あやかし温泉街、秋国

８８話-７、二人の旧友

　鵺（ぬえ）の予想通りであろう返答が、ぬらりひょんの口から発せられるも、クロと鵺は時が止まったかのように動かず、目を見開き口をポカンと開けたまま。

　誰の耳にも決して届いてはならぬ、範疇を超えたぬらりひょんの言葉が、支配人室内に染み込んだ頃。

　ようやく瞬きを出来るようになった二人が、ほぼ同時に固唾を呑んだ。

「……ぬらさん、マジで言ってるのか？　それ」

「嘘を言っても仕方がないだろう。花梨の願いを叶える為には、まず一人目の旧友に許可を貰いに行かねばならん。無事に許可が下りれば、二人目の旧友に助けを求める。そして最後に、楓（かえで）の変化術を駆使し、鷹瑛（たかあき）達を事実上生き返らせる算段だ」

　説明が始まるも、旧友の人物像が浮かばない二人にとって、理解が追いつくはずもなく。

　話が進む度に置いてけぼりを食らう鵺が、話の隣に付こうと口を開いた。

「で？　その二人の旧友って、一体何者なんだ？」

　鵺がクロの一歩先を行くと、刻みタバコをキセルに詰め、マッチで火をつけたぬらりひょんが、ぷかりと白い煙をふかす。

「一人目の旧友は、閻魔大王だ」

「え、閻魔大王！？」

「え、閻魔大王……。また、とんでねえ名前が出てきたな。つー事は、冥界へ行くってか」

「そうだ。鷹瑛と紅葉（もみじ）の霊体を口寄せで呼び寄せて、花梨に逢わせるだけなら許可を貰う必要は無い。しかし、ワシの考えている方法だと、少々理（ことわり）に反しているんでな。まあ、許可が下りなかったら、二人目の旧友と楓に多大なる迷惑が掛かってしまうので、素直に諦める」

　事の重大さを十分承知の上で、かつ巻き込もうとしている二人にも目を配り、諦める覚悟も持ち合わせているぬらりひょんへ、クロが一歩詰め寄った。

「大体の流れは、大まかに把握出来ました。それで、口寄せが可能だと思われる二人目は、誰なんでしょう？」

「二人目の旧友は、そうだな。クロは、ワシの口から一度耳にしている人物だ」

「ぬらりひょん様の、口からですか？」

　先ほどから、ほぼオウム返ししか出来ないクロに、ぬらりひょんは無言の頷（うなず）きを返す。

「ほれ。少し前に、紅葉の日記を盗み読みした時があっただろ？　その中で出てきた、温泉街プロジェクトの発案者だ」

「温泉街プロジェクトの発案者って、ぬらりひょん様が昔からの腐れ縁と言ってた方ですよね？　まさか、その人が？」

「ああ。そいつは、人魚の肉を食って不老長寿の体を手に入れた八百比丘尼（やおびくに）でな。今やどこぞの市長を務めていて、兼業で名高いイタコをやっている」

「市長でイタコって……。私、そいつ知ってんぞ。テレビでもたまに見る、不老の魔女と謳われてる奴じゃねえか。名前は確か〜……、あっ、そうそう！　『茨園（いばらぞの） 奄々（えんえん）』！」

　この場で唯一、現世（うつしよ）で生活していた経験のある鵺が、声を上げつつぬらりひょんに指を差す。

「なんだ、あやつめ。まだ名前を変えず、テレビにまで出ているのか。ったく。あれほど表舞台に立つのは柄じゃないと言っていたのに、八百比丘尼だとバレたらどうするつもりだ」

