あやかし温泉街、秋国

７９話-３、その牢氷、唯一の退路を絶たれ

　巻雲（けんうん）が流れる空を眺め続け、たまに小鳥達が視界を横切っていく姿を追い。感覚的にそろそろ極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）に着くだろうと予想した花梨が、顔を前へ戻す。

　すると、大通りを歩いている妖怪達の中に、やたらと雪女の姿が目立っていたので、視界に映る雪女の人数を数えていく。

　結果。視界に映る範囲だけで三十人以上の雪女がおり、同時に、全員が極寒甘味処で働いている店員だとも分かった。

　が、花梨は余計な詮索をする事なく、更に歩みを進め、シャッターが半分だけ開いている極寒甘味処の店内へ入り込む。

　店内にも、雪女達がそこらかしこに居るものの。誰一人として開店の準備をしている者はおらず、ほんわかと談笑していたり、何かの雑誌を流し目で読んでいる。

　そして一人の雪女が、花梨達の気配に気づいたようで。「あ、雹華（ひょうか）。おはよー」と親しげに挨拶をしてきた。

「おはよう。今日の担当以外にも、かなりの人数が残っているじゃない。遊びに行かなくていいの？」

「まーねー。ここに居る方がなにかと落ち着くし、もう少ししたら遊びに行くよ」

「そう、ゆっくり楽しんできてね」

「うん、ありがとー」

　軽い会話を済ませると、雹華は奥へ歩み出したので、花梨達も周りに居る雪女に会釈をしつつ、早足で後を付いていく。

　店内の奥にあるレジを通り過ぎ。懐かしさを感じる、白熱灯でぼんやりと照らされた廊下を歩いていくも、花梨はここで一つの違和感を覚えた。

「あれ？　前はここら辺から寒くなっていったのに、気温がまったく変わらないや」

「前は、息が白くなるほど寒かったでしょ？」

「ですね。今は霜も張ってないですし、なんなら快適かもしれません」

　初めてここへ来た時は、壁や天井、床までにも霜が張っていて、気温も真冬を思わせるほど急激に下がっていっていた。

　しかし今は、ごく一般的な店内と変わりない状況になっているせいで、逆に違和感があり、真新しく感じる景色になっている。

「でしょ？　これには色々と事情があってね。気温を下げる必要が無くなったから、無駄な氷は大体撤去しちゃったのよ」

「へぇ〜、そうなんですね。もしかして、スタッフルームもですか？」

「そうね、スタッフルームも前よりマシになっているわ。でも、今日は特殊な氷で覆われているから、見た目自体はさほど変化がないかもね」

「特殊な氷、ですか」

　詳細を明かさず遠回しな説明をされたせいで、興味が湧いた花梨は「あの」と質問を続けるも、雹華は反応せずに進んでいく。

　そのまま会話は止まってしまい、一抹の疑問を頭に残したまま、スタッフルームの扉の前まで来てしまった。

　先の説明通り。『スタッフルーム』と記された看板にも霜は張っておらず、温かな木目を覗かせている。前に来た時は氷に覆われていたのに対し、今はどこにも見当たらず、ごく普通の状態で閉まっていた。

