あやかし温泉街、秋国

９２話-６、それぞれの時間(閑話その③)

　数十年の時を経て、満月の光に打ち勝ったカマイタチ三兄妹こと辻風（つじかぜ）、薙風（なぎかぜ）、癒風（ゆかぜ）は、店を一週間ほど休業し。

　疲れ切った体を存分に休めた後。ぬらりひょんと共に『居酒屋浴び呑み』へ来て、借りた個室で打ち上げをしていた。

　今宵は今までの労（ねぎら）いの意味を込めて、ぬらりひょんの奢りともあり。テーブルには、隙間なく埋め尽くされた料理群が並んでおり。

　各々酒を持つと、ジョッキやグラスを当てて乾杯し、祝福の酒を喉に流し込んでいった。

「ふう〜っ。久しぶりに飲んだけど、やはり最高だね。いくら飲んでも足らなそうだ」

「ぷはあっ！　ああ〜、すきっ腹に効くなあ〜。さあ、食うぞお！」

「ぬらりひょん様。今夜は我々の為に、打ち上げを企画して頂きまして、誠にありがとうございます」

　三人の中で、一番酒が強い辻風が二杯目に手を伸ばし。酒を飲みながら料理を食べ出す薙風。そして熱燗を嗜み、ぬらりひょんへの礼も忘れていない癒風が、一人頭を深々と下げた。

「なに、気にするな。ワシの事はいいから、心ゆくまで飲み食いしてくれ」

「ありがとうございます、ぬらりひょん様」

「ありがとうございますッ！」

「ちなみに、今日は無礼講だ。何をされようとも、行き過ぎた文句も甘んじて受け入れる。ワシに対して鬱憤があれば、好きなように晴らしてくれ」

　無礼講と聞くや否や。いの一番に、ぬらりひょんへ感謝を述べた癒風の丸い獣耳が、ピクリとおっ立つ。

「では、早速ですがぬらりひょん様。秋風様が病に倒れた時、辻風お兄様が診察に伺いなされましたよね？」

「花梨が？　……ああ、あの時か」

　そことなく怒りを感じる癒風が切り出した話は、かつて数ヶ月前、満月が出た日の翌日。早朝から、女天狗のクロが『薬屋つむじ風』に訪ねて来て。

　高熱及び、後頭部を激しく殴打された花梨を診察するべく、部屋まで行った事があった。

「その際、八つ当たり紛いで辻風お兄様を殺めようとしましたよね？」

「いいっ……！？」

「その話を聞いた時。私は酷く憤慨し、鎌で八つ裂きにしてやりたいと思いました。ですので、ぬらりひょん様？　先の件に関しまして、辻風お兄様に非礼のお詫び申し上げて欲しいのですが、よろしいでしょうか？」

　愛嬌と気品のある面立ちながらも、反論を許さぬ強烈な圧に、無礼講だと言ったぬらりひょんは後悔しながら目を泳がせ、顔を強張らせていく。

「ぶ、無礼講だからってよお……。まるで容赦無えなあ、癒風……」

「……その話。私も具合が悪くなるから、なるべく控えて欲しいね」

　元はと言えば、花梨が初めて『薬屋つむじ風』へ訪れた時の事。

　花梨と会話をしている途中。満月の光を浴び過ぎたせいで辻風の体に発作が起こり、花梨を鎌で襲い掛けてしまったのが全ての始まりで。

　後日、話を聞いた薙風と癒風に天誅を下され。花梨を診察している際、ぬらりひょんにその話を蒸し返され、危うく消されそうになった経緯があった。

「いや、癒風の言う通りだ。あの時は、ワシも状況をほとんど把握していなく、錯乱していたからな。そして、ゴーニャの説明により、我を失うほど怒り狂ってしまった。辻風に向けた怒りは、完全なる八つ当たりで間違いない。皆の上に立つ者として、恥ずべき行為だ」

　激情が先行し、過去の過ちから目を背けず認めたぬらりひょんが、「なので」と続ける。

「謝罪はなるべく早い方がいいと、事を起こした次の日に、辻風の元へ行き済ませている」

「えっ？　……そうなの、ですか？」

「……本当なんですかあ？　それ」

「悪いね、癒風。二人には黙っていたけど、実はそうなんだ」

　明かされた真実をにわかに信じ難いと、怒りが収まり目を丸くさせた癒風や、後に続いた薙風の言葉に追い、辻風がやんわりと割って入る。

「あの時は、ほら。癒風も私を想って荒んでいたから、その状態でぬらりひょん様が現れたら、一悶着起こると思ってね。なるべくなら、そっとしておいて下さいと面会を断っていたんだ」

