あやかし温泉街、秋国

９４話-１、二女と三女のクリスマスイブ大作戦

　ぬらりひょんと天狐の楓（かえで）による密談から、三日後。時刻は、まだ温泉街の活気が止まぬ、夜の七時半頃。

　仕事を終えた花梨達は、ぬらりひょんにいつもの報告をするべく、永秋（えいしゅう）の四階にある支配人室へ来ていた。

　今日あった出来事を大まかに説明し、雑談を交えて粗方済ませると、キセルの煙を細々とふかしていたぬらりひょんが、「そうだ」と話の流れを変えた。

「花梨よ、明日の予定についてなんだが。一月四日に開催される『河童の日』の打ち合わせに、酒天（しゅてん）、流蔵（りゅうぞう）、鵺（ぬえ）と共に、お前さんも参加してもらおうかと思っている」

「おっ、ついに来ましたね！　楽しみだなぁ。そうだ、ぬらりひょん様。一つ、質問してもいいですか？」

「なんだ？」

　ぬらりひょんが問い返すや否や。そことなくソワソワし出した花梨が、「えっと、ですね」と、急に歯切れが悪くなる。

「明日の打ち合わせって、何時ぐらいに終わる予定ですかね？」

「そうだな。朝の十時に打ち合わせが始まるだろ？　鵺が進行を務めるとしてだ。特に問題が無ければ、夜の七時前後には終わるんじゃないか？」

「夜の七時、ですか。うーん、行くにはちょっと遅いなぁ」

　打ち合わせの終了時刻を知り、難しい表情になった花梨に、不思議に思ったぬらりひょんが、右眉を軽く上げた。

「行くって、どこへ行くんだ？」

「あの、ですね。明日って、クリスマスイブじゃないですか。なので現世（うつしよ）に行って、ゴーニャと纏（まとい）姉さんに、美味しい物を食べさせてあげようかなって思ってまして」

「ああ、なるほど？」

　クリスマスイブという単語に、今度はぬらりひょんが言葉を濁し、視線を右に逃がしていった最中。初めて耳にした言葉に、ゴーニャが「くりすますいぶ？」と反応を示した。

「え〜っと、なんて言えばいいかな？　十二月二十四日と二十五日は、一年の中でも特別な日になっててね。それでその日は、パーティとか開いて、普段食べない美味しい物を食べたりして過ごす日になってるんだ」

「へぇ〜、そうなのねっ」

「それだけじゃない。サンタクロースっていう、すごい人も出てくる」

　花梨がクリスマスイブについて、あやふやに説明すると、多少の知識を持ち合わせていた纏も、食い気味に補足を入れる。

「さんたくろーす？」

「世界中の子供達にプレゼントを配る人。一説では、いい子にしてる子にしか来ないらしい」

「そうなのっ！？　ねえ、花梨っ。私達の所に、その人は来てくれるかしらっ？」

「いやぁ〜、どうだろう？　隠世（かくりよ）まで来てくれるのかな？」

　妹と三女の夢を壊さない為にも、ハッキリとした答えを言えるはずもなく。

　今年のサンタクロースになれそうにもない花梨が、苦笑いで誤魔化そうとすると、発言のタイミングを窺（うかが）っていたぬらりひょんが、口を開いた。

「すまんが、花梨。二十五日の予定を空けておくから、明日は諦めてくれ」

「あっ、二十五日は空けてくれるんですね。すみません、ぬらりひょん様。ワガママを言っちゃいまして……」

「構わんさ。ゆっくり現世（うつしよ）へ行き、皆と楽しんでこい」

「分かりました、ありがとうございます！　それじゃあ、失礼します」

　粋な計らいにより、明後日の予定を空けてくれたぬらりひょんへ、花梨は満面の笑みで答え、扉に向かおうとするも。ゴーニャと纏は立ち止まったままでいて、一人背中を見せた花梨に、纏が「花梨」と呼び止めた。

