あやかし温泉街、秋国

１７話-２、祝福の夜飯

　改めて自己紹介を終えた二人は、ぼーっと体を寄り添いつつ、夏空を漂いながら星降る夜空を眺めていた。

　時の流れすら忘れていると、顔を赤らめているゴーニャが「花梨っ、熱くなってきちゃった……」と、弱々しく腕にしがみついてきた。

　その言葉で時の流れを思い出し、少々焦りを募らせた花梨がゴーニャを抱え上げ、露天風呂から上がる。

　サイダーの爽やかな匂いが移っている体を拭き、服を着ると、頭から温かな湯気を昇らせながら部屋へと戻っていく。

　扉を開けて中に入ると、丸くて大きな見覚えのある黒い桶と、一枚のメモ書きがテーブルに置いてあり、その黒い桶を見た花梨が、わなわなとしながらテーブルに歩み寄っていった。

「いやっ、まさか……。嘘でしょ……？」

「花梨っ？　どうしたの？」

　ゴーニャが首を傾（かし）げて問いかけるも、花梨は黒い桶に釘付けになっているのか、振り返ることなく、よたよたと歩みを進める。

　そして、震える手で桶の蓋を開けた花梨は、その場で渾身のガッツポーズをし、飛び跳ねながら雄たけびを上げた。

「ぃやったあああーーーっ！！　お寿司だああーーーっ！！」

「……おすし？」

　お寿司という単語にピンと来ていないゴーニャに、花梨は残像が見えるほど素早く手招きをし、目をギンギンに輝かせながら話を続ける。

「ゴーニャゴーニャっ、早く食べよ！　これ、すっごく美味しい奴だからっ！」

「ほんとっ！？」

　美味しい物と聞き、ゴーニャも慌ててテーブルに駆け寄り、ワクワクしながら桶の中を覗いて見ると、個々が小さいながらも、彩り鮮やかな物が沢山入っていた。

　長方形の黄色い物。赤く透き通っている丸い粒が、いっぱい乗っている物。オレンジ色で、斜めに白い線が入っている物などが並べられている。

　ゴーニャは全てが初めて見る物なので、美味しい物と言われてもまったくもって想像がつかず、目をパチクリとさせてから指を差し始める。

「この黄色いのは？」

「それは玉子だね、甘くて美味しいよ～」

「この、赤くて丸いのは？」

「それはイクラ、プチプチっとした食感がたまらないんだ」

「この……、オレンジと白いのは？」

「サーモンだね。それね～、特に美味しいんだぁ～。旨味がとっても濃くて、火で炙って塩をかけて食べると……、そりゃもうっ！」

　説明の途中で花梨は、炙ったサーモンやマグロ、えんがわを頭の中で想像すると、ヨダレを垂らしながらニヤけつつ、想像と妄想の世界へと旅立っていく。

　桶の中には火で炙ったネタは無く、ゴーニャは指をくわえて残念そうに、花梨が言った美味しい物を頭の中で描（えが）き始めた。

　そして、元の世界に帰還した花梨は、二枚の小皿に醤油を垂らして箸を取ると、寿司に乗っているネタを捲って説明を始める。

「この緑色の物はワサビって言って、いっぱい食べると鼻にツーン！　って来る食べ物だから、気をつけて食べてね」

「ツーンって来ると、どうなるのかしら？」

「う～ん……。鼻の奥が痛くなって、自然と涙が出てきちゃう、かな？」

「……痛くて泣くのはイヤだわっ」

　そう言われた花梨は、他のネタを捲ってワサビの有無を確認し始めると、桶の横に置いてあったメモ書きが目に入る。

　そのメモ書きを手に取って読んでみると、『四つ同じネタがある内、左側二つはワサビがあり、右側二つにはワサビが無いぞ。仲良く食えよ～。クロより』と、書かれていた。

　クロからのメモ書きを読み終えると、その内容をゴーニャにも丁寧に分かりやすく説明し、宴とも言える夜飯が始まった。

　再び手に箸を持った花梨は、光沢が眩しいえんがわを素早く取ると、まじまじと眺めてからにんまりと笑みを浮かべる。

「えんがわ大好きなんだよねぇ～。……んん～っ！　コリッコリとした食感、噛めば噛むほど旨味を含んだ脂が染み出してくるぅ～……。んまいっ！」

「じゃあ、私は玉子っていう奴を……」

　昨日よりも上手く、箸を使いこなせるようになったゴーニャは、花梨の真似をして玉子の先にチョンと醤油を付け、小さな口で玉子の部分だけを齧り、ゆっくりと咀嚼（そしゃく）を始める。

　噛み締めるたびに、極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）で食べた甘味とはまた別の甘さが、口の中にじんわりと広がっていく。少しだけ付けた醤油の風味が、玉子の甘さを存分に引き立たせ、より一層その甘さが際立っていった。

