あやかし温泉街、秋国

８２話-２、会話が絶えない遊びの道中

　茨木童子の酒天（しゅてん）が二人の説得に折れ、花梨とゴーニャ、妖狐の雅（みやび）も追加で注文をし続けた、午後一時半頃。

　ようやく昼食の区切りがつき、四人は定食屋付喪（つくも）から出て、食べ疲れた体を一斉に伸ばした。

「ふあ〜っ、食った食った。こんなに食べたのは、久しぶりっスぅ」

「酒天さん、いい食べっぷりでしたねー。見てて気持ちよかったですー」

「ですねぇ。酒天さんもおかわりしてたから、私もついカツカレーを頼んじゃいました」

　昼食について振り返ると、それ以上の食いっぷりを披露していた花梨に、酒天は思わず苦笑いをする。

「花梨さん、その前に特盛のカツ丼を食べてたじゃないっスか。焼き鳥屋八咫（やた）でもそうでしたけど、かなり食べますよね」

「えへへ……。実はあれ、二杯目なんです。酒天さんが来る前に、同じ物を食べてまして」

「んげっ、マジっスか！？」

　予定より三十分以上も遅刻してしまい、三人に遅れを取っていたものの。まさか合流する前から、既に特盛のカツ丼を完食していた事を知らなかった酒天が、驚愕して声を荒げる。

