あやかし温泉街、秋国

９２話-１、妖怪の血を呼び覚ます、満月の光。その６

　太陽よりも先に活気が寝静まり、人気（ひとけ）の無い温泉街を夜風が流れていく、夜の七時前後。

　満月の青白い光で影法師を伸ばす天狐の楓（かえで）は、『妖狐神社』の前にある大通りで一人ポツンと立ち。

　右手に持つ携帯電話を巧みに操作し、会話がし易いようスピーカーモードにして、酒呑童子の酒羅凶（しゅらき）と会話をしていた。

「そろそろじゃな。酒羅凶よ。ワシの力は、仙狐以外に開放した事が無い。故に、他の輩に力を使った場合、どうなるかはワシにも分からん。なので決闘が始まったら、巻き込まれぬよう気を付けろ」

『忠告あんがとよ。てめえが力加減をミスって、秋国を滅ぼさねえよう祈っとくぜ』

「それについては安心せえ。ワシとぬらりひょんで、秋国全体に二重の結界を張っておる。たとえ隠世（かくりよ）の終焉が訪れようとも、秋国だけは無事じゃ」

『そうか。なら、ここは一生安泰だな』

　遠回しに、それ同等の大暴れをすると宣言した楓の補足へ、酒羅凶の呆れたため息が追う。

「それでじゃ。手筈通り、お主はススキ畑に居るか？」

『店先で終焉もたらされても困るからな、とっくに居るぜ』

「酒羅凶よ。少々、ワシに怯え過ぎじゃないかえ？」

『アホか。あいつも喧嘩っ早いから、温泉街に居る客に配慮してやってんだよ。なんなら、あいつが来る前に体を温めておくか？』

　特に悪気の無い挑発をすれば、気の利いた挑発が電波の火花を散らし。ある種の余興と受け取った楓が、「ふふっ」と笑う。

「それだけやる気があるというのに。何故、今まで決闘の申し込みを断ってきたんじゃ？　ここへ来る前は、毎日の様にやっていたと聞いたが」

『ここへ来たからだよ、文句あるか？』

　ぶっきらぼうながらも、これ以上の言葉は不要と言わんばかりの、中身が詰まり切った短い説明に、楓の口角が妖々しく上がる。

「ああ、なるほどのお。護る者が出来ると、たとえ三大悪妖怪と謳われたお主でも、ここまで丸くなるか」

『初めての戦闘だからって、ずいぶんいきり立ってんじゃねえか。俺様に向かって尖るのも、そろそろ大概にしとけよ？』

「いきり立っているのは、お主と同じ理由じゃよ。小童にはキツいお灸を据えてやらなければ、腸の煮えくりが収まらん」

『はっ！　我を失わないだけ上出来だぜ。だからこそ、厄介つーのもあるがな』

　耐え難い怒りを冷静にコントロールしている天狐へ、降参だと賞賛を贈る酒呑童子に、「ほっほっほっ」と勝ち誇った笑いを返す。

「なに、日々の賜物じゃ。どうやら互いに、苦労しているようじゃのお」

『護るもんの一つに、世話の掛かる奴が居るからな。憎たらしいったら、ありゃしねえ』

「その様子だと、相当愛でているようじゃな。どうじゃ？　可愛くて仕方がなかろうて」

『あったりめえだ───』

　惚気話に入ろうとするも束の間。電撃に似た鋭い殺気が辺りを迸り、楓と酒羅凶の口を強張せる。

　瞬く間に充満した殺気は、やがて分厚い黒雲へと変わり。晴れ渡った夜空を遮り、満月まで隠しては、温泉街に真の闇で塗り潰していった。

『どうやら来たみてえだな』

「そのようじゃな。あやつめ、殺気を張り巡らせ過ぎじゃ。お陰で、ぬらりひょん達にも悟られてしまったではないか」

『おい、酒天（しゅてん）の様子はどうだ？』