　腐れ縁の名前が出た途端。あからさまかしかめっ面となったぬらりひょんが、「けっ」と不機嫌気味に虚空を罵る。

「その様子じゃあ、関係はあまりよろしくないようだし、しばらく会ってねえようだな」

「言っただろ？　腐れ縁で旧友だと。あやつに頼るのは何かと癪だが、あやつ以上のイタコはこの世にはおらん。なので、残念だが仕方なく声を掛けるんだ」

　声色まで低くなったぬらりひょんが、遺恨がこもっていそうなキセルの白い煙と共に、湿ったため息を辺りへ撒き散らしていく。

「しかし……。もし、事が上手く運べば、鷹瑛や紅葉と本当に再会出来るん、ですか？」

　未だ現実味を帯びていないものの。だんだんその気になり、二人に逢いたい気持ちが強まってきたクロが、昂りを震えた声に乗せ、ぬらりひょんに問い掛ける。

「そうだ。心臓の鼓動、体の温もり、全身の細部まで楓の変化術で再現させて、この世の地を踏ませてやる。そして、愛娘の花梨に逢わせてやるんだ。それが、今一番叶えたい、ワシの切なる夢だ」

　その叶えたい夢は、花梨へ向けられた物にも関わらず。クロは、左胸に込み上げてくる熱い何かを感じ始め。全身に流れていくと、口を固く噤み、無意識に両手を強く握っていく。

