あやかし温泉街、秋国

５話-１、極寒甘味処

　温泉街が本格的に活動を始めた、午前十時頃。

　目覚ましのアラーム音や、女天狗のクロから起こされること無く眠っていた花梨が、窓から差し込む眩しい光を浴びて目を覚ます。

　目を閉じたままゆっくりと起き上がり、体を伸ばしながら大きなあくびを一つつき、ベッドから抜け出した。

　準備運動をして心地の良い眠気を飛ばし、歯を磨きながら昨日ぬらりひょんから貰った地図を眺め始めた。

　昨日見れなかった箇所も確認してみると、魚市場難破船（うおいちばなんぱせん）、牛鬼牧場（うしおにぼくじょう）、木霊農園（こだまのうえん）、丑三つ時占い。

　河童の川釣り流れ、骨董店招き猫、ぶんぶく茶処、秋国山小豆餅（あきぐにやまあずきもち）など、昨日見た建物を合わせ、合計で十八件ほどの建物名が載っていた。

「さて、どこに行こうかなぁ〜。って言っても、もう決まっているんだけどねぇ。極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）！　甘味と言ったら甘い物！　んふふっ、甘い物成分を補給しなくっちゃね〜」

　大の甘い物好きな花梨は、極寒甘味処の建物名をニヤニヤしながら見て、数ある甘味を頭の中に思い描（えが）いていく。

「妖怪さんが営んでる甘味処かぁ。何があるんだろ？　ダンゴ、あんみつ、くずきり……、あわよくばパフェやクレープも……、へっへへへっ……」

　想像と妄想が膨れながら絡み合い、早く食べたくなったのか、歯磨きをすぐに終わらせて顔を洗う。

　部屋に戻ってテーブルの上を見てみると、二つの大きなおにぎりがラップに包まれて置いてあり、ラップを取ってから一気に頬張った。

「んっ、中身はシャケと梅干しだな。んまいっ」

　油身が多いシャケと、梅干しのほどよい酸っぱさが食欲をそそり、あっという間におにぎりを平らげた。

　皿を洗ってテーブルの上に置き、自分の部屋を後にする。一階に下りて受付にいるクロに元気よく挨拶をし、入口へと向かっていった。

「うーん、いい天気。絶好の甘味日和だ」

　雲一つない気持ちのいい青空がどこまでも澄み渡り、その鮮烈な青さが、赤と黄色で彩られている紅葉とした山々を、より一層際立たせている。

　花梨は大きく両手を広げ、新鮮な秋の空気を思いっきり吸い込み、静かに息を吐く。

「さぁて、いざ極寒甘味処！」

　気合を入れた花梨は、永秋（えいしゅう）から出て正面の大通りの先にある、極寒甘味処を目指して歩きはじめた。

　目新しい妖怪達の姿を眺めつつ歩いていると、遠くの方で、極寒甘味処と青文字で書かれた旗が目に入る。

　店の前には白いテーブル席がいくつかあり、そこを横切って店内へと入っていく。

　店内は既に客で賑わっており、あんみつやかき氷、花梨が思い描（えが）いていたパフェやクレープを食べてる客がいた。

　その羨ましい姿を目にした花梨は、自然と口元が緩み、甘味が支配する想像と妄想の世界へと旅立っていった。

　そんな至福の表情をしている花梨に気がついた人物が、ボソボソとした声で話をかけてきた。

「……いらっしゃい、店内は満席だから外のテーブル席にどうぞ……」

「パフェ、クレープ……。あっ、はいっ！」

　現実世界に引き戻して花梨を誘導した店員は、純白の着物を着ており、雪のように白いロングの髪型で、その長い前髪で右目を隠している。

　氷のように澄んだ青い瞳は、見た者を氷漬けにしてしまいそうなほど冷ややかな印象を受けた。

　花梨が外のテーブル席に腰を下ろすと、その人物が話を始める。

「……極寒甘味処の店長をやっている、雪女の『雹華（ひょうか）』と申します……。……メニュー表を置いておきますので、決まったら声をかけてください……」

「すみません、ありがとうございます」

　雹華（ひょうか）と名乗った雪女は、メニュー表を置いて店内に戻ると、それを見送った花梨は舐めるようにメニュー表を眺め始めた。

「店内でパフェとクレープを食べてる妖怪さんがいたなぁ。ふっふっふっ、どっちかを締めに食べよっと。さて、最初は何を食べようかなぁ」

　メニュー表を眺めてみると、想像以上に多種多様なメニューが載っていて、目が右往左往して忙しくなる。

　アイスクリームだけで十種類以上、かき氷もシロップが大量にあり、そこから練乳や果物のオプションも選べる。

　飲み物やジュースも種類が豊富で、お茶から炭酸類の二十種類以上あり、全てがフロートに出来る。

　チョコレートや、クッキー、ビスケットと小腹にちょうどいいお菓子ももちろん、備え付けに生クリームや抹茶クリームなど選択できる。

　スタンダードにあんみつ、ぜんざい、おしるこ、ダンゴ。そして待望の、パフェやクレープ、まさかのケーキ、スムージーまであった。

「と、都内のホテル並の品揃えじゃないか……！　こいつは最高やでぇ〜、へっへっへっ……」

　完全に戦闘態勢に入った花梨は、まず初めに前哨戦（ぜんしょうせん）としてバニラアイスをチョイスし、先ほどの店長に声をかけた。

