鱗（げきりん）へと触れたのか、今まで無表情を貫いていた花梨の表情が崩れ、明確な殺意がこもっていく。

「ゴーニャだって何度もやめてって言っただろうに、お前はそれを聞かないで携帯電話を壊したり、服をズタズタに切り裂いたんだよなぁ？　しかも、抵抗が出来ないゴーニャの頬を殴りつけたんだよなぁ？　それで、逆の立場になったらやめてくれだぁ……？　ふ、ふざけんなよ？」

「あっ……、ああっ……」

「やめるワケないだろ？　……最後ぐらい一発でラクにしてやろうと思ってたけど、気が変わった。お前の体もバラバラになった部品みたいに引き裂いて、何度も何度も思いっきり踏みつけてやる！！」

　全てを燃やし尽くす怒りと殺意が溢れ返ると、黄金色だった花梨の龍眼が、鮮血に塗りつぶされたような赤色に染まり上がる。

　鮮血の殺意に染まった龍眼。今にも喉元を喰らいそうでいる剥き出しの牙。全身から溢れ出る憎悪にまみれた圧力。

　それらを纏った顔に詰め寄られた細身の鬼は、魂さえも霧散しそうな身の毛がよだつ脅威を感じ、体中の細胞全てが畏怖（いふ）し、涙を流し始める。

「や、やだ……。やめてくれ……！　殺さ、ないでぇ……」

「また言ったな！？　まずは、その癇に障る口と喉を切り落としてや―――……、ん？」

　花梨が空いている手の指を揃え、細身の鬼の喉元を突き刺そうとした瞬間。着ている服を何者かに弱く引っ張られた。

　喉元を突き刺す寸前で手を止めた花梨が、服を引っ張られた方に目を向ける。

　そこには頭（こうべ）を垂らしているゴーニャの姿があり、花梨の服を両手でギュッと握り締めていた。

「……なに？」

「もう、もうやめて花梨っ……。そいつを殺したら、花梨もそいつと同じになっちゃう……」

　ゴーニャの怯えている説得が理解出来なかったのか、全てにおいて感心を無くした花梨が、首を傾（かし）げる。

「同じ？　言っている意味が分からないよ」

「だから、そいつを殺したらっ！　花梨もそいつらみたいに悪い奴になっちゃう！」

　声を荒げたゴーニャが、垂らしていた頭を上げ、涙が滲んでいる青い瞳で花梨を睨みつけた。

　しかし花梨は無関心のまま、龍眼を細身の鬼へと向ける。

「だから？　私がどうなろうと構わないよ。血が飛び散るから、服から手を離して下がってな」

「イヤッ！　手を離したらそいつを殺しちゃうんでしょ！？」

「手を、離して」

「絶対に離さないんだから！　お願い花梨っ、そいつを殺すのはやめ―――」

「離せよ（・・・）」

　ゴーニャが言う事を聞かず、不快な苛立ちを覚えた花梨が、細身の鬼に向けていた肌を突き刺す殺意をほんの少しだけ、ゴーニャへと向ける。

　それを肌で感じ取ってしまい、黒く染まった殺意が心に突き刺さったゴーニャは、花梨に殺意を向けられたショックと失望感からか、両腕の震えが増していく。

　頬に涙を伝わせたゴーニャは、もう目の前にいるのは、私が知ってる花梨じゃない……。じゃあ、いったい誰なの……？　なんで、花梨の姿をしてるの……？　私の知ってる花梨を、返して……。と、取り返しのつかない現状から目を背け、咽（むせ）び泣く。

　何も信じられなくなり、目の前にいる花梨は別のナニかだと割り切ったゴーニャが、花梨に向かい敵意のある眼差しでキッと睨みつけた。

「あんた……、あんたいったい誰よ！？　私の花梨を返して！！」

「さっきから何ワケの分からない事を言ってるの？　手を離さないなら仕方ない、そのまま私と一緒に血の雨を浴びな。これで、全て終わらせてあげるからね」

　どんな言葉を投げかけても無駄に終わり、殺意をも向けてきて、殺す事を決して止めようとはしない花梨に似たナニかに、ゴーニャは完全に嫌気が差す。

　そして本当は言いたくなかった、花梨には嘘でも言いたくなった最後の言葉が、口から漏れ出した。

「あんたなんか……、あんたなんかっ！　だいっきらいっ！！」　

「えっ……？」