あやかし温泉街、秋国

１６話-２、世界で唯一、少女を救える人間の言葉

　体を小さく震わせて、目に涙を浮かべつつ自分の過去を語り尽くしたゴーニャは、俯（うつむ）きながら口を開いた。

「こっ、これが……、私の過去と……、メリーさんと、よっ、呼ばれるのが……、イヤな、理由よ……」

「…………」

　事の発端を犯した花梨は、黙ってゴーニャの思いがけない過去の話を聞いていたが、かける言葉が一切見当たらず、上目でチラチラとゴーニャの姿を見て、静かに頭（こうべ）を垂れる。

　それから会話は無く、気まずくて重苦しい静寂が続いていると、ゴーニャが再び息を荒げ、小刻みに震えている体をギュッと抱きしめた。

　その姿を見た花梨はハッとし、慌てて頭を上げ、静寂を破るように口を開く。

「ごめん、ゴーニャ……。私が、うっかり口を滑らせたばっかりに、話したくもない過去の話をさせちゃって……」

「か、花梨のせいじゃ……、ないわっ。それに、いつかは話さそうと思って……、あっ……」

　ゴーニャも俯いてた顔を上げ、花梨に目を合わせた瞬間、なんとか動かせていた口が完全に止まる。そしてその口に、体の震えが移ったかのようにガタガタと震わせ始めた。

　顔がみるみる内に青ざめていき、何かに怯え始めたゴーニャを見て、花梨が心配に思いながら話を続ける。

「ゴーニャ？　どうしたの急に？　顔色がどんどん悪くなって―――」

「……い、イヤッ！」

「えっ？」

「こ、怖いっ……、見ないで……。私の事を、見ないでっ！！」

「―――ッ！？」

　ゴーニャの震えている口から飛び出した、「見ないで」という拒絶の言葉は、目の前にいる花梨に向けられて放たれた言葉だった。

　その言葉は、花梨の耳に入る前に鋭い刃物へと姿を変え、酷く動揺している花梨の心に突き刺さると、暴力的にメッタ刺しを始める。

　左胸がズキズキと傷んでいる中、花梨は、私の、せいだ……。口を滑らせたばっかりに、ゴーニャのトラウマを掘り返しちゃったんだ……。

　何も悪い事をしてないのに、あんな辛い仕打ちに耐え抜いて、勇気を振り絞って、やっと私の所に来れたっていうのに……。

　私は、ゴーニャにトドメを刺すような事をしちゃったんだ……。ああ、過去に戻れるのであれば、数十分前の自分を思いっきり引っ叩いてやりたい……。

　と、奥歯を食いしばり、痛みが増していく左胸を強く握り締め、底無しの自己嫌悪に陥（おちい）る。

　更に花梨は、私は今、ゴーニャに一人の人間として、恐怖の対象として見られている……。そんなのは嫌だなぁ……。

　さっきまで、あんなに楽しく会話をしてくれていたのに、美味しい物を食べるたびに、微笑みながら私に報告してくれていたのに……。今は、あんな怯えた表情で睨まている……。

　私は、ゴーニャを救ってあげたい……。いやっ、救ってあげなくちゃいけないんだ！　この私が、ゴーニャにとって最後の希望なんだ！　ゴーニャを救える人間は、この世に私しかいないんだ！！　まずは、この状況をどうにかしないと……。

　と、心を切り刻んでいる刃物を、跳ね除けながら固く決心し、ゴーニャに目を合わせず、頭（こうべ）を垂れたまま口を開いた。

「ごめんゴーニャ……。本当にごめんよ……」

「…………」

「でも、これだけは聞いてほしいんだ。私は、ゴーニャを心の底から救ってあげたいと思っている。だから、私の事を怖がらないで―――」

「……嘘よ」

「う、嘘っ……？」

「花梨もきっと心の中で……、私の事をイヤがってたり、怖がってたりしてるんでしょ？　そうよ、そうに違いないわっ！」

　ゴーニャが振りかざした言葉の刃が、再び傷を負っている花梨の心に斬りかかる。顔を悲痛に歪めた花梨は、致命傷に近い傷を負った心を鷲掴み、唇を震わせながら話を続ける。

「私は、そんな酷い事……、微塵も思ってないよ……？　本当だよ？　お願い、信じてっ！」

「そ、そんなこと言ってっ！　花梨も、私の姿を見て怯えているに決まってるわっ！　そのうち「化け物！」とか、「殺される！」とか言って、どっかに逃げていっちゃうんでしょ！？」

「わ、私は！　絶対にそんな事は言わない！　ゴーニャから絶対に逃げ出したりなんかしない！！　これっぽっちも怯えてなんかいないっ！！　だから、私の事も……、怖がらないで……」