「すみませーん」

「……はい……」

「この、バニラアイスを一つお願いします」

「……分かりました、少々お待ちくだ……」

　不意に雹華が言葉を止めると、そのまま目線を花梨に移し、凍てついた瞳をパチクリとさせる。

　その凍てつく目線で見られた花梨が不思議に思い、おどおどしながら質問を投げかけた。

「あ、あの……、どうかしましたか？」

「……もしかしてあなた、ぬらりひょん様が言っていた人間……？」

「えっ？　あっ、はい。秋風 花梨といいます」

「……あなたが……そう、大きくなった……あっ、人間に私の作った物を食べてもらうのは初めてだから、口に合うか心配だわ……」

　雹華が最初、口にした言葉を聞き取れなかった花梨は、ん？　最初、なんて言ったんだろう……？　と、モヤモヤを募らせるも、抑えきれない甘味欲がそれをすぐさま振り払う。

「大丈夫です！　なんでも食べられますから！」

「……そう、じゃあとりあえず食べてもらおうかしら……。……バニラアイスですね、少々お待ちを……」

　そう言った雹華は一旦店内へと戻り、ドロッとした白い液体が入った容器と、透明な皿と銀のスプーンを持ってきてテーブルの上に並べた。

　皿を覗いてみても、そこにバニラアイスは無く、あれっ？　と、首を傾（かし）げた花梨が、再びおどおどとしながら雹華の凍てつく瞳に目を向ける。

「あ、あのぉ、バニラアイスは……」

「……今から目の前で作るわ……。……まず、手の平に、上に穴が空いていて中が空洞の氷の玉を作ります……」

　雹華がボソボソ説明すると、右手の平から薄くて白いモヤが溢れ出し、そのモヤの色が濃くなると、手の平からゆっくりと野球ボール大の氷の玉が生成されていった。

　それを目撃した花梨が「おおっ！？」と、驚きながら目をギンギンに輝かせ、手の平に生成された氷の玉に目が釘付けになる。

「……次に、この氷の玉の中に、液体状のバニラを満杯になるまで注ぎます……。……注ぎ終わったら穴が空いている部分を氷で塞ぎます……」

「はい……はいっ……！」

　雹華が左手を穴が空いている部分に添えると、パキッと音を立たせながらその穴が塞がり、完全な氷の球体が出来上がった。

　その魔法みたいな光景を真剣な眼差しで見ていた花梨は、周りの目を気にせず「おおーっ！！」と、歓喜の声を上げる。

「……そして、冷気を送りつつ数回振れば……。……はい、バニラアイスの完成……」

　淡々と説明していた雹華が、氷に覆われいる白い球体を、空いている皿の上に落とした。

　皿に着地すると、覆われていた氷にヒビが入って粉々に砕け散り、中からまん丸のバニラアイスが現れ、そこで花梨の興奮が最高潮に達する。

「こ、これが雹華さん流バニラアイス……！」

「……粉々になった氷の粒は、口に入れるまで溶けないようになっているのよ……。……それをバニラアイスにつけて食べると、また違う食感が楽しめるわ……」

「な、なるほどっ！　それじゃあ、いただきまーす！」

　待ちわびていた花梨は、銀のスプーンを手に取り、まず最初は普通にバニラアイスを頂くことにした。

　まん丸の球体を上からすくい、にんまりとしながら口の中へと運ぶ。

　バニラアイスを味わっている花梨を、不安そうな眼差しで見ていた雹華が、感想を促すように口を開いた。

「……どう……？」

「んっ……！」

「……んっ……？」

「んっまーい！　すっごい濃厚な甘さっ！　甘さを思いっきり凝縮したような感じで、まるで高級なアイスみたい！」

　花梨の好感触な感想を耳にした雹華が、北風のように冷たい安堵のため息をつき、胸を撫で下ろす。

「……そう、それはよかった……。……そのバニラアイスには、牛鬼牧場の牛乳と卵を使っているのよ……」

「牛鬼、牧場……」

「……その様子だと、まだ行った事はなさそうね……。……今度行ってみるといいわ……。……あそこの牛乳で作られたソフトクリームは、絶品よ……」

「ほほう〜？　それは是非行かねばなるまいな……」

　絶品と聞かされた花梨は、見るからに怪しい笑みを浮かべ、目を鋭く光らせる。

　その小悪党のような花梨の笑みに動じていない雹華が、催促するよう話を続ける。

「……さっきも言ったけれど、氷の粒をつけて食べてみなさい……。……私のオススメの食べ方よ……」

「どれどれ……」

　花梨は言われた通りに、皿の周りできらめく氷の粒を、スプーンですくったバニラアイスでなぞらせる。

　バニラアイスにそのきらめきが移ると、粒が付着した部分がダイヤモンドみたく七色に光り、その光りに見惚れながら口に運ぶ。

「おおっ！　氷の粒がほどよい固さがあってシャリシャリする！」

「……ねっ、美味しいでしょう？……」

「はいっ！　一つのアイスで違う食感が楽しめて最高です！」

「……そこまで褒められると、少し照れるわね……」

　雪化粧を纏った雹華の白い頬が、火照るように赤い熱を帯びて色付いていく。

　そうしている間にも花梨は、二つの食感が楽しめるバニラアイスをあっという間に完食した。