「おお、本当だ。氷がまったくないや」

「さあ、花梨ちゃんだけ先に入って」

　花梨の反応に一切の興味を示さず、ソワソワした様子で扉を開けた雹華が、早く入れと言わんばかりに手をかざす。

　流石に、その催促に不穏な空気を感じ取ったのか。花梨は再び「あのっ」と強めに説明を求めた。

「なんで、私だけなんですか？」

「なんでって、ここはスタッフルームよ？　ゴーニャちゃんと纏（まとい）ちゃんは関係ないでしょ？」

「あっ、そうか」

　至極真っ当な返しに言い包められ、納得してしまった花梨が、雹華のキョトンとしている顔を認め、ゴーニャと纏に顔を移してからスタッフルームに入っていく。

　中に入るや否や。ヒヤリとした冷気を肌で感じるも、身震いするほど寒くはなく、中央へ来てから部屋内を見渡してみた。

　壁や天井、床は全て透明度の高い氷で覆われていて。椅子や机、ロッカーなどは氷で作られた物ではなく、どこにでもある普通の物に替わっている。

　その中で、右奥にある机の横には、先の話でチラリと出てきた、一億円が入っているであろうジュラルミンケースが置かれていた。

「げっ、マジであるじゃん……」

「はいこれ、ゴーニャちゃん達にあげるわ」

「んっ？」

　粗方部屋内を見終えると、自分に向けられたものではない会話が聞こえてきたので、花梨は扉の方へ顔を向ける。

「なにかしら、これ？」

「今日一日限定で使える、極寒甘味処にあるメニューが全て無料になる特別券よ」

「無料？　すごい」

「店員達も知っているから、その券を見せるだけで大丈夫よ。ほら、楽しんできてちょうだい」

「うんっ、わかったわっ！　花梨っ、お仕事頑張ってね！」

「お仕事頑張って」

「あっ、う、うん。分かった」

　何か引っかかる物を感じるも、花梨は言葉を濁らせつつ、二人に向かって手を振ろうとする。が、雹華が早々に扉を閉めてしまったせいで、二人の姿はすぐに見えなくなった。

　そのまま雹華は、黙ったまま扉に手をかざし、横へ滑らせていく。すると、後を追って扉が厚い透明色の氷に覆われていき、唯一の退路が絶たれてしまった。

　部屋内全てが凍りつき、人間の花梨では脱出不可能な密室と化すると、雹華の体が項垂れ、小刻みに震え出す。

「……フッ、ウフフッ。フッフッフッフッ……、アーッハッハッハッハッハッ！！」

「……雹華、さん？」

　突然、狂気に満ちた高笑いをし出した雹華に、花梨は一瞬たじろぐも、頭の中に一つの予想を立て、注意深く雹華の様子を窺（うかが）い始めた。

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　雹華から特別券を貰い、扉を閉められたほぼ同時刻。

　花梨と離れ離れなったゴーニャと纏は、しんと静まり返った『スタッフルーム』の扉の前で、特別券を眺めていた。

「極寒甘味処、特別無料券。今日限り有効って書いてあるわっ」

「おー」

　片や、裏表と確認し、券をじっと見つめるゴーニャ。片や、両手で持った券を天井にかざし、黒い瞳をキラキラと輝かせている纏。

「でも、本当にいいのかしら？　無料って事は、なんでも食べられるってワケでしょ？　なんだか悪い気がするわっ」

「食べる量を抑えればいい」

「確かにそうだけども、纏は抑えられるの？」

「無理」

　一旦は店に迷惑をかけない提案を出したものの。二言目で遠回しに迷惑をかける宣言をした纏に、ゴーニャの小さな口がヒクつく。

「と、とりあえず、お店に戻りましょっ」

「そうだね。おしるこ、おしるこ」

「アイスっ、アイスっ」

　既に食べる物を決めた二人は、陽気な歌を歌いつつ、手足を大きく前に出して行進を始める。四人で来た薄明かりな通路を二人で戻り、雪女達がたむろしていた店内へと着き、レジの横で行進を止める。

　辺りを見渡してみると、二十人以上は居た雪女は、今や五人しか居らず。全員が店内の中央に立っていて、笑いが飛び交う雑談をしていた。

　その様を見て、二人は邪魔をするのは悪いと思い、声を掛けないまま静かに歩み寄っていく。

　すると、レジ側を向いていた雪女が二人の存在に気づいたらしく。「みんな、お客様が来たよー」と話を中断させ、二人に注目を集めていった。

　五人の雪女もゴーニャ達の方へ体を向けると、目の前まで来たゴーニャが、特別券を一人の雪女に差し出した。

「すみませんっ。えと、これ。特別券です」

「特別券です」

　纏も特別券を差し出すと、雪女は両手で各券を受け取り、交互に見返していく。

「え〜と……。はい、確かに拝見しました。ゴーニャさんと、纏さんですよね」

「そうですっ」

「はい」

　二人の名前を確認し、認めた雪女がふわりと笑みを浮かべる。

「ようこそ、極寒甘味処へ。今日は、あなた様方の貸し切りとなっています。私達が付きっきりでご相手を致しますので、なんなりとお申し付け下さい」

「かしきりっ！　……纏、かしきりってなんなのかしら？」

　意味も分からず声を上げたゴーニャが、ぽやっとしている顔を纏に向ける。

「この店が私達の独占状態って事」

「そうなの？　えと、私達が、このお店を独占しちゃっていいかしら？　他のお客さんに迷惑がかかりそうな気がするけど」

「ゴーニャって、変な所は真面目だよね」

　無表情でいる纏に、褒められたのかと思ったのか。ゴーニャは後頭部に手を当て、頬を赤らめつつ「えへへっ……」と照れ笑いをする。

　そして、ゴーニャに貸し切りのなんたるかを叩き込んだ後。雪女達に誘われて席に座り、各々メニュー表を手に取った。