あやかし温泉街、秋国

７９話-２、給料はゼロが八個分

　ほのぼのと朝食を食べ終えた四人は、食器類を水洗いして支度を整えた後。支配人室は寄らずに活気溢れる一階まで下り、永秋（えいしゅう）の外へと出ていった。

　柔らかな朝日が降り注ぐ大通りに出て、浴衣や和服を身に纏う妖怪達を認めた花梨が、体をグイッと伸ばして眠気を飛ばしていく。

　空に向けていた両手を下ろすと、現在の時刻を確認するべく、ポケットから携帯電話を取り出した。

「八時二十分か。極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）の開店時間って、確か十時でしたよね」

「そうよ。急ぐ必要もないし、まったり歩きましょう」

「ですね、そうしましょう」

　永秋から徒歩で行こうとも、おおよそ二十分前後で着く事もあり。先頭を行く雹華の背中を追い、隣に付く花梨達。

　視界に入る左右に佇む店の中を、じっくり見渡せる速度で歩くも、早々に暇を持て余した花梨は、ややソワソワしている雹華に顔を向けた。

「雹華さん。今日は、私も接客をすればいいですかね？」

「接客？　ああ、仕事の話かしら？」

「はい。一応研修も済ませていますし、ちゃんと全部覚えますからね。前回と同じ仕事内容であれば、すぐに出来ます」

「まあ、偉いわね。流石は花梨ちゃん。でも、店に着いたら色々説明するわね」

　話をはぐらかせた雹華が、別の話題にすり替えるように「そういえば」と続ける。

「この前花梨ちゃんが働いた時、丸の形以外のアイスを作っていたでしょ？」

「ああ〜、ありましたね。確か、化け狸さんの親子に、星型とハート型のアイスを作りました」

「そうね。でね、その後に私達もそれを参考にして、お客様に指定された形のバニラアイスを作り始めたのよ」

「あっ、メニュー表に書き加えられていたのは知っていましたけど、あれってそういう事だったんだ」

　過去、花梨が初めて極寒甘味処で働いた時の事。難なく接客をこなしていると、化け狸の子供から無茶な注文を受けた事があり。

　雹華にその旨を伝えたところ、信頼をしているから好きにやっていいと言われ。子供には、星型のバナナアイスを。母親には、ハート型のイチゴアイスを作った事があった。

「そうよ。それで、これがまた大好評でね。バニラアイスの売上が倍増しちゃったのよ」

「倍増ですか！？　はえ〜、すごいや。おめでとうございます！」

　売上に多大な貢献をした花梨が、嬉しそうに祝福の言葉を述べると、雹華はニコリと華奢な笑顔を返す。

「ありがとう。でもこの売上は、花梨ちゃんたっての事だから、今日のお給料は期待していてね」

「おおっ、やったー！　……んっ、待てよ？」

　一旦は喜んだものの。雹華から給料を貰おうとした際、百万円入りの封筒を渡された事を思い出した花梨が、眉間にシワ寄せて目を細める。

「雹華さん？　今日はいったい、私にいくら渡すつもりでいます？」

「あら。花梨ちゃん、空を見てみなさい。今日の巻雲（けんうん）、清流を思わせる形をしているわよ」

　まるで話を合わせようとしない雹華は、いつの間にか空を仰いでいて、現実逃避を図ろうとしている。

　が、それを見逃すワケもなく。花梨は雹華の進行方向を遮るように立ちはだかり、あえて雹華とぶつかった。

　その拍子に、雹華が慌てて顔を前に戻すや否や。花梨は雹華の両頬を両手で挟み、己の顔をずいっと寄せていく。

「雹華さん？　私に、いくら渡すつもりでいるんですか？」

　距離を詰めてくる花梨の威圧感が宿ったジト目に、雹華は口元を微かにヒクつかせ、泳ぎ出したターコイズブルーの瞳を右へずらしていった。

「花梨ちゃん……。知らぬが仏っていう言葉を、知っているかしら？」

「ええ、もちろん知ってますよ。で？　いくら渡すつもりですか？」

「い、言わないと、ダメ？」

「ダメですっ」

　最早、逃げ場はないようで。余計な事を口走ってしまった雹華の顔に、焦りの色がじわりと浮かび始める。

「じ、じゅ……」

「じゅ？　まさか、十万円もですか？」

「じゅ、ジュラルミンケース分……」

「ジュラルミンケース分？」

　まさか数字ではなく、聞き慣れぬケース単位で例えられたせいで、花梨は思わず真顔に戻り、首を傾（かし）げた。