「私とゴーニャは別件でぬらりひょん様に用があるから、先に戻ってて」

「別件、ですか。分かりました。それじゃあ、お風呂に行く準備をしときますね」

「ありがとう、すぐ戻る」

　二人の別件について気になるも、内容を聞くのは野暮だと察した花梨は、手を振りながら扉を開け、支配人室を後にする。

　ゴーニャと纏も手を振り返し、扉が閉まってから数秒後。二人は、顔を見合わせて小さく頷（うなず）き、改まった真面目な顔を、同時にぬらりひょんへ移した。

「あの、ぬらりひょん様っ。お願いがありますっ！」

「却下する」

「ええっ！？」

　まさか、お願いの内容すら聞く耳を持ってくれない一蹴に、ゴーニャは予想すらしていなく。驚きを隠せずに、青い瞳をまん丸にした。

「ぬらりひょん様。せめて聞いて下さい」

「断る。どうせ、お前さんらの事だ。明日、花梨に贈るプレゼントを買いに行きたいから、現世へ連れて行ってくれとかそんな内容だろ？」

「全部バレてた」

　一語一句違わぬ目論見を、話す前から言い当てられ、ぐうの音も出なくなった纏に、ゴーニャが「あの」としおらしい声で続ける。

「なんで、ダメなんですかっ……？」

「明日は、ワシもクロも一日中忙しくてな。お前さんらの相手を出来る者が居らんのだ」

「ぬらりひょん様達も予定が入ってるんだ。ちなみに何するんですか？」

「何をするだあ？　そんなの決まっておろう」

　言葉使いの荒さとは裏腹に、ぬらりひょんは口元をほころばせ、何かを企んでいそうな柔らかな笑みを見せた。

「クリスマスパーティの準備だ」

「くりすますぱーてぃ？」

　まだ、ぬらりひょんの意図が掴めぬ返しに、表情をぽやっとさせたゴーニャが、首を傾（かしげ）る。

「そうだ。お前さんらを驚かせる為に、数週間前からクロと計画していたんだ。お前さんらが出払っている隙を見て、部屋をクリスマス仕様に装飾したり。午後から夕食に備えて、クリスマスにちなんだ料理を用意する予定でいた。のだが、お前さんらの予期せぬ申し出のお陰で、計画の全容を明かさざるを得なくなり、少々予定が狂ってしまったなあ〜」

「うっ……」

　どこかわざとらしくもあり、計画の全容が明るみに出たのにも関わらず、途端にいやらしい表情を浮かべたぬらりひょん。

　が、二人には気まずい空気が流れ始めており。一人で楽しそうにしているぬらりひょんの思惑を悟れておらず、申し訳なさそうに頭（こうべ）を垂らしていく。

　そんな、計画を台無しにしてしまったとしょぼくれた二人を見て、ぬらりひょんは人知れずほくそ笑み、背中を書斎椅子に預けた。

「それにしても、明日はワシとクロだけで、計画を遂行し切れるか分からんなあ〜。あ〜あ、誰かワシらの他にも、花梨を喜ばせたいと名乗り出てくれる者はおらんかなあ〜」

　最早、わざとらしいという域を超え、遠回しで二人にも手伝って欲しいと誘ってきたぬらりひょんが、チラチラと二人へ視線を送る。

　その視線を受け取った二人も、そこでようやく、ぬらりひょんの思惑に薄々気付き、目をぱちくりとさせた後。

　互いに呆けた真顔を合わせると、やる気に満ちた表情へと変わっていった。

「ぬらりひょん様っ。その計画、私も手伝いたいわっ！」

「私も手伝う、絶対手伝う」

「ふっふっふっ。お前さんらなら、そう言ってくれると信じていたぞ」

　本来の目的は果たせなくなってしまったが、別の方法で花梨を喜ばせられるのであれば、是非にと願う二人へ、ぬらりひょんは満足気な頷きを返す。

「よし、決まりだ！　ならば明日、お前さんらにも計画の流れを説明せねばなるまいな。おっと、そうだ。くれぐれも、花梨には悟られないよう気を付けてくれよ？」

「わかりましたっ！」

「がってん承知」

　計画に加わる約束はしたものの、花梨をあまり待たせる訳にはいかないので、今は計画の全容を聞かず、ゴーニャと纏は早々と立ち去っていき。

　二人の小さい背中を見送ると、ぬらりひょんは微笑んでいる顔で天井を仰ぎ、キセルの煙を豪快にふいた。