あやかし温泉街、秋国

１７話-１、そして、人間になった少女

　過去のトラウマと決別ができたゴーニャは、この世で、唯一の救世主である花梨と仲良く手を繋ぎ、“自分達の部屋”がある永秋（えいしゅう）へと戻っていた。

　雹華（ひょうか）がお祝いにと出してくれた、イチゴがたっぷり乗った甘いケーキの味の感想を、微笑み合いながら話していると、ゴーニャが突然「あっ！」と、声を上げる。

「花梨っ。私が大泣きしてた事は、ぬらりひょん様にはナイショにしておいてちょうだいよ！」

「あ～、私も一緒になって泣いちゃってたからなぁ。お互いに、ナイショにしておこうね」

「そうね、二人だけの秘密よ」

　口元に、人差し指を立てて約束した花梨は、ゴーニャと普通に会話が出来る喜びを噛み締めつつ、永秋の中に入り、ぬらりひょんがいる四階の支配人室に向かっていく。

　支配人室に入ると、二人の帰りを待ちわびていたかのように、ぬらりひょんがニタニタとしながら待ち構えており、二人の顔を見るや否や、そのニタニタ顔が増していった。

「帰ってきたなぁ泣き虫共よ。よくもまあ、極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）の前で人目も気にせず、わんわんと泣いておったなぁ～」