「本当であれば、お前さんらにも早く謝罪を入れたかったんだが。無理にすれば、逆上して関係に埋められぬ亀裂が入ると、辻風に止められていたんだ」

「は、はぁ……。そうだったん、ですか……」

　来なかったのではなく、癒風達との関係まで失わせたくなかったという、辻風とぬらりひょんによる苦肉の策だと知らされ。

　考えうる現状の中で、最適解に近い行動に移していた二人の話を聞き、癒風の華奢な肩がストンと落ちた。

「言われてみれば、確かにそうですねえ。こいつ、怒ると見境が無くなるからなあ」

「……反論の余地がございません。ですが」

　ぬらりひょんに対しての、怒りは無くなったものの。止めていたのであれば、落ち着いた頃に話して欲しかったと、癒風のふくれっ面が辻風を捉えた。

「辻風お兄様は、私をなんだと思っているのですか？」

「誰にでも自慢が出来る、最高の妹だと思っているよ」

「まあっ！」

　場の空気を和まそうと、嘘偽り無く癒風を褒めてみれば。イジられたと思いながらも、ほんのりと頬を赤らめた癒風が、頬を更にプクッと膨らませた。

「はっはっはっ。本当に、兄を想い慕う誇らしい家族だ。辻風よ、お前さんも嬉しいんじゃないか？」

「ええ。顔が自然にニヤけるほど、嬉しがっています。ありがとう、癒風。私を想い、ぬらりひょん様に申し出てくれて」

「もう致しませんからねっ。次からは、辻風お兄様に追求してから申し出る事にします」

　お礼を言えども、癒風の機嫌は直らず。「ふんっ」と言いながら顔をそっぽへ向けた。

「でも、ちゃんと申し出てくれるんだなあ」

「そこが、癒風の好きな所だよ。そして、いつまでもこんな私に愛想を尽かさず、二人がずっと私の傍に居てくれたからこそ、対月光用の特効薬が完成したんだ。二人共、今まで本当にありがとう」

　今日、ぬらりひょんが打ち上げを開いた本題へ、唐突に入った辻風が、二十数年の感謝を込めて頭を下げる。

　当然、身構えていなかった薙風と癒風は、目を大きく見開いており。二人して顔を見合わせた後、柔らかくほくそ笑んだ。

「いきなりずりいぜえ、兄ぃ。そういうのは、締めにしろってんだあ」

「そうですよ、辻風お兄様。そう急に改めてられたら、何も言い返せなくなるじゃないですか」

「ごめんごめん。でも、早く言いたかったんだ。心の底から愛してやまない君達にね」

　誰も壊す事が出来ない、固く結ばれた家族愛を垣間見たぬらりひょんが、年相応の笑みで見守り、静かに「うんうん」と二度頷（うなず）く。

「私達は、血を分け合った家族。言わば一心同体です。辻風お兄様に愛想を尽かすなんて、何が起きようとも絶対に有り得ません」

　しみじみと心の内を語り、左胸に手を添える癒風。

「だなあ。そんな事、想像すら出来ねえぜえ」

　過去。発作が起きた辻風に、鎌で右目を斬られて視力を失うも、その事について触れなかった薙風が、大口を開けて唐揚げを頬張る。

　その最悪な出来事に、辻風もあえて話題に出さなかったのだろうを感付き、潤み始めた瞳を笑みで隠した。

「君達が私の兄妹で、これ程幸せに感じた事はないよ。ああ、嬉しいなぁ」

　最高のひと時をツマミにして、予（あらかじ）め頼んでいた冷酒を啜り、至福のため息を漏らす辻風。

「いやはや。見ているだけで、羨ましいとさえ思う程の兄妹愛よ。胸がジーンと温まってきたぞ」

「その兄妹愛を引き裂こうとしたのは、どこのどちら様でしょうか？」

「ぶふぉっ！？」

　殺伐とした空気から始まり、美談で締めようとするも。素っ気ないジト目をした癒風が蒸し返して、全てをぶち壊して台無しにし。

　完全に不意を突かれたぬらりひょんが、焼酎を霧状に吹き出しては、苦しそうに咳き込み始めた。

「だぁーっはっはっはっ！！　話が振り出しに戻っちまったぜえ！」

「はっはっはっ、この際だ。せっかくの無礼講だし、我々もぬらりひょん様に文句を言っておかないかい？」

「ええ、是非そうしましょう」

「ゴホッゴホッ……！　ったく、何が文句だ。酒の席になると、所構わずワシをいじくり倒すクセに」

　ボヤキで対抗するも、ぬらりひょんの顔はどこかほがらかでいて、むしろそれを求めていたんだと、満足気に腕を組んだ。

「お前さんらと、またこんなやり取りが出来る日が来るとはな。首を長くして待っていたぞ」

「ええ、私もです。最後にぬらりひょん様と飲んだのは、もう二十年以上も前ですからね。懐かしいなぁ」

　温泉街初期メンバーの中でも、特に古株で、ぬらりひょんの百鬼夜行にも欠かさず参加していた辻風が、遠い過去を見ている目を天井へ仰ぐ。

「少ししたら特効薬の大量生産を始めますので、また少し忙しくなりますがあ。飲み会は、前の頻度で出来ますから、いつでも誘って下さいねえ！」

「その都度、何か申し出ますのがご容赦下さい」

「ああ、構わん構わん。前みたいに、ボロクソに言ってくれ。だが、せめて飲んでいる時だけにしてくれよ？」

「ええ、心得ております」

　冗談交じりに念を押すも、癒風は立場を弁えた上で、さも当然のように答えては、先の件は許しますと代弁した笑顔を見せた。

「うむ、よろしい。ではだ！　前代未聞の偉業を成し遂げたカマイタチ三兄妹に、ワシから一言では言い表せぬ多大なる感謝の意を込めて、カンパーイ！」

「乾杯」

「カンパァーイッ！！」

「乾杯」

　予告無くいきなり始まった乾杯の音頭にも関わらず、三人はぬらりひょんの『ではだ』と言った時点で、各々酒を手に持っており。

　綺麗に掲げては、寸分の狂いも無く一気に飲み干し、同時に至福のため息をつく四人。

　そして、ぬらりひょんへの文句と笑いが絶えない打ち上げは、夜が更け切っても続いていった。