あやかし温泉街、秋国

７９話-１、朝から騒がしいカメラマン

　いつもより温かな朝焼けが温泉街を照らしている、朝の七時半前。

　永秋（えいしゅう）の四階にある花梨の部屋で、いち早く起きて支度を済ませた雪女の雹華（ひょうか）は、花梨達が寝ているベッドの前に立っていた。

　超高性能の一眼レフカメラを片手に持ち、全身を小刻みに震わせていた雹華が、歯を食いしばりながら目を瞑る。

「ダメよ雹華、一線を超えちゃ……！　花梨ちゃんの、可愛い寝顔を撮るだなんて……」

　全身に力を込め、意に反して構えようとする体に抵抗し、無いに等しい自制心を必死に保とうとする雹華。

　が、無駄な抵抗も虚しく。体が勝手にカメラを撮る姿勢に入っていき、ピンと伸びている人差し指が、シャッターのボタンへ落ちていく。

「誰か、誰か助けて……！　このままだと、歯止めが効かなくなっちゃ―――」

「まーた朝から暴れてんのか、お前は？」

「その声は、クロちゃん！？」

　背後から、呆れた様子でいる救世主の声が聞こえてこようとも、雹華は振り返ろうとはせず、あえてズラしていたカメラのピントを合わせた。

「助けてクロちゃん！　私が過ちを犯す前に、早く！」

「一枚ぐらい、どうって事はないだろ？　起きてから事情を説明すれば、花梨も分かってくれるさ」

「ダメよ！　もしこれを許したら、今度は花梨ちゃんの入浴姿を―――」

　雹華が本当の過ちを犯す宣言しようとした直後。クロは刹那で雹華との間合いを詰め、隙だらけの両頬を鷲掴む。

　あまりの速さに理解が追いつかず、遅れて頬に違和感を覚えた雹華の目が、大きく見開いていく。

「雹華。私の頬つねりは、楓（かえで）直伝のものだ。威力自体は知ってるだろ？」

「……知っているわ。とんでもなく痛いらしいわね、そのつねり。けれども、やって、クロちゃん」

「はっ？　本当にやっていいのか？」

　よもやの催促にクロが問い掛けると、雹華は意を決したように、生唾をゴクリと飲み込んだ。

「ええ、お願い。頬がなくなるかもしれないのは分かっているけども、指が言う事を聞いてくれないの」

　諦めの色さえ窺（うかが）える雹華の声に、クロは試しに、雹華の罪深そうな指を覗いてみる。

　カメラをしかと握っている右手の人差し指は、確かにじわじわとシャッターのボタンに迫っていて、今にも押しかねない状態であった。

「お前……、指か体にも脳があるのか？　どれだけ花梨の寝顔を撮りたいんだよ」

「……だって、本当に可愛いんだもの」

「まあ、お前の言ってる事は分かる。いつも幸せそうに寝てんだよなあ、花梨の―――」

「あのー、クロさんと雹華さん？　何をやってるんですか？」

　話の馬が合ってしまい、クロが語り出そうとするも、第三者の呆けている声が割って入る。その声に二人が目をぱちくりとさせ、声がした方に視線を持っていく。

　視線の先には、両脇にゴーニャと座敷童子の纏（まとい）をぶら下げていて、寝ぼけ眼を擦っている花梨の姿があった。

「あら、起きちゃったのね。おはよう、花梨ちゃん」

　そう何事も無かったかのように挨拶を交わした雹華が、軽くなった指をシャッターボタンに落とし、寝起きの花梨を連射で撮り始める。

　過ちを犯す事もなくなったので、クロは雹華の頬から手を離し、雹華の横に回って凛（りん）とした笑みを浮かべた。

「よう花梨、おはよう。こいつ、朝からお前の寝顔を撮ろうとしてたんだぜ？」

　早々に悪事をバラしたクロが、雹華の体を肘で小突く。

「私の寝顔、ですか？」

「ごめんなさいね。あまりにも可愛いかったから、つい」

　包み隠さず謝るも、雹華の指はシャッターボタンから離れず、連射の勢いは更に増していくばかり。

　その、今後もやらかしかねないであろう雹華に、花梨は一旦苦笑いするも、窓から差し込む朝日の光より明るくニコリと笑った。

「別に、寝顔ぐらいなら撮っても構いませんよ」

「えっ？　本当っ！？」

「はい。でも、少し恥ずかしいので、後で見せて下さいね」

「後で見れせばいいのね！？　分かったわっ！　ぃよっしゃぁぁああああーーーーッッ！！」

　よほど嬉しかったのか。花梨の携帯電話から鳴り出した目覚めのアラーム音を、掻き消す勢いで雄叫びを上げた雹華が、渾身のガッツポーズをする。