「ギニャーーーッ！！　なんで知ってんのよ！？」

「み、見てましたね？　ぬらりひょん様……」

　予想通りの反応と言わんばかりに、ぬらりひょんのニタニタ顔が更に増していくと、キセルの白い煙を辺りに撒き散らし、ふっといつもの表情へと戻った。

「ああ、全部見ておったぞ。見てたこっちが恥ずかしくなってきたわ。まあ、それは置いといてだ。ゴーニャよ」

「な、なによ……？」　

「改めて言わせてもらおう。ようこそ、妖（あやかし）温泉街、秋国へ。お前さんを二人目の『人間』として、ここ永秋に迎え入れよう。皆、歓迎しておるぞ」

　歓迎の言葉を述べたぬらりひょんが、温かくニコリと笑うと、その夢とも思わなかった言葉を耳にしたゴーニャは、驚愕し目をパチクリとさせた。

「えっ？　二人目の、人間？　私がっ……？」

「そうだとも。一人目の人間は『秋風 花梨』。二人目の人間は『ゴーニャ』、お前さんだ」

「わ、私を……、人間として、見てくれるの……？」

　花梨の口からも聞いた、人間という言葉に再び心を熱く打たれ、ゴーニャの目にまた涙が滲んでいく。

　その表情を伺っていたぬらりひょんは、鼻で笑ってから口をポカンと開け、とぼけた顔になる。

「あ～？　何を言っておるんだ。花梨がお前さんの事を、人間だって言っておるんだから人間なんだろ？　それ以外に何があるというんだ？」

　ぬらりひょんのとぼけている言葉に、救われたゴーニャの心はもっと大きく救われ、右目から大粒の涙が頬を伝う。

　その後を追うように左目からも涙が出始めるも、ゴーニャは涙を拭わず、人間という言葉を全身で噛み締め、顔を少しずつ歪めていった。

「う、嬉しいっ……。ありがとう、ぬらりひょん様ぁ……」

「ふっ。ゴーニャも花梨同様、永秋にある施設は自由に使うがいい。朝と夜だけだが、美味い飯も用意してやろう。ゆっくりと、心と体の疲れを癒すがよい」

　ぬらりひょんがキセルの煙をふかすと、花梨に目を向けて静かにウィンクを飛ばす。その優しさに溢れたウィンクを受け取ると、花梨もウィンクを返し、ニコッと微笑んだ。

　そして花梨は、暗くて冷たい悲涙ではなく、明るくて温かな感涙を流しているゴーニャの前にしゃがみ込み、小さな頭に手を置き、そっと撫で始める。

「よかったね、ゴーニャ」

「……ヒック。うん、うんっ！　嬉しい……、本当に、嬉しいっ……！」

　ゴーニャの感涙に触発された花梨は、再び目頭が熱くなっていくも、今回は目の前にぬらりひょんがいるせいか、グッと堪えて涙を押し込めた。

　その光景を静かに眺めていたぬらりひょんが、「うんうん」と、呟きながら話を続ける。

「雰囲気をぶち壊すようで申し訳ないが、花梨よ。明日は、剛力酒（ごうりきしゅ）を持って十時ぐらいまでにここに来い」

「出た、剛力酒！　よくもまあ出番がありますねぇ……」

「うむ、先に居酒屋浴び呑みに行かせといて正解だったな。この先も使う機会があるだろうし、常に持ってろ。以上だ。これから、ゴーニャの事をよろしく頼むぞ」

「了解です！　よしゴーニャ、露天風呂に行こう！」

「……うんっ！」

　泣き止みつつあるも、まだ目に涙を浮かべているゴーニャが返事をすると、支配人室から去ろうとしている花梨の後を追っていく。

　開いている扉の前まで来ると、一度ぬらりひょんの方へと目を向け、満面の笑みで「本当にありがとう、ぬらりひょん様っ！」と、感謝の言葉を口にして支配人室を後にした。

　そこから花梨は、かつてここに初めて訪れてクロに説明されたように、三階にある客の宿泊所。二階にある娯楽施設。一階にある食事処やマッサージ処。

　少し進んでから温泉やサウナ。岩盤浴などがある事をゴーニャに説明しつつ、露天風呂を目指して足を進めていく。

　今回は、花梨も初めて入る『濁りの湯』をチョイスし、脱衣場で仲良く服を脱いでから体にタオルを巻き、風呂場へと向かっていった。

　体を洗う場所に腰を下ろし、シャワーで満遍なく全身を濡らした後、花梨がゴーニャに目を向けてから口を開く。

「それじゃあゴーニャ、復習の時間だよ。体を洗う順番と、使う液体洗剤の名前は覚えてるかな？」

「えっと……、まずは頭よね！　シャンプー……、コンデソ、こんでぃしょうなぁの順番で洗う！　次に、ボディソープで体を全部洗う！　どうかしら？」

「うん、完璧だ。よく覚えてたね、自分で洗える？」

「できるわっ、やってやろうじゃないの！」

「ふふっ、いい心意気だ。右の青い蛇口が水、左の赤い蛇口だとお湯がシャワーから出るから、気をつけね」

　復習を終えた二人は、同時にシャンプーを手に取り、髪の毛のワシワシと洗い始める。

　途中、花梨は横目でゴーニャの姿を見てみると、目をこれ以上ないくらいにギュッと瞑（つむ）り、ギクシャクしながらも、ちゃんと髪の毛を泡立てて洗えており、よしよし、ちゃんと洗えているな。と、思わず笑みをこぼす。

　安心しながらシャワーで泡を流していると、突然横から「ヒャッ！？」と、甲高いゴーニャの叫び声が耳に入り、慌てた花梨が、すぐにシャワーを止めて隣に目をやった。

「ど、どうしたのゴーニャ！？」

「シャワーから水が……、とても冷たかったわっ……」

「な、なんだ……、ビックリした～。もう、だから気をつけてって言ったのにー」

「だって……。目を閉じてたから、どっちがどっちだか、わからなかったんだもん」

「あ～、それねぇ。私もたまにやらかすけど、感覚で覚えていくしかないなぁ」

　冷水を浴びたゴーニャは、両手でシャワーヘッドを掲げながら睨みつけ「頭を洗うのって、難しいのね」と、口にすると、花梨がすかさず「いや～、そうでもないと思うけどなぁ」と、苦笑いしながら言葉を返す。

　その後、二人はコンディショナーで髪の毛を整え、念入りに洗い流すと、今度は体を洗い始める。背中だけはお互いに洗いっこし、体全体もゴシゴシとよく洗い、シャワーで流してから風呂場に向かった。

　濁り湯は、赤色、黄色、青色、白と四色の風呂があり、それぞれ違う効用で、異なった匂いを漂わせている。

　床にライトが仕込まれているのか、雲一つない青空のように明るく、気分が弾む爽やかな匂いに惹かれ、青色の濁り湯に入る事を決めた。

　空へと落ちていくような感覚に陥（おちい）りつつ、段差に寄りかかりながら肩まで浸かる。ゴーニャは背が低いので、段差の二段目に腰を下ろし、胸の部分まで浸かって半身浴を始めた。

　お湯の温度は少々高く、数分もしない内に額（ひたい）に汗が滲み出し、花梨は近くに置いたタオルで額を拭った。

「ぬあぁ～、気分が弾むようなサイダーの匂いがするぅ～。この青空は、夏空模様みたいだ。気持ちいい～……。ゴーニャはどう？　気持ちいい？」

「ふぇぁあぁぁ～……」

　表情を緩ませている花梨が、ゴーニャに露天風呂の感想を聞くも、いくら待っても返答が無い。不思議に思ってゴーニャに目を向けると、花梨よりも更に表情を緩ませており、意識は完全に夢現（ゆめうつつ）を彷徨っていた。

「あっはははは。顔に全部出てるから、聞かなくても分かっちゃうや」

　花梨は半笑いをしてからニコっと微笑み、夜空を見上げる。その夜空には、いつもの天然のプラネタリウムが上演を始めている。

　夏空模様に、体を沈めながら見る天然のプラネタリウムは、朝と夜を一気に味わっているような矛盾を感じるも、斬新で不思議な気分に包まれていた。

　様々な個性のある星々の瞬（またた）きから、流れ星と流星群による、天の川下りへと項目が移ると途端に、驚いたゴーニャが夜空に向かって指を差す。

「花梨っ、何あれ！？　空でなんかいっぱい動いているわっ！」

「あれは、流れ星って言うんだよ。流れ星が見えている間に、自分の願い事を三回素早く唱えると、その願い事が叶うんだってさ」

「ほんとっ！？　……見えた！　花梨とずっと一緒にいられますように！　花梨とずっと一緒にいられますように！　花梨とずっと一緒にいられますようにっ！　……どうかしらっ！？」

「ゴーニャ、早口が上手いねぇ。でも、もうその願い事は、すでに叶ってるよ」

「そうなの！？　やったぁっ！」

　嬉しさのあまりか、ゴーニャが微笑みながらバンザイをすると、花梨が「あっ」と、声を上げて話を続ける。

「そうだ、改めてお互いに自己紹介をしようよ。昨日は、うやむやで終わっちゃったからね」

「ええ、いいわよ！」

「それじゃあ、私から。私の名前は『秋風 花梨』。君の名前は、なんていうの？」

「私の名前は『ゴーニャ』よ！　よろしくね、花梨っ」

「うんっ！　よろしくね、ゴーニャ」

　自己紹介を無事に終えた二人の人間は、夏空と、無数の流れ星の祝福を全身に浴び、幸せそうな表情をしながら露天風呂に浸かり、心と体の疲れをゆっくりと癒していった。