　惜しみながら飲み込むと、緩んでいた表情が一気にパアッと明るくなり「ほあぁ～……」と、目を輝かせつつ声を漏らした。

「あっまぁ～い！　花梨っ、この玉子っていうのすっごく甘くておいしいわっ！」

「おっ、早速いったね。気に入った？」

「うんっ！」

「そっか、じゃあ玉子は全部ゴーニャにあげるね。ほかにも美味しい物が沢山あるから、どんどん食べな」

　その花梨の言葉に対し、ゴーニャの明るい笑顔がキョトン顔へと変わり、目をパチクリとさせる。

「えっ？　花梨は玉子食べないの？」

「うん。このお寿司は、ゴーニャの為のお寿司なんだよ。好きな物や、いっぱい食べたい物が出てきたら、気にしないでどんどん言ってね」

「いいの！？　ありがと花梨っ！」

「ふふっ。さぁ～て、次は甘エビでもいただきますかな～」

　そう言った花梨は、ワサビ入りの寿司を中心に食べる事に決めた。再び玉子を口に入れたゴーニャは、名前の由来になった猫を彷彿とさせる笑顔になり、嬉しそうに玉子を食べ進めていく。

　ゴーニャの満面の笑顔のスパイスで、各段に美味しくなったワサビ入りの寿司を口にしては、花梨も負けじと左頬に手を添え、ふわっと微笑みながら寿司を堪能した。

　溢れんばかりに乗っているウニ。口に入れると、スッと溶けていくほど柔らかい中トロや大トロ。濃い甘ダレがアクセントの、長くてふっくらとしている一本穴子。

　ほかにも、赤貝、イカ、タコ、アジ、かずのこ、ビントロ。どれも身が厚くて食べ応えが充分にあり、二人の箸を止まることを知らず、瞬（またた）く間に寿司の数が減っていった。

　残り四分の一程度にまで減った辺りで、マグロの赤身を口に入れたゴーニャが、「んっ？　……んん～っ！？」と、口を閉じながら悲鳴を上げ、鼻と口を手で押さえて目に涙を溜める。

　その、顔が真っ赤になっているゴーニャを見て、全てを察した花梨が口を開いた。

「あ～、ワサビ入りのお寿司を食べちゃったかぁ」

「鼻がぁ……、鼻がぁっ……！　こ、これが……、ツーンって、奴ね……」　

「そう。そのほろ苦い経験が、ゴーニャをだんだん大人にしていくんだぜ」

「えっ？　どうしたの急に……？」

「なんでもない、忘れて……」

　ここぞとばかりにカッコつけて言い放つも、若干戸惑っているゴーニャの心には届かず、花梨はゴーニャよりも顔を真っ赤にさせつつ、恥ずかしい言葉を放った口に黙々と寿司を流し込む。

　それから辛い経験をしたゴーニャは、逐一寿司のネタを捲ってワサビが無い事を確認すると、安心しながら口の中へと運んでいった。

　少しだけ余っていたガリを仲良く食べ終えると、宴とも言える至福の夜飯が終わりを迎える。

　とろけた表情の二人は、天井に向かって同時に「はぁ～っ……」と、幸せがふんだんにこもっているため息を放つ。

　寿司の余韻を余すことなく味わった後、二人は桶と食器類を一階の食事処に返却し、自分達の部屋へと戻ると、ゴーニャにとっては因縁とも言える歯磨きの時間がやってきた。

　既に、二人分の歯ブラシを用意していた花梨が、ニヤニヤとしながら、有無を言わさずゴーニャに歯ブラシを手渡す。

　口をギュッと閉じ、苦渋を飲むような表情をしながら受け取ったゴーニャは、泣く泣く歯磨きを始めるも、今回はまったくえずく事なく、気持ちよく歯を磨き終えることができた。

　不思議に思ったゴーニャは、キョトンとしながら持っている歯ブラシを見つめ、小さく首を傾げた。

「今回は、おえってならないで歯磨きができた……。なんでかしら？」

「そりゃあ、ゴーニャが人間だからだよ。当たり前でしょ？」

「私が、人間……。そ、そうね、そうよねっ！　……ふふっ」

　普通に歯を磨けたお陰か、花梨に人間と言われたからなのか。はたまた両方を含めてなのか。ゴーニャは自分の火照っている胸に手を添え、「ありがと、花梨っ」と小さな声で呟き、静かに微笑む。

　未だに寿司の余韻を感じつつ、温かな言葉で嬉しくなったゴーニャは、先にベッドに座りながら鼻歌を歌い始める。パジャマに着替えた花梨は、耳が癒されるような鼻歌を聴きながら、日記を書き始めた。

　まずは、昨日の出来事から―――。

　昨日は、とある一本の電話に起こされた。これが、全ての始まりである。

　最初は、鵺（ぬえ）さんかな？　って、考えながら携帯電話の画面を見てみると、非通知と表示されていたんだ。

　業者かなんだろうと思って、睡魔に襲われつつ電話に出たら、鵺さんではなく、何かに喜んでいる少女の声だった。

　でも、すぐに黙り込んで少ししたら、少女はこう言ったんだ。「私、メリーさん。いま、人気（ひとけ）の無い山奥にいるの」ってね。

　そして、電話はすぐに切れた。寝ぼけていた私は、イタズラかなんかだろうで終わらせようとしたら、また電話がかかってきた。

　その電話も彼女からで、また何かを言って電話が切れて、また電話がかかってきてを繰り返し、どんどん近づいてきたんだ。

　とうとう私のアパートの前まで来ちゃったけど、私は永秋（えいしゅう）に居たから、彼女と出会う事はなかった。

　そうしたら、電話越しに彼女の泣き声が聞こえてきてね。事を説明したら「そっちに行っても、いい？」って寂しそうに言ってきたから、つい教えちゃった。そして、彼女を永秋まで電話でエスコートして、無事に出会うことができた。

