あやかし温泉街、秋国

２２話、ぶんぶく茶処

　いつもより気分が舞い上がっている、朝十時半頃。

　晴れて姉妹になった二人は、秋国山（あきぐにやま）にある『ぶんぶく茶処』を目指し、手をガッチリと繋ぎながら温泉街を堂々と歩いていた。

　活気に溢れている温泉街を抜け、川から太陽の光が反射している橋を渡っている途中、ふと『河童の川釣り流れ』がある場所へと目を向ける。

　相変わらず釣りをしている妖怪はいないものの、土俵には大勢の妖怪が囲んでいて長蛇の列を成している。その上では屈強そうな妖怪を、楽しそうな表情で投げ飛ばしている河童の流蔵（りゅうぞう）の姿があった。

　流蔵が勝利を掴み取り、束の間の一息をついた隙を見て、花梨が周りのガヤにも負けない大きな声で「流蔵さーん！」と叫び上げた。

　その一際元気な声に気がついたのか、流蔵は、額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）いながら橋の上に目を向けた。そして、手を振っている花梨の姿が目に入ると、流蔵が「おっ！」と声を漏らし、大きく手を振り返す。

「かりーん！　久々やなー！」

「お久しぶりでーす！　人がいっぱいいますねー！」

「おうっ！　お前さんがここに来てから、毎日大繁盛しとるでー！　楽しくてしゃーないわー！」

「よかったですねー！　そのうち、私もまた再戦して流蔵さんに勝ってやりますからねー！」

「おおーっ！　その時はまた、返り討ちにしたるわー！　シャーッ！　次っ、かかってこんかーい！」

　花梨からの再戦を受け、心に大きな火が付いた流蔵は滾（たぎ）りながら手を叩き、突進してきた妖怪にタイミングを合わせ、鋭く力強い張り手をお見舞いして川まで吹き飛ばしていった。

　ゴーニャと手を繋ぎ直し、宙を舞った妖怪を見ながら足を進めていた花梨が「うわぁ～、流蔵さん前よりも強くなってるや」と、少し困り顔で笑みを浮かべる。

　こちら側に来るのは初めてで、流蔵の戦いを一部始終見ていたゴーニャが、その目を花梨に向けた。

「花梨っ、あの緑色の人は誰なのかしら？」

「あの人は、河童の流蔵さんって言う人だよ。相撲っていう土俵の上でぶつかり合う戦いや、キュウリが大好きな人なんだ」

「へぇ～、花梨も戦ったことがあるのね」

「うん。二回戦ったけど、両方とも負けちゃったけどねぇ。今度戦う時が来たら、絶対に勝ってやるんだ！」

　そう意気込んだ花梨が、目の前で作った握り拳に誓うと、ゴーニャも真似をして、空いている手で小さな握り拳をギュッと作る。

「その時が来たら私、全力で花梨を応援するわっ！」

「心強いなぁ、ありがとうね」

　頼れる強い味方が出来ると、二人は顔を見合わせて微笑みながら橋を渡り切る。

　橋の先からは花梨も来るのが初めてで、落ち葉が敷き詰められた道を少し歩くと、右側に白い看板に黒い文字で『骨董店招き猫』と記されている店が目に入る。

　その店の前にある縁側（えんがわ）では、茶色のツンツン頭からピンと立っている茶色い耳と、尻にも同じく茶色の尻尾が二本生えている猫が、丸い眼鏡を掛けつつ、のほほんと日向ぼっこをしながら寝ている。

　そのやや寂れた店を見た花梨は、ここが骨董店招き猫かぁ。そのうち、仕事の手伝いに来るだろうし覚えておこっと。と、通り過ぎながら店の場所を記憶した。

　更に落ち葉を踏みしめて歩くと、突き当りまで来て、そこから左右に道が分かれていた。左側は山へと続く緩やかな上り坂になっており、右側は深い竹林道へと続いている。

　目に前に木の看板が立てられていて、『←中腹・『ぶんぶく茶処。山頂。秋国山（あきぐにやま）小豆餅（あずきもち）』』『丑（うし）三つ時占い。茶道場（さどうば）。妖狐神社→』と、記されている。

