あやかし温泉街、秋国

★３８話-７、ニセモノと言われた本物の末路

　ゴーニャが最愛だった者に絶縁の言葉を投げつけると、花梨の体は石のように硬直し、一切動かなくなる。

　口をだらしなく開き、瞬（まばた）きの回数だけが増えていく中。胸ぐらを掴んでいた手が緩み、解放された細身の鬼が地面へと落ちていく。

　花梨の魔の手から逃れた細身の鬼は、過呼吸気味になりながら必死に地面を這い、未だ気絶しているガタイのいい鬼の所へと向かい、体の影に隠れた。

　それと同時に、硬直していた花梨の体がわなわなと震え始める。

　黒く染まり切っている心は酷く動揺し、困惑して歪んだ表情で振り向くと、ゴーニャは敵意を剥き出しにている瞳で花梨を睨みつけていた。

「ご、ごっ……、ゴー、ニャ？　いま、いまっ！　なん、て……」

「聞き分けだけじゃなくて耳まで悪いの！？　あんたなんか大嫌いって言ったのよ！！」

　何かの間違いかと思っていた絶縁の言葉を再び投げつけられると、花梨の困惑でひしゃげていた表情に更に困惑が増し、唇が小刻みに震えだす。

　更に絶縁の言葉は鋭い刃に変わり、黒く染まった花梨の心を深く抉る。

　そして花梨は、身が引き裂かれたような錯覚を起こす程の痛みを心に感じ、無意識の内に左胸を鷲掴んだ。

　だんだんと呼吸が荒れ始め、龍眼に涙を滲ませた花梨が、ゴーニャの目の前で膝を崩して地面に突き、そのまま両手も地面につけた。

「なんで、なんでそんなヒドイ事を言うのさ……？　私は、ゴーニャの為を思って……」

　花梨が力の無い手をゴーニャに差し伸べるも、ゴーニャはその手を払い除ける。

「私のため？　そいつらを殺すのが私のためですって！？　本物の花梨だったら絶対にそんな事はしないし、思いもしないわっ！　このニセモノっ！！」

「に、ニセモノぉ……？　ゴーニャ、私だよ？　本物の秋風 か―――」

「それ以上言わないで！　いいっ？　私の大好きな花梨をこれ以上汚（けが）すのはやめてちょうだい！　その体は花梨の物よ！　ニセモノはとっとと出ていって！」

　ゴーニャのあながち間違いではない筋が通っている叫びは、花梨の耳を通して脳に達し、闇の花が根付いている心へと直接響いていく。

　その叫びは闇の花にとって、劇毒のような作用が働き、一枚、二枚と花びらを散らし、跡形もなく霧散していった。

　数分前までの殺気にまみれた悪鬼羅刹（あっきらせつ）の表情から打って変わり、愛する者に拒絶され、絶望して情けなく弱々しい表情になっている花梨が、ゴーニャに詰め寄っていく。

「あ、あいつらは、ゴーニャを攫（さら）おうとした、とっても悪い奴なんだよ？　ゴーニャがやめてって言ったのに、大切な携帯電話を壊した極悪人なんだよ？　しかも、ゴーニャの事を傷つけた、悪魔みたいな奴らなんだよ……？　言っても分からない奴らだから、もう殺すしか道は無いんだ。分かってよぉ……」

「わかるワケないでしょ！　あんたこそ、私の大好きな花梨の体で人を殺すのはやめてって、何度言えばわかるのよっ！　このバカァ！　だからあんたは大嫌いなのよ、早く私の花梨を返せっ！！」

　三度目の拒絶の叫びを放つと、傷だらけである花梨の心に致命的なダメージを与える。

　死んでもおかしくないダメージを負った闇の花が、もがき苦しみながら残り少ない花びらを更に散らしていく。

　今の花梨は、二人組の鬼を殺す事により全ての決着がつき、ゴーニャの無念を晴らす事が出来ると信じ切っていた。

　しかし殺すなと言われ、最愛なるゴーニャにも嫌われてしまい、あまつさえニセモノまでと言われた花梨は、最早解決策や打開策が見つからず、ただひたすらに顔を涙でぐちゃぐちゃにさせていた。

