あやかし温泉街、秋国

６９話-６、全開放する枕投げ覇者

　長きに渡って木霊していた二つの断末魔が途切れ、断末魔の発信源である花梨と妖狐の雅（みやび）が、痙攣しながら畳の上で突っ伏している中。

　天狐の楓（かえで）はターゲットをゴーニャに変え、柔らかい頬を甘く摘んで引っ張っていた。

「お主は何も見ていない。そうじゃろ？」

「わ、私はあ～っ……。な、何も見てにゃ～っ……」

　言い切る前に頬を引っ張られるせいか。無実の証明が出来ないでいるゴーニャを見て、楓は楽し気に口元を緩ませる。

　その二人をよそに、まだ無傷な座敷童子の纏（まとい）は、未だに痙攣が収まらないでいる花梨達の元へ歩み寄り、白目を剥いている花梨の顔を覗き込んだ。

「花梨、生きてる？」

「ココハ、ダレ……？　ワタシハ、ドコ……？」

「数分前の記憶どころか全部飛んでる。雅は？」

　無表情でいる纏が、同じく白目を剥いている雅に顔を移す。

「わーい……、ネズミがたくさんいるー……。待て待てー……、こやーん……」

「記憶が野狐時代まで戻ってる」

　二人の記憶が完全に飛んでいる事を確認すると、意識が戻ってきた花梨が「……ハッ！？」と声を上げ、頭を抑えながら上体を起こし、掴まれた感覚が残っている鈍痛で顔を歪めた。