　真っ先に酒天の安否を気にした酒羅凶へ、楓は千里眼を同時に展開させ、永秋（えいしゅう）にある花梨の部屋を覗いてみた。

「酒天も、温泉街の入口に顔を向けておる。おっ、凛々しい顔をしながら花梨に抱きついたぞ。ゴーニャも呼んでいるし、二人を護る気でいるな」

『おお、ならいい。シケた殺気で怯えでもしたら、後でぶん殴ってたぜ』

「酒羅凶よ、そろそろ小童が大通りに来る。通話を切るぞ」

『あいよ』

　千里眼で小童と称した者の動向を探っていた楓が、通話を切り、携帯電話を巫女服の袖にしまい込む。

　そのまま入口方面へ体を向けると、地下鉄の出入口から、稲光を纏う鬼らしき妖怪が姿を現した。

　が、その露（あらわ）になった体は、楓が見上げるほど巨体で、優に三メートルを超えている。

　清らかな雪原を彷彿とさせる、純白に近い長髪。しかし、露出した肌と角は墨を被ったような黒。

　肩と下半身に装着した禍々しい鎧も、光を寄せ付けぬ漆黒に塗り潰されていて、過去に激しい戦闘でもしたのか、やたらと古傷が目立っている。

　両手に持つ長刀は、青色の光を帯びており。時折、小さいながらも威嚇の稲光を発している。

　全体像が君臨した頃には、既に臨戦態勢に入っていた相手も楓の存在を目視していて、紅蓮の眼で見下していた。

　その楓はというと、まるで臆する事無く相手を見上げており、丁寧に深々と一礼しては、素っ気ない糸目を合わせた。

「女狐、我に何用か？」

「雄々しき百戦錬磨の風貌。そして、見惚れてしまいそうな気高き妖気。貴方様を、かの名高き大嶽丸（おおたけまる）様とお見受け致します」

「次は無い。我に何用だ？」

　あからさまな媚びが仇となり、二言目で死を匂わせる窮地に立たせるも、楓は眉一つ動かさず話を続ける。

「私めは、酒呑童子様の命により派遣された、名も無き妖狐でございます。どうぞよしなに頂ければと」

「ほう？　酒羅凶の使者、と？」

「そうでございます」

　酒呑童子の名が出てきた事で、妖艶に微笑む楓を見下していた紅蓮の眼に、若干の警戒心が芽生えていく。

「女狐。何故、我を前に平然としてられる？」

「私めの事は、血の通ったからくり人形だと思い下さいませ」

「からくり人形？」

「はい。私めは、酒呑童子様にとって遊道具同然。遊道具に心と感情は無用と、とうの昔に壊されております故。お気に障ってしまったのであれば、深くお詫び致します」

　この場を楽しみ、排除すべき者を言葉で化かし、酒羅凶を残忍酷薄者へ仕立てていく嘘を重ねた楓が、無難に会釈をする。

　中身が無く、限りなく透明な感情を抱いた説明を、大嶽丸は真実と受け取った印に、鼻笑いを一つ返した。

「なんだ。我と戯れてた時より、らしくなったようだな。あいつは」

　妖怪の総大将、ぬらりひょんの元へ付いたのにも関わらず。

　三大悪妖怪の一人として、より名を馳せる凶行の一つを垣間見た大嶽丸は、紅蓮の瞳に嬉々と滾らせていた。

「女狐、酒羅凶の遣いと言ったな？　あいつは、どこに居る？」

「広大なススキ畑にて、己を高めている所でございます」

「そうか。なら、我をそこまで案内しろ」

「仰せのままに。では、私めに付いてきて下さいませ」

　相手の機嫌を損ねぬ一礼をした楓が、体を永秋（えいしゅう）が佇む方面へ向け、しゃなりと歩き出す。

　そのまま、背中で強烈な威圧感を、地から大嶽丸が歩く事を知らせる振動を感じつつ、温泉街の奥へ向かっていった。