あやかし温泉街、秋国

６２話-１２、そこで途切れた日記

　今日は改めて、秋国全体を見に回って来たよ！　ついでに、お店の配置も再確認してきたのだ。

　秋国の入口である歪（ひず）みの前に立つと、真正面に大きな永秋（えいしゅう）が見える。そして、入口のすぐ横には『妖狐神社』があるんだ。

　だんだんと準備が整ってきたのか、色んな出店が揃いつつある。神社にちなんで破魔矢やおみくじ屋。甘酒とか御神酒（おみき）などが飲めたりする出店など。

　それで、一つ面白い出店があるんだ。そのお店には、小さな葉っぱの髪飾りが売っているんだけども、この髪飾り、身に付けたら妖狐に変化（へんげ）できるようになっているんだ。

　この髪飾りには楓（かえで）さんの妖力が込められているらしく、やや値段が高い髪飾りは、身に付けると人間の姿になれるらしい。

　これ、地味にすごくない？　身に付けるだけで変化できるとか、いったいどんな妖力が込められているんだろう？

　次は、永秋が見える大通り。この大通りがメインストリートになるかな。温泉街ともあり、沢山の温泉施設があるよ。

　とりあえず、主要の建物から。妖狐神社から十分ほど歩けば、雹華（ひょうか）さんが営む『極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）』が見えてくる。

　今はだいぶ落ち着いてきた事もあり、雪化粧村から来てくれた雪女さん達が、開店に向けて新たなメニューを考えているところかな。

　既に、二百種類を超えるメニューがあるけども、雹華さん達の向上心は留まる事を知らず、どんどん増えていっているよ。

　入口の前には、六つの白いテーブル席が追加された。お客さんがいっぱい来たら、もっと増える可能性があるかもね。

　お次は極寒甘味処のすぐ近くにある、首雷（しゅらい）さんが営む『着物レンタルろくろ』。極寒甘味処とは、ご近所さんである。

　着物は粗方作れたようで、これからは、体型が特殊な妖怪さんの着物を作り始めるとのこと。これがまた大変らしいんだよねぇ。

　壁みたいなぬりかべさん。体が常に濡れている濡れ女さん。手足がいっぱいある妖怪さんや、背中に翼が生えている妖怪さんなどなど。

　こっちの作業の方が途方にないらしく、しばらくは不眠不休で着物を作り続けるらしい。お疲れ様です、ろくろ首さん方と首雷さん……。

　次は温泉施設を二つほど挟み、軽食などが食べられるお店を過ぎていくと、定食屋に着く。まだ店員さんは募集中であり、決まるまでの間は、女天狗さんと妖狐さんが合同で営んでくれるんだ。

　そこから更に進んで永秋の近くまで来ると、右側に大急ぎで準備を進めている『一反木綿タクシー』がある。

　ぬらりひょんさん曰（いわ）く、やっと移動手段の目途が立ったらしいので、温泉街のオープンまでには間に合わせるんだって。

　空を飛べる一反木綿さんに乗れるのかぁ、楽しみだなぁ。空から温泉街を見渡せるなんて、すごく贅沢だよね。

　そして、永秋の前まで来ると丁字路になっているんだけども、左側は主に『居酒屋浴び呑み』『焼き鳥屋八咫（やた）』があるのだ。

　その二つのお店も準備が整いつつあり、いつでも開店が出来るようになっている。後は、メニューの値段調整ぐらいかな？

　更に進むと、地平線の彼方まで続いているススキ畑があり、『木霊農園（こだまのうえん）』『牛鬼牧場（うしおにぼくじょう）』『魚市場難破船（うおいちばなんぱせん）』へと出る。