　アラーム音よりもけたたましい雄叫びに、ゴーニャと纏も目を覚ました最中。朝の役目を果たしたクロは、雹華に「よかったな」と声を掛け、扉へ向かって歩いていく。

「朝飯はいつもの所に置いといたから、とっとと食っちまえよ」

「あっ、はい！　ありがとうございます！」

「ありがとう、クロちゃんっ！」

　清々しい元気のあるお礼と、興奮が止まぬ荒々しいお礼を聞いたクロが手を振りつつ、花梨の部屋を後にする。

　クロの背中を見送ると、花梨達は体を伸ばしてからベッドを抜け出し。着替え、歯磨きを済ませ、部屋へと戻った。

「あら、今日は冷やし中華ね」

　先にテーブルの上にある朝食を認めた雹華が、真っ先に料理名を口にし、遅れを取った花梨もテーブルに注目する。

　四つある大皿には、均等に添えられた錦糸卵、千切りにされたキュウリとハム、トマトやチャーシューが麺を覆い隠していた。

　その色彩豊かな山の頂上には、あると嬉しい紅しょうが。麓（ふもと）にはカラシが盛られており、朝食の全体像を確認した花梨が、にんまりと笑う。

「朝から冷やし中華って珍しい気もするけど、美味しそうだなぁ」

「サッパリしているから、つい多めに頬張っちゃうのよね」

「分かります分かります！　一気にすするのが、冷やし中華の醍醐味ですよね」

　雑談を交わしながらテーブルを囲み、それぞれ腰を下ろしていく四人。

　花梨が率先して皿と箸を配り終えると、一斉に手を合わせて「いただきます」と朝食の号令を唱え、冷やし中華に箸を伸ばしていく。

　まず初めに、花梨はカラシを巻き込まぬよう具材をかき混ぜ、全体に中華風の汁を馴染ませると、箸で大量の麺をすくい、一気にすすっていった。

　先に、食欲を増幅させるまろやかな酸味を感じ取るも、噛んでいく内に麺のほんのりとした甘みが加わっていき、酸味を抑えていく。

　少しだけ具材も巻き込んでいたようで。キュウリのシャキシャキとした食感も忘れずに楽しみ、喉を鳴らして飲み込んでいった。

「う〜ん、これこれ！　朝から冷やし中華もアリだなぁ、んまいっ」

「ここへ持ってくる前に、冷蔵庫で冷やしてくれていたのね。とても冷えていて美味しいわ」

「おそばとかうどんと、また違う麺だわっ。おいひいっ」

「鼻がツーンとする」

　カラシの塊を口に入れてしまったのか。無表情ながらも、体を小刻みに震わせ、涙目になりつつ鼻の穴をおっぴろげる纏。

「ちゃんとよく混ぜないからですよ。でも、案外やっちゃうんだよなぁ」

「よく混ぜたつもりでも、意外と塊が残っちゃうのよね」

「ですねぇ。私もしっかり混ぜないと」

　己に言い聞かせた花梨は、カラシが盛られている箇所を起点に皿を傾け、汁を集めてからかき混ぜていく。

　汁が満遍なく濁ると、麺と具材にも行き渡るように絡めていき、念には念を入れて少なめに麺をすする。

　酸味よりも先に、カラシのツンとした辛さが先行するも、すぐに鼻を駆け抜けていき、清涼感のある空気が後を追っていった。

「私、この一瞬だけ鼻がツンとする感覚が好きなんだよな〜」

「花梨は好きなのね。私は好きじゃないわっ」

「そういやゴーニャ、お寿司を食べた時にワサビでツーンとなっていたもんね」

「うんっ。あの時は涙もいっぱい出たし、大変だったわっ」

　ゴーニャがこの温泉街に来てから日も浅く、花梨から今の名前を貰った日の事。まだ何もかも知らなかったゴーニャは、夕食に出てきた寿司を食べていた時、誤ってワサビ入りの寿司を食べて悶絶した事があった。

　もはや、懐かしささえ覚える過去の出来事を思い返し、鮮明に当時の事を思い出した花梨が、やんわりとほくそ笑む。

「なにそれ、見てみたい」

　定期的に涙目になっていた纏が、鼻をすすりながら言う。

「残念ね、私は同じ過ちを繰り返さないわっ。今回だって、しっかりと避けてあるんだから」

「なら溶かして食べてみて。美味しいよ」

「今の纏が言っても、説得力がないからイヤよ」

「おのれ五分前の私」

　そう近い過去に居る自分を責め立てては、麺をすすって体を小刻みに揺らし、鼻の穴をぷくりと広げる纏。

　そして、その顔を見てしまった全員が笑い出すと、纏も無表情をやや崩して僅かに笑みを浮かべ、和気あいあいと冷やし中華を食べ進めていった。