あやかし温泉街、秋国

７話-３、とある夢の始まり

　静かに寝息を立てている纏（まとい）の姿を見て、花梨は、具合は良くなってきたかな？　よかった……。と、胸を撫で下ろし、静かに笑みを浮かべる。

　静寂で線香の匂いが香る部屋の中、時折、氷水が入っている容器がカランと音を立たせる。縁側からは明るく賑わっている声と、秋の心地よい風が混じり合いながら部屋の中へと入り込んでくる。

　その風に全身を包み込まれた花梨は、ピンと張っていた緊張の糸がプツンと途切れ、無かった眠気を生み出し、だんだんと瞼が重たくなってきた。

　正していた背筋が前へと倒れ、夢現（ゆめうつつ）の気分になるも慌てて両頬を強く叩き、襲い掛かってくる強い睡魔に対し、必死に抵抗して戦った。

「す、すごく眠くなってきた……。ね、寝ちゃダメだ……。纏さんの、看病、を……しない、と……」

　花梨の弱々しい抵抗もむなしく、無情にも全身を蝕む強い睡魔に抗えず、正座をしたまま体が前に倒れ込み、腕を枕にして眠りの世界へと落ちていった。

　そして、花梨はとある夢を見た。

　一定のリズムで感じる、ゆりかごのような揺れを感じ、閉じていた重い瞼（まぶた）をこじ開けてみると、ぼやけた視界の中に、見知らぬ女性の顔が映り込んだ。

　視界がぼやけているせいで女性の顔はよく見えず、二、三回、瞬（まばた）きをしてからゆっくりと首を上げた。その目線の先には、カーキ色のジャンパーを着たガタイのいい男性が、笑いながら歩いている。

　今度は視線を下に持っていくと、地面は滑るように勝手に動いており、そこで初めて、自分は見知らぬ女性に抱えられている事が分かった。

　その女性と男性は、白い息を吐きながら楽しく会話をしているようであったが、夢心地の自分にとって、その会話はほとんど聞き取れず理解もできずにいた。

　ぼーっとしながら見えない女性の顔を眺めていると、ゆりかごのような揺れが心地いいのか、再び強い睡魔に襲われ始める。

　何も出来ないまま視界が真っ暗になり、遠のいていく意識の中、扉を開ける音と共に「久々の我が家だぁ、ただいま～」と、懐かしく思える女性の声が耳に入り込んできた。

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「……て、……起きて花梨」

　ゆりかごの揺れとは違う揺れを感じ、夢の世界から引き戻された花梨が、ゆっくりと目を覚ます。

　意識が混濁する中、寝ぼけ眼を擦りながら辺りを見渡すと、女性と男性の姿は消えており、代わりに元気な表情をしている纏（まとい）の姿が目に入った。

「……あれっ、纏さん？　今のは、夢……？　えっ、私寝ちゃってたの……？」

「おはよう花梨。ぐっすり眠ってた」

「……あっ、ごめんなさい！　看病していたのに寝ちゃいまして……」

「いい、ずっとそばにいてくれたから」

　多大なる失態を犯したと感じた花梨は、「ああ……」と、声を漏らし、申し訳なさそうな表情をしながら再び纏に頭を下げた。

　頭を上げて、眠気が吹き飛んだ目で纏の姿を見てみると、初めてここに訪れた時よりも活気に溢れており、咳もしておらず呼吸もだいぶ穏やかになっていた。

「纏さん、体調はどうですか？」

「だいぶ良くなった。花梨の看病のおかげ、本当にありがとう」

「そんなぁ。でも、本当によかったです。初めて会った時は、とても苦しそうにしていたんで、体調が良くなって安心しました」

　そう微笑みながら花梨が言うと、纏も釣られて微笑み返す。そして、冷静になった頭の中に、次々と疑問が湧き上がり、すっかりと花梨に心を開いた纏が、なんの気兼ねもなく話を続ける。

「そういえば、なんで初めて会ったのにこんなに心配してくれたの？　それがずっと不思議だった」

　纏が首を傾（かし）げながら質問をすると、花梨は腕を組んで小さく唸りを上げるも、いくら考えても答えが出ないのか、徐々に表情を歪めていった。

「うーん、そう言われるとなぁ……。困っている人を見ると、ほっとけない性分というか……。居ても立っても居られなくなるというか……、なんでだろう？」

「自分も分からないの？　なにそれ、面白いね」

「あっはははは……。そう言ってくれると助かります」

　花梨が苦笑いをしながら頬をポリポリと掻くと、表情豊かになった纏が、全てを曝（さら）け出すように更に話を続ける。

「私、人見知りだから、初めて花梨に会った時にどう接すればいいのか分からなかった。冷たく当たってごめん。でも、すごく嬉しかった」

「いえいえっ。雹華（ひょうか）さんも言っていましたけど、困った時はお互い様です。何かあったらどんどん言って下さい！」

　花梨が胸を叩きながら鼻をふんっと鳴らすと、纏が急にもじもじとして視線を逸らし、「……それじゃあ、私の最後のワガママを聞いてほしい」と、小さい声で口にした。

　その問いに対して花梨は「ええ、なんでしょうか？」と、言葉を返す。

「……私と、友達になってほしい。たまにここに来て、私と一緒に遊んでほしいな」

　纏が恥ずかし気に告白すると、花梨は一度キョトンとするも、すぐに優しくふわっと微笑み「こんな私でよければ、喜んで！　これからよろしくお願いしますね、纏さん！」と歓迎し、握手を求めて右手を纏に差し出した。