　木霊農園は、今や一面野菜畑になっていて、どこまでも気持ちのいい緑が広がっているんだ。この緑、全部野菜なんだよね。食べきれるんだろうか……？

　牛鬼牧場の動物さん達も、すっかりとこの牧場に慣れている様子だ。みんながみんな、とても平和に暮らしているよ。

　魚市場難破船も準備は整ったかな？　漁船が更に増えていて、建物内も整備されており、いつでも開店が可能だ。

　ただ、漁船が何隻かおしゃかになっていたんだよねぇ……。さては幽船寺（ゆうせんじ）さん達、発作が抑えきれなかったな……？

　そして、永秋の右側には『薬屋つむじ風』『建物建築・修繕鬼ヶ島』があり、その奥には秋国山に続く赤くて大きな橋がある。

　カマイタチさん達、ちょくちょく帰ってきてはいるんだけども、まだまだ素材が足りないのか、よくお店を空けているんだ。

　だけども店内には塗り薬が入っている壺が、着々と増えていっているよ。今日立ち寄ってみたら、一キロ分貰っちゃったや。大事に使おっと。

　建物建築・修繕鬼ヶ島も、かなり準備が進んでいるよ。建物内には木材や瓦、各建物の扉や窓(主に、居酒屋浴び呑み用)などが置かれ始めている。

　木材の香りって、大好きなんだよねぇ～。癒されるというか、なんというか。思わず深呼吸をして、何度も木材の香りを堪能しちゃったや。

　で、秋国山に続く橋の下に釣り屋があるんだけども、この釣り屋、現在店員さんを募集中である。ここも今のところ、女天狗さんと妖狐さんが受け持ってくれる予定だ。

　秋国山の麓（ふもと）まで行くと、左側が秋国山を登る為の穏やかな坂道。右側が深い竹林道へと続いている。

　この竹林道の途中に、占い屋と釜巳（かまみ）さんの要望で、みんながお茶を楽しめる『茶道場』があるんだよね。釜巳さん主催で不定期で行われるので、必ず参加しなければなるまい。