　そのまま雹華の両頬から手を離し、右手を口元に添えて考え出すも答えが出なかったのか、キョトンとしている目を雹華に戻した。

「あのー……。数字にすると、どれぐらいになるんですかね？」

「……ゼロが、八個ぐらいあると思うわ」

「ゼロが八個。一、十、百……、ああ、違う。一はゼロが無いから十から始めないと。十、百、千、万、十万、百万、千万、一億、一億ぅっ！？」

　指を折りながら数え、ようやく答えにたどり着くも。指から導き出された天文学的数字に驚き、温泉街に叫び声を轟かせていく花梨。

　『一億ぅっ！？』という轟きが、やまびことなって帰ってきた頃。立っている小指、中指、薬指を丸くなった目で凝視していた花梨が、顔をバッと雹華へ向けるも、雹華もすぐさま明後日の方向へ顔を逃した。

「ひょ、雹華さん？　流石に冗談、ですよね？」

　震えた声で問い掛けようとも、首を限界まで後ろへ向けている雹華からの返答はない。

「……もしかして、マジモンですか？」

「……マジよ。スタッフルームに、一億円が入っているジュラルミンケースがあるわ」

「ま、マジか……」

　嘘偽りが無さそうな掠れた返事に、花梨は、この人なら、マジでやりかねないから怖いなぁ……。と戦慄し、口元をヒクつかせる。

「あのー、雹華さん？　どうせならそのお金で、極寒甘味処二号店とか出してみたら、どうですか？」

　なんとかして己の懐に入りそうな一億円を、別の用途で使わせたい花梨がダメ元で言ってみると、雹華が「あら」と口にし、花梨に顔を戻した。

「悪くないわね、その案。店員も飽和状態だし、ちょっとみんなに相談してみようかしら？」

　やや乗り気な雹華の反応に、花梨は安堵して胸を撫で下ろすも、新たな疑問が頭に浮かんでしまい、話を続けようとする。

「極寒甘味処の店員さんて、何人ぐらい居るんですか？」

「え〜っと、百人以上居るわよ」

「そんなにいるんですか？　へぇ〜、知らなかったや。かなり多いなぁ」

「ほぼ村総出でやっているからね。日に交代交代でやって、なんとか全員に出番を回している状態なのよ」

　そう語り出した雹華が歩み始めたので、花梨達も止めていた足を前へ運び出す。

「村総出、ですか」

「そう。私、『雪化粧村』っていう村の出身なんだけども、その村に店員の募集をかけてみたのよ。そうしたら、みんながやりたいって言っちゃってね。結果、店員が百人以上になっちゃったワケ」

「そうだったんですね、すごいなぁ。それにしても、雪化粧村か。素敵な名前の村ですね」

　村の名前を褒められようとも、内情までは詳しく言えない雹華は、ただ無難な笑みを返した。

　極寒甘味処が出来てからというものの。特別な事情が無ければ、外出もままならないでいた過去に比べると、状況が遥かにマシになった雪化粧村。

　猛吹雪が来る者を拒み、村から出たいという願いを無情にも断ち。限りなく閉鎖的で、隠世（かくりよ）からも分断されていた。全ては、純血を守る為だけに。

「ちなみに、どういう感じの村なんですか？」

「どういう？　……そうね。強いて言うなら、白だけの世界かしら」

「白だけの世界？」

　花梨が質問を同じ言葉で返すと、雹華は小さく頷（うなず）いた。

「二十四時間、三百六十五日、止まない猛吹雪に覆われているからね。白以外の色なんて皆無な村よ」

「猛吹雪……」

　猛吹雪という単語に強く反応を示した花梨が、口を残念そうに尖らせ、冷たいため息を漏らす。

「じゃあ、私は行けないなぁ」

「花梨ちゃん、雪が降っている景色がダメだものね」

「ですね。あーあ、なーんでダメなんだろうなぁ」

　理由も分からぬまま、雪が降る景色に拒絶反応を起こす体に、嫌気すら覚えてきた花梨が、両手を後頭部に当てて顔を仰ぐ。

　そんな花梨を横目で見て、気の毒になってきた雹華も、巻雲が流れている空に顔を向け、花梨の方へ戻す。

「原因は分からないけども……。稀に猛吹雪を止める時があるから、その瞬間の村の写真を撮って、花梨ちゃんに見せてあげるわね」

「本当ですか？　嬉しいなぁ、楽しみにしていますね！」

「ええ、いっぱい撮るから楽しみにしていてね」

　そう約束を交わした雹華が柔らかい笑みを見せると、花梨も温かな笑顔を送る。そして、二人は再び空を眺め、今日の目的地である極寒甘味処へ向かっていった。