「マジですよー。花梨とゴーニャちゃんは、超大食らいですからねー。よく妖狐神社に来て、焼き芋を二十本以上食べたりしてますよー」

「焼き芋を二十本っ！？　それにゴーニャちゃんまで！？」

　耳を疑う雅の暴露話に、酒天はやまびこが木霊しそうな雄叫びを再度上げ、大人の妖狐から元の姿へ戻ったゴーニャへ、顔をバッと向けた。

「うんっ。いつも気がついたら、それぐらい食べちゃってるの」

「は、はぇ〜……。そういえばあたしの店でも、結構な量を食べてますもんね……」

　二度驚愕してしまったが、よく来店してくる二人が食べる品の量を思い出し、錯乱した頭を無理やり納得させる酒天。

「そんな雅だって、焼き芋を十本ぐらい食べるじゃんか」

「じゅ、十本……？」

　が、花梨の何気ない反撃に、酒天は完全に置いてけぼりとなり、呆けた顔を雅へやった。

「それは、花梨達が居る時だけだよー。二人が居ない時は、一本か二本しか食べてないからねー」

「あれ、そうなの？」

　普段はそんなに食べていないと主張した雅が、とりあえず秋国山を目指し、足を前に進め出す。

「そだよー。なんていうかなー？　花梨が居ないと、爆発的な食欲が湧いてこないんだよねー」

「ええっ？　それだと、私が食欲の起爆剤になってるみたいじゃんか」

「そうそうー、そんな感じー。花梨ってさ、なんでもものすごく美味しそうに食べるじゃーん？　それを見てると、私が食べてる物まで美味しく感じてくるんだよねー」

「あっ、分かります分かります！　あたしもカツカレーを食べてる時、花梨さんがニコニコしながら食べてるのを見て、すごく美味しく感じたっス！」

　静かに会話を聞いていた酒天が、両手を握り締めて熱弁するも、花梨は苦笑いする事しか出来ず、恥ずかしそうに頬を掻いた。

「私、そんなに美味しそうな顔をして食べてます？」

「ええっ、そりゃもう！　料理を作る者にとって、この上なく最高の笑顔っスよ」

「ですねー。もし私が作った料理を、あの笑顔をしながら食べてくれたら、絶対に嬉しくなるなー」

「そうなのっ？」

　流れるがまま、花梨に抱っこされて甘えていたゴーニャが、雅の言葉にピクリと反応する。

「うん、間違いないねー。ゴーニャちゃんも、花梨に何か作ってみたらー？」

「ゴーニャが作った料理かぁ。いつか食べてみたいなー」

　まだ叶わぬ願いを口にした花梨が、きょとんとしているゴーニャに顔を合わせ、帽子の上から頭をそっと撫でた。

　焼き鳥を焼いた経験はあるが、ちゃんとした料理を作った事が無いゴーニャは、何を思ったのか。花梨の服を掴んでいる手に、ギュッと力を込めた。

「任せてちょうだい。花梨が大好きな唐揚げを、うんと作ってあげるわっ！」

「本当？　それじゃあ楽しみにしてるね」

「うんっ！」

　確たる約束を交え、微笑み合う姉妹を見て、隣に居た酒天が、手を組みながら「うんうん」と頷（うなず）く。

「ゴーニャちゃん、焼き鳥を上手に焼いてたっスもんね。料理の方も、上達が早そうっス」

「何それー？　ゴーニャちゃん、焼き鳥なんか焼いたのー？」

　以前。酒天が花梨と同行し、『怪域』にある人魚の里から帰って来た時の事。別行動をしていたゴーニャが、焼き鳥屋八咫（やた）で仕事をし。

　八咫烏の八吉（やきち）に腕を買われ、店先で焼き鳥を焼いていた事があった。しかし、その話は雅だけが知らなかった為、酒天が補足を挟む。

「ゴーニャちゃん、たまに焼き鳥屋八咫で働いてるらしいんス。それで、八吉さんに焼き方を教えてもらったら上手いと言われて、店先で焼いてたんスよね？」

「そうよっ。お客さんの対応は八吉にしてもらったけど、かなり売れたわっ」

「すごいでしょ、雅。これでも、まだ二回しか働いてないんだからね」

　どこか誇らしげに語る花梨が、得意気な顔で鼻をふふんと鳴らす。そんな事は露知らず、信じられない様子でいた雅は、口をあんぐりと開けていた。

「はあ〜……。物覚えがいいのは知ってたけど、まさかそこまでとはねー。すごいじゃーん」

「えへへっ、ありがとっ」

　会話を絶やさず歩いて行く四人は、正面に永秋（えいしゅう）がある丁字路まで来て、秋国山がある右側に曲がっていく。

　カマイタチの薙風（なぎかぜ）が『薬屋つむじ風』の前で、子供達に囲まれて紙芝居をしている様を見届け。

　ノコギリで木材を切っている音や、トンカチで固い物を叩いている音が等間隔に聞こえてくる、『建物建築・修繕鬼ヶ島』を通り過ぎていく一行（いっこう）。

　そして、秋国山に続く赤い橋に差し掛かった頃。河川敷で繰り広げられている、熱い相撲を眺めていた花梨が、「そういえばさ、雅」と話を持ち出した。

「今日行く秘湯（ひとう）って、どんな湯質なの？」

「ふふーん、それは行ってからのお楽しみさー」

「ああ、やっぱり？　雅って、いつもこういう所で焦らすよね」