　ちなみに、更に奥に進んで行くと妖狐神社に出るよ。ここから温泉街をグルリと一周できる形かな？　これは鵺（ぬえ）さんの案なんだけども、よく出来ているなぁ。

　秋国山の左側の坂道を行けば、釜巳さんが営むお店『ぶんぶん茶処』。山頂にも一軒お店があり、甘味を提供するお店にする予定だけども、また決定までには至っていない。

　それと秋国山の山頂に着けば、そこから温泉街を一望できるようになっている！　ここの景気ね、本当に最高だよ！

　左側を見れば、温泉街が見え。正面を向けば、大きな永秋が見え。右側に目を移せば、紅葉とした彩り鮮やかな山々が延々と続いている。

　一日中居ても飽きないかもしれないなぁ。黄昏ながら見る雅（みやび）やかな風景。肌で感じる涼し気な秋の風。その風に乗って流れてくるモミジやイチョウの葉っぱ。

　空気も新鮮で美味しいし、癒されること間違いなしだよ！　この風景を楽しみながら温かいおしることか食べたら、絶対に美味しいハズ！

　ちょっと、ぬらりひょんさんに相談してみようかな？　相談というよりも、一歩的なお願いになるかもだけど……。

　これで、おおまかな温泉街の全容が見れた。ここまで来るのに、三年ぐらい経ったかな。長かったような、短かったような。

　全ての始まりは、私の好奇心だった。街ぐるみのプロジェクトに応募して、お父さんと一緒になって温泉街の建築図面を描き。

　コスト・費用対効果という現実の壁に阻まれて挫折し。そして、妖怪さんの総大将であるぬらりひょんさんと出会った。

　ぬらりひょんさんは、私とお父さんの温泉街をすごく褒めてくれて、その温泉街を夢から形にしてくれた。

　その温泉街が今、私の目の前にある。仲間である妖怪さん達が、沢山いる。全員が全員とても優しくて、温かみがあって、笑顔が絶えない。

　私は、この温泉街と妖怪さん達が大好きだ。それはもう、一言では言い表せない程に。

　そういえばぬらりひょんさんが、明日重要な話があると、私とお父さんに言ってきていたなぁ。いったい、どんな話なんだろうか？

　とあるページを読み終えたぬらりひょんは、黙ったままキセルの煙をふかし、次のページを捲った。

　今日はぬらりひょんさんが、ものすごい話をしてきたんだ。

　それは永秋の支配人及び、女将についてである。このあやかし温泉街、秋国は、最初は主に妖怪さん達の客が訪れる予定になっている。

　それで、皆さんがお客さんの対応に慣れてきて、落ち着いてきた頃に、人間もこの温泉街に招き入れる予定なんだよね。

　だからもちろん、支配人はぬらりひょんさん。女将はクロさんがやる事になっていたんだ。だけどぬらりひょんさんは、あくまで『妖怪達』の対応だけだと言ってきた。

　で、『人間達』の対応をする為に、お父さんが支配人。私に女将をやってほしいと頼んできたんだ。

　その頼みを耳にした私とお父さんは、目をパチクリとさせて、言葉を失っちゃったよね。だってさ、支配人と女将だよ？

　心の片隅では、この温泉街で働きたいという気持ちは強く持っていたけど……。まさか、永秋の顔になれるとはまったく思ってなかったんだもん。

　もちろん私とお父さんは、声を揃えてすぐに「やります！」って叫んだよ！　断る理由なんて、どこにもなかったからね！

　しかも温泉街がオープンする前に、プレオープンをする事になっているんだけども、その間だけ、私とお父さんの貸切にしてくれる事を約束してくれたんだ！

　期間は一週間！　それまで自由に温泉街を満喫できるんだ！　その話を聞いた私とお父さんは、また泣いちゃったよね。ここに来てから、何回人前で泣いたんだろう。

　ああ、楽しみだなぁ。本当に楽しみだ！　だから明日から、どこから回るかお父さんと予定を立てるんだ。

　花梨も楽しみにしてくれているかなぁ？　最近歩けるようになってきたから、更に可愛さが増しているんだよねぇ。

　花梨も大きくなったら、ここで働くのかな？　妖怪さん達ばかりの温泉街を見たら、いったいどんな反応をするんだろう。

　次のページを読み終えるも、ぬらりひょんとクロの表情は固く、二人はページの感想について一切述べず、口を噤んでいるばかり。

　日記の明るい雰囲気とは反して、支配人室内の空気はだんだんと重くなり、耳鳴りが鮮明に聞こえる程のうるさい静寂が、二人の身体にまとわりついていく。

　しかし、二人はその煩わしい静寂を破る事なく沈黙を貫き通し、ページの捲る音だけが支配人内に響き渡った。

　温泉街プレオープン三日前。朝起きたら、テーブルの上に一枚の手紙が置いてあったんだ。誰からだろう？　と思って見てみたら、なんと鵺さんからだった。

　内容はこうだ。

　よう二人共。夢の詰まった温泉街が無事に完成して、なによりだ。おめでとうさん。

　前に言った通り、私は客としてここに来たいから、とっとと去る事にするよ。

　でだ、お前ら二人の過去話を聞いてたら、面白い事を思いついたんだ。

　それで、新しい会社を設立しようと思ってね。なんでも取り扱い、なんでも出来るような会社をな。

　まあ、ロクでもない会社になって、すぐに倒産すると思うけどよ。

　あと、大食い対決だが……。負け続けちまったが、これから巻き返してやるからな？

　せいぜい覚悟しとけ。いつでも対決できるよう、腹をすかせておけよ？

　んじゃ、あばよ。　鵺

　……鵺さんらしいっちゃ鵺さんらしいけど。別れの言葉ぐらいは、直に言いたかったなぁ。でも、文章を見るからに、またいつか会えるんだ。その日を気長に待とう。