「茶道場？　地図に載ってない場所だ。他にも、そんな建物があるのかな？」

「花梨っ、どっちに行くのかしら？」

「今日は、『ぶんぶく茶処』と『秋国山小豆餅』に行くから左側の道だねぇ」

　そう答えた花梨はゴーニャと共に、左側の緩やかな登り坂を歩き始めた。彩り鮮やかな落ち葉の絨毯が敷かれており、紅葉とした木々の天井がそよ風でなびいていて、木漏れ日がチラチラと落ち葉の道を照らしている。

　道の右側は、紅葉の落ち葉が絵画にも見える岩肌。左側は、黄と紅が織りなす紅葉のトンネルのようになっていて、二人はその景色に圧倒され、声の混じったため息を漏らしながら歩みを進めた。

　道はゆっくりと右側に曲がっており、山をグルリと回りながら登っていく形になっているようで、辺りの景色を一通り堪能したゴーニャが、花梨のジーパンをグイッと引っ張った。

「花梨っ。今日行く場所は、いったいどんな所なのかしら？」

「実は、私も初めて行くんだよねぇ。名前からして甘味処（かんみどころ）かな？　甘い物が食べられるかもよ」

「甘い物っ！　楽しみだわっ」

「だねっ、楽しみだなぁ。あわよくば両方の店のメニューを全部……、へっへへへっ……」

「甘い物を全部……、うふふふふ……」

　花梨の妹になったせいか、それとも元々の性格だったのか。ゴーニャも花梨同様、ヨダレをタラッと垂らしつつ想像と妄想の世界へと旅立ち、甘味の山の頂（いただき）で想像出来る甘い物を食べ始めた。

　圧倒された周りの景色をすっかりと忘れ、ひたすら頭の中で団子、饅頭、ようかん、途中に熱くて渋いお茶を挟んで食べ続けること三十分。

　ふと、左側に続いている紅葉のトンネルの中に、一軒の店が遠くで佇んでいるのが目に入り、念入りなリハーサルを終えた二人は、本番に向けて店へと近づいていった。

　手を擦りながら店の前まで来ると、紅葉のトンネルに囲まれている店の外見を眺めてみた。扉は無く、外からでも中の様子が伺えるようになっている。

　その、口を常に開けている入口の上には、藤色に艶のある黒く浮き出ている文字で、『ぶんぶく茶処』と記された看板が掛けられている。

　入口の左右に、落ち着く色をした木の長椅子が設置されており、その上に三つずつ紫色の座布団が敷かれていた。　　

　入口手前まで近づいて中の様子を伺ってみると、客は点々と離れてテーブル席に座っていて、餡（あん）が乗っているヨモギ団子を食べていたり、音を立ててお茶をすすっている。

　一番奥に目をやると、暇そうに椅子に座っている店員らしき人物がいた。その店員の姿は人型で、深緑色の和服を着ており、舞妓（まいこ）のような髪型からは狸の丸い耳が生えていて、背後には大きな狸の尻尾が眠そうに垂れている。

　毛皮を纏っている顔はとてもふくよかであり、温かみのある表情をしていた。狸の店員が花梨達の存在に気がつくと、ニコッと笑みを浮かべながら歩み寄って来た。

「あらぁ、お客さんかしら？　いらっしゃ～い」

「はい、二名ですけど大丈夫ですかね？」

「ええ、大丈夫よ。お好きな席に……、あらっ？」

　狸の店員が言葉を止めると、一度花梨の匂いを嗅ぎ、今度は体周りの匂いをスンスンと嗅ぎ始める。

「あ、あのぉ～……、何をしているんでしょうか……？」

「もしかしてっ、あなた花梨ちゃん？」

「えっ？　あっ、はい。秋風 花梨と言います」

　花梨の名前を聞いた途端。狸の店員の表情がパァッと明るくなり「まぁ～っ！　花梨ちゃんっ！　待っていたわよ～！　こんなに大きくなっちゃってぇ！」と、声を弾ませながら花梨に抱きついた。