「ありがとう。よろしく花梨」

　纏も無垢な笑顔を返しつつ、花梨の手を握りしめて握手を交わす。お互いの手を柔らかくとも固く結ばれ、その握手はいつまでも続いた。

　友情の握手を交わしている中、纏がふと、縁側に視線を向ける。外は完全に暗くなっており、時間を確かめる為に時計に視線を移すと、夜の八時を過ぎていた。

「花梨、夜になってる。そろそろ帰った方がいいかも」

「えっ？　うわっ、本当だ！　何時間寝てたんだろう……」

「花梨、とても気持ちよさそうに寝てた」

「あっはははは……、すみません……。あっ、そうだ、勾玉のネックレスお返ししますね」

　そう言って、いそいそと首から下げていた勾玉のネックレスを外そうとするも、その手を纏が握りしめて止めに入り、首を横に振った。

「そのネックレスは花梨にあげる、好きに使って」

「えっ、いいんですか？　纏さんの大事な物じゃ……」

「大丈夫、まだある。それは花梨と私の友情の印。だから、あげる」

「……それじゃあ、お言葉に甘えて。ありがとうございます、大切に身に付けますね！」

　花梨が勾玉のネックレスを外すのをやめると、纏は手を離してからコクンと頷（うなづ）いた。

「うん、それじゃあまた来てね。いつでも待ってる」

「はいっ、それでは！」

　全ての役目を果たして纏と友達になった花梨は、極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）から持ってきた物を全てお盆に乗せ、座敷童子堂を後にする。

　帰りの道中、小さな歩幅で歩いている花梨は、あれっ、何か忘れているような気が……。なんだろう……？　と、頭をモヤモヤさせながら首を傾（かし）げるも、答えが出ないまま歩き続けた。

　そして、店の閉店準備を進めている極寒甘味処に着き、外にあるテーブルを、店内へと運ぼうとしていた雹華に向かって声をかけた。

「雹華さーん、今日はありがとうございました！　借りていた物をお返しに来ました！」

「……あら、花梨ちゃん……。……纏ちゃんの風邪が治ってからでもよかったのに……。……それより、まだ座敷童子になっているのね、カメラで撮りたいわ……」

「えっ？　……あっ！　なるほど、モヤモヤの正体はこれかっ！」

　花梨はモヤモヤの正体が分かった瞬間、自分が今、座敷童子になっている事を思い出す。

　朝から晩まで座敷童子の姿になっていたせいか、一度寝落ちをしてしまったせいか、適応力がやたら高いせいかは分からないが、人間の姿に戻るのをすっかりと忘れていた。

「す、すみません雹華さん！　お盆ここに置いておきますね！　財布……、無いっ！　どこ行った！？　あー……、ごめんなさい、お代は後日払います！」

「……あっ、待って……。……写真撮らせ、……行っちゃった……」

　夜になっていて人通りは少なく、ほぼ直線で全力疾走できたおかげか、極寒甘味処から座敷童子堂まで、三十秒足らずで戻る事ができた。

　慌てて建物内へと入り、布団の中で夢心地気分になっていた纏の所まで駆け寄り、その眠りを妨げるように体を激しく揺すり始める。

「纏さん！　起きて、少しだけ起きて！」

「……んっ、どうしたの花梨」

「あ、あのっ、人間の姿に戻りたいんですけど、どうすれば……」

「あっ、忘れてた。「座敷童子さんおやすみなさい」って言えば元に戻る」

　その言葉を聞いた花梨はすぐさま立ち上がり、二歩後ろに下がり「座敷童子さんおやすみなさい」と唱える。

　すると、またどこからともなくポンッと軽い音がしたか思うと、視界が一気に高くなり、着ていた着物も見慣れた私服に変わっており、もはや懐かしささえ感じる元の人間の姿に戻っていた。

「……おっ、おお？　おー、戻れた！　視界がものすごく高く感じるや」

「花梨大きい」

「えへへっ、大きくなっちゃいました」

　花梨が微笑みながら言葉を返すと、纏も少し名残惜しみながら微笑み返す。

　そして、温泉街に来てから出来た二人目の友達は、布団の中で再び花梨に手を振りながら見送りつつ、ゆっくりと眠りについていった。