　そして目頭まで熱くなってくると、握り拳を更に握った。

「……ぬらりひょん様。私からも、お願いがあります。いえっ、ワガママを一つだけ言わせて下さい」

「言わなくていい。お前さんにまで期待を持たせてしまったからには、尽力するさ」

「いや。なにも、クロだけが期待を持った訳じゃねえぞ」

　クロのワガママを察し、皆まで言わせなかった二人の会話に、腕を組んでいた鵺が割って入る。

「私も聞いちまったからには、無かった希望を見出しちまったんだ。中途半端な別れ方をして、二十年以上もの間、鷹瑛と紅葉が死んじまった事を知らなかった私もな」

　語り出した鵺は、何かを我慢しているのか。一呼吸置いている最中、力を込めた口を一文字に広げていく。

「そしてその想いは、旧温泉街メンバーの総意だろうよ。だから、頼むよぬらさん」

　鮮血の瞳に潤いが増していくと、その瞳を見せたくない鵺が、勢いよく頭を深く下げた。

「鷹瑛と紅葉に、もう一度だけ逢わせてくれ……！」

「鵺……」

　下げた鵺の顔から落ちていく、大粒の涙を認めたクロも少しずつ感化され、左胸に感じていた滾りが更に熱くなっていった。

「さっきも言っただろう、尽力すると」

　鵺にもキッパリと言い切ったぬらりひょんが、椅子を半回転させ、クロ達に背もたれを向けた。

「算段を思い付いてしまったからには、覚悟を決めたからには。そして、二人の死に目から逃げたワシも、本当は逢いたいんだよ。鷹瑛と紅葉に……」

　弱々しくなっていく、ぬらりひょんのか細い声を追う、鼻をすする一つの音。

　愛娘の内なる願いを叶えたいのと、鷹瑛と紅葉の最期すら拝めなかった旧温泉街メンバーに。

　そして、希望を見出してしまったクロと鵺、己のワガママ染みた願いを叶える為に。

　最初は、ただ花梨の心境を聞きたいが故に始めた作戦は、まだ知らぬ者達の想いも背負う形になり。

　いつの間にか皆の期待を抱き、失敗が許されない所まで来ると、ぬらりひょんは再び椅子を回し、妖怪の総大将に恥じぬ顔をクロ達へ戻した。

「だからこそ約束しよう。花梨に、お前さん達に、もう一度鷹瑛と紅葉に逢わせてやる」

「……ぬらさん」

　嘘偽りの無く、確固たる決意を二人に知らしめると、鼻先がほんのりと赤く染まり、涙で顔がくしゃくしゃになっていた鵺が、袖で顔を乱暴に拭う。

　まだ鮮血の瞳が湿っていて、涙を拭き切れていない顔を顕（あらわ）にさせると、鵺はいつもの様に口角をニッと上げ、手の平に拳を叩いた。

「よっし、俄然やる気が湧いてきたぜ！　なら今夜の満月は、ぬらさんが落ち着いて旧友共と交渉出来るように、堕ちた奴らを満月ごと黙らせてやらねえとなあ」

「その必要は無いぞ、鵺」

　拳まで鳴らし出すも、やる気を削ぐクロの呆れた反応に、「は？」と抜けた返答をし、固くなった拳が解れていく。

「ほら。前回の満月は、こちら側にも実害が出ただろ？　だから今日は一人を除き、夕方の四時半以降、温泉街の従業員及び全客の外出を禁じたんだ」

「え、マジで？」

　つい最近『のっぺら温泉卵』の副店長になり、一躍温泉街の従業員になったのにも関わらず、何も知らなかった鵺の右肩が、やる気と共にガクッと下がる。

「無古都（むこと）にも伝えてるけど、聞いてなかったのか？」

「あー……。そういえば、そんな事を言ってたようなぁ、言ってなかったような？」

「要は、忘れてた訳だな」

「まあ、そういう事になる、かな？」

　思い出せそうにもなく、己に非がある事を認めた鵺が苦笑いし。クロも、鵺らしいと凛（りん）とした苦笑いを返した。

「で、でよ、それは一旦置いといてだ。ぬらさん。紅葉の日記って、なんだ？」

　ばつが悪い話を逸らす為ではなく、単純な興味本位で質問した鵺が、静かにキセルの煙をふかしているぬらりひょんへ、真顔をやる。

「そういえば、クロ以外には話していなかったな。少し前に、花梨の部屋にあるベッドの下から、紅葉の日記が出てきたんだ」

　そうあっけらかんに話したぬらりひょんは、書斎机の引き出しを開け、『読んだ者には、死を与える』と記された一冊の本を取り出し、書斎机の上に置く。

　その間に、傍まで歩み寄って来ていた鵺が、紅葉の日記を手に取り、裏表を変えしながらまじまじと眺めた。

「へぇ〜。状態は良好だし、ちゃんと紅葉の名前まであるじゃねえか。けどよ、ぬらさん。この日記、すげえ物騒な事が書かれてるけど、読んで大丈夫だったのか？　もし紅葉が生き返ったら、今度はぬらさんとクロが死ぬぞ？」

「いや。鵺、お前もだよ」

　いつの間にか、鵺の横に付いていたクロが、逃がさまいと鵺の肩に腕を回し、その身を引き寄せる。

「お、おいてめえ……。もしかして、私にも読ませるつもりだろ？」

「死なば諸共さ、とりあえず読んでみろよ。私達と出会う前の二人が、この本の中に沢山居るぞ」

「グッ……！　そう言われると、ちょっと気になるなぁ」

　誘惑が強いクロの悪魔の囁きに、鵺の元からあまり無かった抵抗心が揺らぎ、一気に傾いていく。

「ちなみに、お前らはどこまで読んだんだ？」

「無論、最初から最後まで全部読んだ」

「おいおい、やってんなあ。クロも全部読んだのか？」

「ああ。ぬらりひょん様と一緒になって、読破したよ」

「あっそー……。容赦ねえな、二人共。人の日記を勝手に読むなんてよ」

　そう言う鵺も、本能と両手は正直なようで。最早、躊躇いすら無い様子で、一ページを丁寧に開いた。

「よーし、死ぬ時は三人一緒だ。私も隅から隅まで、じっくり拝んでやるぜ」

「たぶん鵺は、最後の方で絶対に泣くな」

「あ？　なんでだよ？」

「いいから、早く読んでみろって」

「んだよ、ったく。いいか？　見てろよ？　私はぜってえ泣かねえからな」

　クロのニヤケ顔にガンを飛ばすと、躍起気味になった鵺は顔を日記へ戻し、一字一句を舐める様に読み始め、すぐさま没頭していく。

　時にはほくそ笑み、時には嬉しそうに相槌を打ち、紅葉の生涯を綴った日記を読み進め。

　そして最終場面に差し掛かると、絶句した鵺は膝から崩れ落ち、クロが宣言以上の慟哭を、支配人室内に轟かせていった。