　不意の出来事に花梨は驚くも、不思議とイヤな気分には一切ならず、それどころか懐かしさを感じる匂いと共に、安心感さえ抱き始める。

　狸の店員の深い胸の谷間から、顔だけ脱出させた花梨が「ぷはっ！」と声を上げ、狸の店員に顔を向けた。

「あ、あの～……。私が忘れていたら、すみません……。以前、どこかでお会いしましたっけ？」

「んっふふふふ～っ。花梨ちゃんは分からなくても仕方ないわ。あの時は、あんなに小さ―――」

「ちょっと！！　花梨がイヤがっているでしょっ！　さっさと離れなさいよっ！」

　姉となった花梨が、見知らぬ妖怪に取られたと思ったゴーニャが嫉妬し、声を荒げて狸の女性が喋っている最中に割って入る。

　その嫉妬に溢れた声を耳にした狸の店員は、頬を大きく膨らませて怒っているゴーニャに目をやり、その目を、胸元に埋もれてキョトンとしている花梨に移してからハッとし、慌てて体を離して後ろに下がった。

「あらヤダッ！　ごめんなさいねぇ～。嬉しくなっちゃって、つい～」

「あんたっ！　急になんなのよ！！　花梨は絶対に渡さないんだからねっ！」

「ゴーニャ、そうあんまり興奮しないの」

「あっ……。ご、ごめんなさい……」

　自由の身になった花梨に軽く叱られ、我に返ったゴーニャがシュンとすると、狸の店員がゴーニャの目の前でしゃがみ込み、ふわっと笑みを浮かべた。

「あなた、ゴーニャちゃんでしょ？　カワイイわねぇ～。花梨ちゃんの事が本当に好きなのねぇ～」

「えっ、私のことも知ってるの？」

「えぇ～、もちろんよ。『花梨大好きっ子クラブ』のメンバーでしょ？　実は、私もなのよ～」

「ゔっ……。わ、忘れた頃に出てくるなぁ、その恥ずかしいクラブ名……」

　雪女の雹華（ひょうか）が無許可で設立した、『花梨大好きっ子クラブ』と言うクラブ名を久々に聞いた花梨は、呆然と立ち尽くして口をヒクつかせる。狸の店員が立ち上がると、再び笑みを浮かべて話を続けた。

「私も自己紹介をしなくっちゃね。花梨大好きっ子クラブ副会長を務めている、化け狸の『釜巳（かまみ）』よ。よろしくね～」

「あ、秋風 ゴーニャよ！」

「へっ、秋風！？　ゴーニャちゃん、花梨ちゃんの妹さんなの？」

「はい、ゴーニャとは姉妹です」

　花梨が照れくさそうに微笑むと、その言葉を聞いた釜巳（かまみ）が、「あらあらっ、そうなのね！　まあまあまあ～」と、我が身のように喜び、満面の笑みをしながら手をパンッと叩いた。

「花梨ちゃんに妹がいたなんて～、知らなかったわぁ。ここで話をするのも何だから、お店の中に入りなさいな。今日は私が奢ってあげるから、いっぱい食べていってねぇ」

「えっ！？　そんな、悪いですよ！」

「いいのいいのっ！　オバサンの言う事には素直に聞きなさいな。さあさあ、お好きな席に座って座って！　いま、メニュー表を持ってくるから待っててねぇ～」

「いや、あのっ、ちょっと！　……ええ～」

　嬉々としている釜巳に強引に話を進められ、断る隙も与えらず、仕方ないと思った花梨はゴーニャと共に、一旦空いている席へと腰を下ろす。

　そして花梨は、釜巳さんがメニュー表を持ってきたら、ちゃんと断ってお金を払う意思を伝えないと！　……あと、ゴーニャが割って入る前に、なんて言おうとしてたんだろう？　ちょっと気になるなぁ……。

　と、頭と胸にモヤモヤを残しつつ、無駄に終わるであろう抵抗を心に強く決め、釜巳がメニュー表を持ってくるのを待ち構えた。

〜花梨大好きっ子クラブ～ (本人未許可)

現在メンバー十八名

会長：雹華(雪女)

副会長：釜巳(化け狸) New

ぬらりひょん(妖怪の総大将)

クロ(女天狗)

首雷(ろくろ首)

八吉(八咫烏)

纏(座敷童子)

酒天(茨木童子)

酒羅凶(酒呑童子)New

辻風(カマイタチ)

流蔵(河童)

朧木(木霊)

馬之木(牛鬼)New

楓(妖狐) New

雅(妖狐)

ゴーニャ(人間:花梨の妹)

青飛車(青鬼) New

赤霧山(赤鬼) New