「うっ……」

　疑心暗鬼でいるゴーニャは、花梨という人間から初めて言われた言葉の数々に対し、黒く冷えた心を熱く打たれていき、トラウマに囚われている全身の震えが徐々に収まっていく。

　しかし、深く根付いている人間への恐怖心が、まだ頭全体を覆うように蝕んでいた。花梨の言っている事は心では分かっているが、既に乖離（かいり）している頭が、その言葉を拒絶して頑なに否定していた。

　だんだんと目頭を熱くさせていっているゴーニャが、鼻をすすってから否定を続ける。

「でも、私は人間じゃない……、化け物なの。メリーさんっていう、妖怪なのよ？　怖くないなんて、絶対にありえないわっ！」

「……化け物だからなに？　妖怪だから、なに？　そんなもの、私には関係ない！　私の中では、君はゴーニャ。メリーさんなんかじゃない、人間の、ゴーニャだよ」

「……わ、私が、にん、げん？」

「そうだよ、ゴーニャ。これから人間として生きていけばいいじゃんか。今からでも遅くないよ？」

　化け物や妖怪ではなく“人間”と言ってくれた花梨の目は、一点の曇りも無くて力強く、怯えた様子や恐怖心に駆られている様子はまったくない。

　自分が何よりも願っていた言葉を耳にすると、ゴーニャの視界が溢れていく涙で徐々に歪んでいき、熱く霞んでいった。その涙を袖で拭（ぬぐ）うも、拭った以上に溢れ出し、ついには頬を伝い始める。

「でも、でもっ！　今はゴーニャだとしても、この温泉街から去ったら私は、ゴーニャっていう人間じゃなくなっちゃうの！　また、メリーさんっていう化け物に……、戻っちゃうのよっ！？」

「何を言ってるの？　ゴーニャはもう、私の部屋の住人だよ？　もう、あんな酷くて辛い思いをしなくても、いいんだよ？」

「うっ……！」

　花梨の優しく包み込んでくれるような言葉が、ゴーニャの涙の量を、際限なく増やしていく。拭っても拭ってもその涙は収まる事なく、どんどん溢れ出していった。

　そしてゴーニャは、凍てつく恐怖心ではなく、別の温かな思いで体と声を震わせ、顔を涙でぐちゃぐちゃにさせながら話を続ける。

「で、でもぉ……。花梨は、こんな私がずっとそばにいるなんて、イヤ、でしょ……？」

　自らの存在を否定するゴーニャの言葉に対し、花梨は目に涙を浮かべつつ首を左右に振り、ゴーニャに温かな笑みを送る。

「そんな事ないよ、大歓迎さ。ゴーニャ、一緒にあの部屋に住もう。……ねっ？」

「いいのっ！？　……あっ、う、嘘よっ……。……グスッ」

　一瞬だけゴーニャは笑顔を取り戻すも、頭の片隅に微かだけ残っているトラウマが、その無垢な笑顔を奪い去り、表情を濁していく。

　椅子に座っていたゴーニャは、席から崩れるように下り、大粒の涙を流しながら花梨の元へと歩み寄っていった。

　そして、別の思いで震えている両手で、花梨のジーパンをギュッと握りしめ、その腕を涙で濡らしつつ花梨の顔に目を向ける。

「……花梨っ。いま言った言葉に、嘘偽りが無かったら……、「うん」って言って……、頷（うなず）いて……、お願いっ……」

　ゴーニャの震える声でお願いをされた花梨は、しっかりと応えるように微笑みながら頷き、優しい声でハッキリ「うんっ」と、答えた。

「……ほ、ほんとだよっ？　花梨っ、絶対に……、絶対だからねっ！？　約束だよぉ……？」

　右目から涙を頬に伝わせた花梨は、目の前にいるゴーニャの小さな体を強く抱きしめると、左目からも涙が溢れ出し、ゴーニャの服を涙で湿らせていった。

「うん。絶対に、絶対に約束する……！」

「うっ……ううっ、うわぁぁぁああんっ！！」

　ゴーニャは花梨の温かな懐で、頭に残っていた人間への恐怖心を大粒の涙へと変え、忘れ去るように目から流していく。

　そして大声で「花梨っ、花梨っ！　……花梨っ！」と、何度も嬉しそうに名前を叫びに、花梨もそれに応えるように小さな声で「うんっ、うんっ、……うんっ！」と、何度も頷き、ゴーニャに悟られぬよう涙を流した。

　店の中で終始様子を伺っていた雹華が、「……落ち着いたら、お祝いにとっておきのケーキでもご馳走してあげようかしらね……」と呟きながら、目に浮かんでいる涙をそっと拭い、笑みを浮かべる。

　人間にも妖怪にも、なれなかった少女の願いの片方は、最後の希望である人間によって叶えられ、何者でもなかった者は人間になる道を選び、歩み始めていった。