「あいだだだだ……。まだ頭を掴まれてる気がするや……。纏姉さんは、よく狙われないですね」

「普段から見てる。居酒屋浴び呑みで飲んでる時、明け方頃はいつもああだよ」

「あっ、そうなんですね。じゃあ今の楓さんは、お酒が入っているのかぁ」

「いや、入ってない。あれが本性―――」

　花梨の発言を訂正するように、纏がうっかりと口を滑らせた瞬間。目にも留まらぬ速さで纏の背後についた楓が、隙だらけな纏の頭を右手で鷲掴む。

「纏よ。今、何を言おうとした？」

「ヒッ……！？」

　甲高い詰まった悲鳴を漏らし、命の危険を察知した纏の額（ひたい）から、滝のような汗が流れ始める。

「何も、言って、ない」

「嘘をつくでない。ワシの本性が、どうしたって？」

「あ、あわわわっ、あわわわわわ」

　握力の餌食になると察した恐怖からか。纏の小さな体が小刻みに震え出すと、やっと記憶と意識が現世に戻って来た雅の瞳が色付き、両手で頭を抑えつつ上体を起こした。

「あー、頭が割れるようにいったぁー……。お母さん、花梨達なら気にしてないだろうし、大丈夫だってー」

　全ての元凶である雅が説得すると、空いている手で纏の頬をプニプニと突っついていた楓が、やや不安そうにしている糸目を雅に送る。

「そんなワケなかろう。花梨達と出会ってから、ずっとこの態度で接してきたんじゃ。元の態度を見たら、呆れ返るに決まっとる」

「花梨達だからこそ大丈夫なんだよー。ねー、花梨ー」

　楓を安心させる様に言葉を返し、やっと頭の鈍痛が引いてきた花梨に問い掛けると、花梨は大きめに頷（うなず）いて狐の耳を揺らした。

「まあ、初め見た時はビックリしちゃったけど……。私はあまり気にしてないかな？」

「でしょー？　ほらー、花梨もこう言ってるじゃーん」

　花梨の発言を聞いてもなお、しおらしい表情でいる楓は、頬を引っ張られる為に待機しているゴーニャに顔をやる。

「ゴーニャ、お主はどうじゃ？」

「私も花梨と一緒よ。どんな喋り方をしても、全然気にしないわっ」

「……ふむ、そうか」

　二人の率直な意見を認めると、安堵したのか、楓の口元が僅かにほころび、胸を緩く撫で下ろした。

　続けて「なら」と口にすると、楓の体が瞬（またた）く間に、螺旋を描いた白い煙に包み込まれていく。

　そして、白い煙が回りながら部屋内に広がっていき、音も無く霧散していくと、中から巫女服がだらしなくはだけている楓が姿を現した。

　糸目はご機嫌に吊り上がり、妖々しい表情の中にはワンパクさが垣間見えていて、かつての面影は皆無に等しい。

　ぐうたら寝をしている楓が口角をニッと上げると、谷間を覗かせている懐から赤い扇子を取り出し、器用に片手で開いて顔を仰ぎ出す。

「特別に本当のワシを見せてやろうかのお。この通り、だらけ切った姿が本来のワシじゃ。どうじゃ、落胆したじゃろ？」

　クスクスと無邪気に笑っている楓が、あえて自己評価を下げる発言をするも、花梨は首を思いっきり横に振り、ふわっと微笑んでみせた。

「いえ。むしろ好感が持てますし、親近感も湧いてきました。今の楓さんの姿、私は好きですよ」

「ほう、嬉しい事を言ってくれるのお。ゴーニャ、お主はどうじゃ？」

　眉を跳ね上げた楓が嬉々と尻尾を揺らし、お菓子に手を伸ばしているゴーニャに糸目を向ける。

「今の楓っ、ちゃんとしてる時よりも喋りやすそうに見えるわっ。私も好きよ」

「そうかそうかっ、お主らは優しいのお。ならっ」

　改めて姉妹に確認し終えると、楓は体をのそっと起こし、両手をバッと挙げた。

「全開放じゃー！　態度まで偽るのはやめじゃやめ！　雅よ、冷蔵庫から冷酒を持ってきてくれ」

「やっといつものお母さんに戻ったー。はいはーい」

　声を高らかに上げた楓が、再び疲れた様子でぐうたら寝をすると、目の前にあるポテトチップスを三枚摘み、口の中に放り投げる。

「お主らよ、夜更かしするんじゃって？　楽しそうじゃのう、ワシも混ぜい」

　態度まで急変した楓を目にし、流石に違和感を覚えたのか。獣の瞳をパチクリとさせている花梨も、後を追ってポテトチップスを一枚手に取った。

「全開放した楓さんって、まるで雅みたいですね」

「じゃろう？　だから困った事に、神社で振る舞っているワシしか知らん輩が目にしたら、大体落胆するんじゃよ。これは過去に色々とあったせいなんじゃがな。だから、仲間内か心を開いた者しか明かさんようにしとるんじゃ」

　気が緩み、己の過去について一部明かすと、冷酒を持ってきた雅がおちょこに冷酒を注ぎ、ポップコーンを口にしている楓に差し出した。

「はい、お母さん。冷酒だよー」

「おー、気が利くのお。ありがとうさん」

　待ってましたと言わんばかりに楓がおちょこを受け取り、クイッと一気に飲み干すと、頬を赤らめつつ顔を陽気に緩ませる。

「んーっ！　疲れとると、また格別じゃのおー！」

「いい飲みっぷりだねー。ほらほらー、どんどん注ぐよー」

「悪いのお～。……くぅーっ！　最高じゃっ！」

　二人のやり取りを静観し、炭酸類のジュースを口にした花梨は、まるで仕事終わりに居酒屋に来た、仲が良い上司と部下みたいだなぁ。と思いつつほくそ笑む。

　三杯目の冷酒を飲み終え、至福色に染まった声を三度（みたび）漏らすと、たたみいわしを手に取った楓が、ビーフジャーキーを噛んでいる花梨に顔を移した。

「でじゃ！　これから何をするんじゃ？　げぇむか？　やはり、大人数ならぼぅどげぇむか？　トランプやオセロでもいいぞ。それとも、この部屋に泊まるというのであれば枕投げでもするか？」