　しかし、大食い対決よ。私とお父さんは、勝ちを譲る気は一切ない！　鵺さんといつでも対決できるよう、コンディションを整えておかねば！

　まあ、これは全て建前なんだけどもね。本音は、ずっと一緒に居たかったなぁ。せめて、満足いくまで話をしたかった……。

　それにしても、新しい会社かぁ。なんでも取り扱い、なんでも出来る会社とか書いてあるけど、興味しかない。

　鵺さんが温泉街に来たら、私とお父さんで質問攻めしてやろっと。そしてまた、大食い対決に勝ってやるのだ！

　静寂がより一層濃くなりゆく中。ぬらりひょんはキセルをふかすのも忘れ、ページを一つ飛ばして捲った。

　温泉街プレオープン前日！　この日は朝から晩までずっと、永秋の宴会場で打ち上げをしていたよ！

　なんたって明日からついに、温泉街がオープンするんだもん！　今まで建築に携わってくれた妖怪さん達はもう、飲んで食べての大騒ぎさ！

　その光景はまるで、小さな百鬼夜行みたいだったけども、実際こうやって眺めていると、私達人間とそんなに大差がないように思えてくる。

　妖怪さん達と長く一緒にいたせいか、私の感覚がマヒしちゃっているように感じちゃうけど、本当にそう思えたんだ。

　でも、こんな光景も、もう少ししたら当たり前な光景になる。妖怪さんと人間が一緒に飲み食い出来る当たり前の日が、もう少しで実現するんだ。

　楽しみだなぁ。やっぱり最初は、みんな驚いたりするんだろうか？　……驚いちゃうか。なんたって普通の人間には、非現実的な光景だからね。

　ふっふっふっ。人間のリアクションを楽しみにしていよう。……この一文だけ見ると、なんか私が妖怪さんっぽいな。

　明日は、私とお父さんは客としてここの来る！　だから一旦、家に帰る事にしたんだ。最初からここに居たら、初々しい気持ちがなくなっちゃうからね。

　それで帰り際に、クロさんと雹華（ひょうか）さんが一緒に作ったショートケーキを、一ホール貰ったんだ。

　そういえば、雹華さんが作った甘味を食べるのは、これが初めてになるなぁ。だけど、ずっと食べ続けていたから食べられるだろうか……？

　それにしても、家に帰るのは久々だなぁ。一年以上ぶりぐらいだろうか？　今は十一月になっているから、現世（うつしよ）は冬になっているんだよね。

　こっちはずっと秋の季節のままだから、向こうに帰る度にビックリしちゃうんだよねぇ。四季の感覚をすっかりと忘れちゃってるや。

　さてと、そろそろ帰らねば。荷物は極力少ない方がいいから、大体はこっちに置いておこう。日記は見られないように、どっかに隠しておかないとね。

　プレオープン前日の日記を読み終えると、ぬらりひょんは震えが止まらない手で、恐る恐る次のページを捲る。

　しかし次のページには何も書かれておらず、その次のページ。また次のページを捲ってみるも、何も書かれていない真っ白なページが続いているだけであった。

　そのまま最後のページまで来ると、ぬらりひょんの手に震えが増していき、奥歯を力の限りに噛み締める。

「やはり……、やはり次のページには何も、書かれていない、か……」

「……」

　黙っていたクロもある程度の予想はしていたのか、俯（うつむ）かせている表情は歪んでおり、組んでいた手に力が入っているのか、爪が腕に食い込んでいる。

　ぬらりひょんも表情を悲痛に歪ませ、キセルを持っていた手を握り締め、書斎机に向かって振りかざそうとするも、その腕は力なく書斎机の上に落ちていく。

「こんなにも、この温泉街を楽しみにしてくれていたのに……。なんで、なんで死んでしまったんだお前さんらよ……！！」

「……」

「……無念だ。ああ、無念だ……。運命とはなんと、残酷なものなんだ……」

　当時の苦痛にまみれた記憶を掘り返され、後悔の念に駆られたぬらりひょんは、その後悔を大粒の涙に変え、点々と書斎机の上に落としていく。

　クロもぬらりひょんの涙に触発され、目頭を熱くさせるも、決して涙を流さまいと必死に堪える。冷静さを保とうとし、長い深呼吸を静かにすると、クロは言葉を慎重に選びつつ口を開いた。

「私達がもっと早く鷹瑛（たかあき）達の家に着くか、一緒に付いて行っていれば……。あいつらは助かっていたかもしれませんね……」

　クロの震えている言葉が耳に入ると、ぬらりひょんは袖で涙を拭（ぬぐ）い、日記を閉じて椅子にもたれ込んだ。

「……そうだな。結果論だが、運命を変えられていたかもしれん」

　落ち着きと取り戻してきたぬらりひょんは、紅葉（もみじ）から貰ったキセルに詰めタバコ入れると、クロが話題をすり替えるように話を続ける。

「それで、その日記はどうするんですか？」

「無論、こやつらの家族である花梨に返す。……時が来たらな」

「その時っていうのは、いったいいつになったら来るんですかね？」

　呆れ返ったクロが、わざとらしく肩を竦（すく）めてため息をつくと、ぬらりひょんの全身が大きく波打ち、「ゔっ……！」と詰まった声を漏らす。

「そ、その内だ！　もう少し待っとれ！」

「はいはい、期待しないで待ってますよ。それじゃあ、夕食の準備をしてきますね」

　いつもの凛（りん）とした表情に戻っているクロが、雑に手を振りながら支配人室を後にすると、ぬらりひょんは扉に向かって「ったく……」とボヤきを飛ばし、腕を組んでからキセルの白い煙をふかす。

　そして、紅葉（もみじ）の古ぼけた日記を手に取ると、寂しげな眼差し送り、書斎机の引き出しの中にしまい込んだ。