　でも、彼女は疲れていたのか、すぐに私のベッドで寝ちゃったんだ。とても安心し切ってた寝顔だったなぁ。そしてね、色々成り行きがあって、彼女がこの部屋に住むことになったんだ。

　お互いに自己紹介をしようとしたけど、彼女にはまだ名前が無くてね。どうやって呼ぼうか悩んでいたら、彼女は私に向かって「花梨っ！　あんたが私の名前を付けてちょうだい！」と、言ってきてんだ。

　まさかっ！　って思ってビックリしたや。そして、彼女と一緒に寝ることになったけど、グイグイ私に近寄ってきてね。

　最終的には、私の体をガッチリと抱きしめて、幸せそうな顔をしながら寝ちゃったんだ。なんだかとても、不思議な一日だった。

　そして、今日の出来事―――。

　今日は、彼女の名前が決まったんだ！　名前は『ゴーニャ』。極寒甘味処で彼女がバニラアイスを食べたら、猫みたいにカワイイ笑顔になってたんだ。ごろにゃ～んって感じでね。

　で、そのごろにゃ～んの文字から取って『ゴーニャ』。彼女も気に入ってくれたみたいで、本当によかった！

　でも、それで気が緩んでしまった私は、うっかり口を滑らせてあんな事に……。ここからは正直、書きたくない。でも、決して忘れてはいけない事だ。自分の胸に深く、深く刻んでおこう。

　そして、せめてこれだけは書いておく。『人間にも妖怪にも、なれなかった少女』この言葉の意味と、ゴーニャの過去の事を絶対に忘れるな。

　万が一忘れて、この文章を見返した時、自分で自分の頬を思いっきり引っ叩きなさい。分かったね？　未来の私よ。　

　その後、永秋に帰ったら、ぬらりひょん様も粋なことをしてくれてね。ゴーニャを『人間』として、ここ永秋に迎え入れてくれたんだ！　そう、ゴーニャは人間だ。もうあんな辛くて寂しい思いはさせない、させたくない。

　これからは、ゴーニャと一緒に明るくて楽しい思い出を、沢山作っていきたいなぁ。明日から楽しみだ！

「……このページは、絶対に他の人には見せられないな」

「ちょっと！　どっから入って来てんのよ！」

「んっ？」

　誰にも見せられない日記を書き終えると同時に、いきなりゴーニャが騒ぎ始める。何事かと思った花梨がゴーニャに目を向けると、開いている窓に立ち、ゴーニャをじっと睨みつけている纏（まとい）の姿も目に入った。

　ゴーニャを見下ろしていた纏が、視線を逸らして花梨に向けると、普段通りの口調で喋り始める。

「花梨、泊まりに来た」

「こんばんは、纏姉さん。それじゃあ、寝ますか」

　花梨が立ち上がると、ゴーニャは更に声を張り上げ、纏に指を差しながら話を続ける。

「いいっ！？　私が花梨をギュッてして寝るんだからね！」

「私が花梨をギュッとして寝る」

「まあまあ……。私が仰向けで寝て、体の右側と左側にくれば、二人共ギュッとして寝てるでしょ？」

　二人をなだめるように言った花梨が、ベッドの真ん中で仰向けになると、窓に立っていた纏が花梨の右側に。出遅れてきたゴーニャが左側に横たわり、二人同時に花梨の体をガッチリと掴んだ。

　両側から温もりを感じる中、花梨が天井に向かって苦笑いを飛ばす。

「あっはははは……、動けなーい……。でも、これで大丈夫でしょ？」

　花梨がそう言うも、左側にいるゴーニャが不満そうに口を開く。

「私、右側がいいわっ」

「右側は私の指定席」

「な、なに？　そのこだわりは……。私の右側って、いったい……」

　しばらくの間ゴーニャが不満を言い続け、纏がそれを軽く流していく。その一方的な会話を聞いていた花梨は、静かにほくそ笑み、賑やかな夜を過ごしていった。

　そして、五分後には静まり返り、三人分の寝息が部屋内に広がっていく。一つベッドの上で『川』の文字ではなく、『小』文字で寝ている三人の表情は、とても穏やかだった

〜花梨大好きっ子クラブ～ (本人未許可)

現在メンバー十三名

会長：雹華(雪女)

副会長：？？？？？

ぬらりひょん(妖怪の総大将)

クロ(女天狗)

首雷(ろくろ首)

八吉(八咫烏)

纏(座敷童子)

酒天(茨木童子)

辻風(カマイタチ)

流蔵(河童)

朧木(木霊)

雅(妖狐)

ゴーニャ(人間) New