　もう何も策が思いつかず、微塵も思考ができなくなった花梨が、ゴーニャの両肩に自分の手を置き、体を揺すりながら話を続ける。　

「いやだ、いやだよゴーニャぁ……。お願いだから、私を嫌いにならないでよぉ……。大好きなゴーニャに嫌われたら、私は、もう……」

「イヤッ、触らないで！　手を離して……、離しなさいってばぁっ！！」

　ニセモノと決めつけた花梨に心底触られたくなかったゴーニャは、肩に置かれた手を振り払おうとするも上手くいかず、暴れた拍子に花梨の頬をペチンと叩いた。

　叩いた頬には手応えが感じられず、当たり前の様に叩かれた方へと流れていく。

　事故とは言え、誤って花梨の頬を叩いてしまったゴーニャは、血の気が引いていく顔で「あっ……」と、か細い声を漏らした。

　ゴーニャの思わず漏らした言葉を最後に、二人の体が凍りついた静寂に包まれる。

　夜風さえも止まり、呼吸をするのも忘れ、飲み込んだ生唾の音だけが耳に入り込んでくる中。

　呆然としていた花梨が二度瞬（まばた）きすると、丸くしていた目から大量の涙が溢れ始める。

　そして、その大粒の涙を拭（ぬぐ）わないまま片手を地面に突き、空いている手で自分の左胸を強く握り締めた。

「……い、痛い」　

「あっ！　ご、ごめんなさい……。ほっぺ痛かった？」

　ニセモノと言われた花梨が、ゴーニャの心配する声を否定するように首を横に振る。

「違う、ほっぺじゃない……。胸の部分が張り裂けそうなほどズキズキして、とっても痛いんだ……。なんでだろう、大好きなゴーニャに嫌われちゃったせいだからかなぁ……？」

　初めて味わう、言い知れぬ苦痛に顔を歪めている花梨が、涙で濡れている龍眼をゴーニャに向ける。

　その龍眼には殺意や憎悪は一切無く、慈愛に満ちた温かな眼をしていた。

「助けようと必死になってたけど、逆に迷惑を掛けちゃったみたいだね……。こんな不器用な私でごめんね。さよなら、ゴーニャ……」

　大嫌いと存在を否定され、頬を叩かれ、完全にゴーニャに嫌われたと悟ったニセモノの花梨が、別れの言葉を告げ、静かに瞼を閉じて頭（こうべ）を垂らす。

　そのまま満月の光に侵された妖怪の血もろとも巻き添えにし、闇夜が薄いススキ畑に広がり、音を立てずに消えていった。

　同時に、深い闇に取り込まれていた花梨本人の意識が目を覚まし、表へと出て行く。そして、ハッとしながら頭を上げて辺りを見渡した。

「あ、あれっ……？　ここは……、ススキ畑？」

「……花梨っ？　花梨、なの？」

「えっ、ゴーニャ！？　二人組の鬼に追われていたんじゃ……」

「……やった、いつもの花梨に戻ったっ！！」

　先ほどまでの殺伐としたニセモノとは違い、雰囲気と口調がいつもの優しい花梨に戻ると、ゴーニャは咄嗟（とっさ）に本物の花梨の胸へと飛び込んだ。

　思いっきり体に抱きつくと、緊張の糸がプツリと切れ、勝手に溢れ出す涙で花梨の服を湿らせていき、甘えるように何度も何度も頬ずりをした。

　いきなり飛びつかれてきて驚くも、ふわっと微笑んだ花梨が、ゴーニャを守るように熱く抱き返す。

「ゴーニャ、ゴーニャ！！　無事でよかったぁ！」

　花梨の喜々とした言葉に小さな違和感を覚えたゴーニャが、隙間を縫って顔を上げ、花梨の龍眼に青い瞳を向けた。

「何も、覚えてないの？」

「うん……。ここに来る前に一回だけ座敷童子に変化（へんげ）したんだけど、そこから記憶が飛んじゃっているんだよねぇ。気がついたらここに居て、目の前にゴーニャが居たって感じなんだ。なんか、茨木童子の姿になっちゃってるんだけど、私なにかマズイ事でもしてた、かな？」