「あったりまえじゃーん。先に言うと、楽しみが半減しちゃうでしょー？」

　焦らしながらも、先の事を考えている雅の言葉に、花梨は「確かに」と納得するも、表情を徐々に曇らせていく。

「あとさ……。道中に熊とか、出る？」

「今回の秘湯は、前の秘湯よりも山深い場所にあるからねー。二、三回遭遇する勢いで出ると思うよー」

「げっ、マジか……」

　さも当然のように返されてしまい、幸先から不安を募らせてしまった花梨の口角が、後悔するように大きくヒクつきだす。

「花梨さん。もし熊と鉢合わせてしまったら、この酒天にお任せ下さい！　たとえ何頭襲ってこようとも、必ずや皆さんをお守りしますからね！」

　花梨が抱いた不安を吹き飛ばすべく。ここぞとばかりに猛アピールをした酒天が、頼り甲斐のある笑みをニッと見せつけ、胸をドンと叩いた。

「わあっ、すごく頼もしいです！　あっ、そうそう！　雅。酒天さんってね、もうすっごくカッコイイんだよ！」

　急に興奮し出した花梨が、いつの間にかおいなりさんを食べていた雅に、無邪気な顔を移す。

「んー？　なになにー？」

「この前、酒天さんと人魚になって、『怪域』にある人魚の里へ行った時の事なんだけどもね」

「おー、色々と情報が多いなー。それでー？」

「それで、道中でホオジロザメに襲われちゃったんだけども。その時の酒天さんが、痺れるほどカッコよかったんだ」

　ホオジロザメに襲われたと聞くや否や。ジト目だった雅の目が、ギョッと見開く。

「まさかー……。そのホオジロザメを、酒天さんが倒した感じー？」

「そうっ！　凄まじい速度で迫ってくる恐ろしいホオジロザメに、目にも止まらぬ鋭いアッパーを食らわせて、一撃で倒したんだ！　今思い出しても、胸がジーンとしてくるなぁ」

　そう恥ずかしげもなく酒天の武勇伝を語るも、当方人の酒天は恥ずかしそうにしており、照れ笑いしながら鼻の下を指で擦った。

「へへっ……。そこまで言われますと、なんだか恥ずかしいっスね」

「ホオジロザメを一撃かー。なら、熊ならもっと余裕じゃないですかー？」

「ええ。爪は効かないでしょうし、片手だけでも余裕っス」

　慢心や過信ではなく。熊が赤子に思えるような傍若無人から、鉄拳や蹴りを浴びてきた酒天が、絶対の自信で言い放ち、親指をビッと立たせた。

「やっぱりですねー。それじゃあ、私も酒天さんに頼っちゃおーっと」

「任せて下さい！　なんなら、日頃からあたしに頼って下さいっス！　何か困った事があったら、すっ飛んでいきますからね！」

　むしろいつでも頼ってほしいとアピールし、力が有り余った手でガッツポーズを作る酒天。

　すると、隣で聞いていた花梨が「困ってる事かぁ」と呟き、何か言いたげな瞳を空へ向けた。

「むっ？　花梨さん、何か困ってる事があるんスか？」

「一応、あるにはあるんですけど……。これ、酒天さんに言っちゃってもいいのかな〜？」

「どんなに些細な事でも、どんどん言って下さい！　なんでも進んでやりますよ！」

「そうですか。なら、言っちゃいますね」

　『些細な事』が決定打になったようで。何か言いづらそうな表情をしていた花梨が、空を見上げていた顔を酒天へ持っていく。

「酒天さんって、この日に遊びませんか？　ってお誘いしても、大丈夫なんでしょうか？」

「……へっ？　あたしに、遊びのお誘い、ですか？」

　あまりに予想外な悩みに、酒天は不意を突かれ、八重歯が見える口をだらしなくポカンとさせる。その呆気に取られた酒天に、花梨は小さく頷（うなず）いた。

「はい。酒天さんって、毎日忙しそうにしてるじゃないですか。だから、迷惑じゃないかな〜っと思ってまして、中々言い出せなかったんですよね」

「……おっ、おおっ、おおーーっ！？」

　まさか、今日の帰り道にでも勇気を振り絞り、こちらから言い出そうとしていた事を、目的地に行く途中で言われてしまったせいか。

　まったく身構えてすらいなかった酒天は、頭の中がまっ白になり、訳も分からないまま喜びの雄叫びを上げた。

「ぜ、全然っ！　ぜんっぜん大丈夫っスよ！！　有給はたんまりありますので、いつでもお誘い下さい！」

「本当ですか？　なら、三日ぐらい前にお誘いすれば、大丈夫ですかね？」

「ええ、大丈夫っス！　シフトさえ合えば、前日でも行けるかもしれないんで、とりあえず声を掛けて下さいっス！」

「そうなんですね！　ああ〜、よかった。これで、もっと沢山酒天さんと遊べるや」

　相当前から言い出せなかったのか。ようやく言える機会が訪れ、すんなり受け入れられると、花梨は嬉しくなり、酒天に合わせていた顔を微笑ませた。

　しかし、それ以上に嬉しくなった酒天も、花梨に負けじと更に明るい笑顔になり、二人揃って「ふふっ」と声を漏らす。

　そして、今後の休日について語り合いつつ橋を渡り切り、河川敷へ続く緩やかな坂を下っていった。