「うおっ！？　こっちはまさかの今風だ！　ゲームもいいけど、枕投げも楽しそうだなぁ」

「お母さんねー、枕投げだと敵無しだよー」

　こっそりと冷酒を飲み、小魚に舌鼓（したつづみ）を打っている雅が割って入る。

「そうなの？」

「うん、神通力をフルに活用してくるからねー。前にお母さん対五十人ぐらいで対決したけど、まったく歯が立たなかったよー」

「一対五十でも勝つの！？　つよっ！」

「仙狐以下の妖狐なんぞ、ワシにとっては赤子当然じゃ。どうじゃ、お主らもやるか？　見事ワシに枕を当てたら、願いを一つだけ叶えてやろう」

　自信満々でいる楓の誘惑が強い申し出に、花梨達は狐の尻尾と耳をピンと立たせ、目を欲望深く輝かせていく。

「本当ですか！？　なら、楓さんが油揚げを食べてる所が見たいです！」

「私は楓の尻尾をモフモフしたいっ！」

「おしるこ一生分」

「ほっほっほっ、やる気に満ち溢れておるのう。なら、枕投げで決まりじゃな」

　赤い扇子で口元を隠し、楽しそうに笑っている楓がそう決めると、扇子を閉じて懐にしまい込み、空いた指先をクイッと上げる。

　すると、ポップコーンが袋から大量に飛び出しては宙に浮き、部屋内へ点々と広がっていく。

　そして楓が指を鳴らすと、ポップコーンは一斉に白い煙に包まれ、一般的な枕に姿を変えて畳に落ちていった。

　花梨とゴーニャがひっきりなしに首を動かし、魔法染みた光景に目を奪われていると、楓が静かに立ち上がる。

　そのまま壁際まで歩いて行き、その間に人差し指で指招きをすると、傍にあった八つの枕が浮かび上がり、楓を護るように飛んでいき、円状を描いて回り始める。

　準備の段階で、自分の知っている枕投げから常軌を逸しており。花梨は少しだけ怯むも、手前にあった枕を両手に持ち、的となった楓を見据えつつ立ち上がった。

「ルールは一切無し。どんなに卑怯な手を使おうとも、ワシに一回でも当てれば勝ちじゃ」

　楓が自信あり気にルール説明すると、花梨は勝ちを確信したのか、小悪党のような悪どい笑みを浮かべて枕を構える。

「と言う事は、実質なんでもありなんですね？　後悔しないで下さいよぉ？」

「よいぞ。天狐であるワシを、後悔させる事が出来るのであればな」

　天狐を強調させる挑発的な楓の返しに、花梨の悪どい笑みに邪悪さが増し、半歩後ろへ下がった。

「言いましたねぇ？　これでも私、肩にはちょっと自信があるんですよ。それじゃあっ、行きますよー！」

　声を弾ませた花梨は助走をつけ、棒立ちしている楓に向かって枕を全力投球する。

　投げられた枕は直線で楓の胸元に飛んでいくも、前で浮いていた枕が射線に入り込み、飛んできた枕をガードした。

　勢いを殺された枕が、重力に囚われて畳の上に落ちていくと、その力を失った枕を目で追っていた花梨は、口をあんぐりと開ける。

「何それっ！？　そんなガードの仕方アリなの！？」

「言ったじゃろう？　ルールは一切無いとな。次はワシの番じゃ」

　楓が妖しく微笑むと、花梨に向かって華奢な右手をかざす。それと同時に、二つの枕が意思を持ったかの如く、二つの衝撃波を身に纏いつつ、花梨に目掛けて高速で飛んでいった。

「うわっ、速―――、グボァッ！！」

　避ける暇も無く、花梨の顔面とみぞおちに枕がめり込むと、ゴーニャ、雅、纏が、すかさず枕を投げ始める。

「間髪入れるなー！　遠慮なしにどんどん投げろー！」

「当たれーっ！」

「おしるこ、おしるこ、おしるこ、おしるこ」

「ほっほっほっ！　多勢に無勢、やはり燃えるのお！　さあ、夜通しで掛かって来るがよい！」

　闘志に火がついた楓が己の士気を高めると、無数に飛んで来た枕を、七つの枕で跳ね除け。神通力で操っている枕を三人の顔面に正確に当て、畳の上に沈めていく。

　夜中から開始した無法地帯と化した枕投げは、終わる事を知らず。朝日が昇るまで楓の高らかに笑う声は止まず、四人の声にならない悲鳴が後を追って木霊していた。