　その説明にゴーニャは、今までの出来事を全て無かった事にする為に、何度も首をブンブンと横に振り、うっかり真実を話してしまわないよう、一度だけ口をギュッと噤（つぐ）んだ。

「……マズイ事なんて何もしてないわっ！　花梨は茨木童子になって、捕まっていた私をカッコよく助けてくれたの！　ただ、それだけよ」

　花梨が今までの惨劇を覚えていない事といい様に、悪夢染みた過程を省いて簡略に説明し、誤魔化すようにニコッと笑顔を浮かべる。

　曖昧な説明にあまり納得がいかなかったのか、花梨が「う～ん……」と唸りを上げ、黒く潰れた部分の記憶を思い出そうとし、首を傾（かし）げた。

「本当？　なんか物騒な発言をしたり、最悪な事をしでかそうとしていたような気が……」

「花梨がそんな事をするハズがないわっ！　全部見てた私が保証するっ！！」

　焦りを覚えたゴーニャが真剣な眼差しで嘘をつき、これ以上花梨に反論の余地を与えず、強引に言いくるめていく。

　頭に深いモヤモヤが残りながらも、いくら考えても思い出せそうになかった花梨は、半ば諦めつつ納得し、思考を止めた。

「そう？　なら、いいんだけど……、グゥッ！？」

「花梨っ……？　どうしたの！？」

「ごっ、ゴーニャ……、離れ、て……」

　呻き声を上げた花梨が、体に抱きついているゴーニャを無理やりに剥がし、自分の体から距離を置かせて地面にそっと立たせた。

　そのまま花梨は額（ひたい）を地面に突き、体をうずくめると、背中から白い湯気が昇り始める。

　尋常ではないほど苦しんでいる花梨の姿を目にすると、ゴーニャは慌てて駆け寄り、その場にしゃがみ込んだ。

「花梨っ、まさか……」

「い、茨木童子になっている、から、ガァッ……！　妖怪の血が……、満月の光に、反応、して、る……」

「や、ヤダ……。ダメ、ダメよ花梨っ！　妖怪の血なんかに負けないで！　負けちゃったら、さっきのニセモノに戻っちゃう！！」

「に、ニセ、モノ……？　と、とりあえず……、早くどこか遠くまで、逃げ、てぇ……！」

　底無しの焦りからか、ゴーニャが思わず漏らした真実の言葉に反応するも、これから何をしでかすか分からないでいた花梨は、再び妖怪の血に取り込まれる前提でゴーニャに逃げるよう指示を出す。

　しかしゴーニャは逃げるどころか、ニセモノの花梨に戻らないよう、苦しんでいる花梨の体に覆いかぶさる。

「イヤッ！　もう花梨と離れるなんて絶対にイヤッ！！」

「妖怪の血に取り込まれ、たら……、自分でも何をする、のか……、分からないんだ……。私が正気の、うちに……、早く、逃げ―――」

「かりーーーん！！　ゴーーーニャ！！」

　遠のいていく意識を必死に保ち、暴れ出さないよう体全体に力を入れて抑え込んでいると、ふとゴーニャの声とは違う、第三者の叫び声が耳に入る。

　瞑っていた瞼を片方だけ開け、前を向いてみる。すると霞み切っている視界の中に、空から降りてきた黒い影と、その奥に一つの大きな赤い影が映り込んだ。

　花梨にはそれらが誰だか分からないでいたが、ゴーニャの青い瞳には、しっかりとその姿が映り込んでいた。

「……クロっ？　それに、酒羅凶（しゅらき）と楓（かえで）まで！」

　黒と赤の影の正体は、一つは、黒いテングノウチワを片手に持っているクロ。

　もう一つは、ススキをかき分けて来た酒呑童子の酒羅凶と、その肩に座っている妖狐の楓だった。