あやかし温泉街、秋国

５３話-４、張り切りすぎた結果

　化け狸の釜巳（かまみ）が取り出した紫色の小袋は、揺らすたびにカチャカチャと、碁石を擦ったような音を鳴らしている。

　その小袋を指からぶら下げて全員に見せつけるも、釜巳の取った行動に理解が出来ていない花梨は、思わず首を傾（かし）げた。

　そもそも、これから茶道を始めるというのに対し、部屋を見渡してみるも、お湯を沸かす風炉釜（ふろがま）や水指、茶碗などの茶道具が一切見当たらない。

　茶道の主催者である亭主（ていしゅ）と、客しかいない物寂しい茶道場を見て、余計に謎を深めた花梨が口を開いた。

「あの、釜巳さん。茶道具が見当たらないんですが……」

「うふふっ、これから用意するのよ」

　ふくよかな笑みを浮かべた釜巳が、小袋に入っている物を手に取り、花梨にも見えるよう手を差し伸ばす。

　不思議に思いながらも花梨は、手の平にある物を見てみると、様々な色をした大量のおはじきがあり、更に謎を深めて目を細めた。

「おはじき、ですね」

「そっ。これからおはじきを元の物に戻す（・・・・・・）から、ちょっと待っててねぇ～」

「元の……？　あっ！　もしかしてそのおはじき、元は茶道具ですね？」

「正解～。ちなみに、色によって道具が違うのよぉ」

　ようやく花梨の理解が追いつくと、そこから釜巳による簡単な説明が入る。

　深緑色は、水を沸かす風炉釜（ふろがま）。水色は、多様な役割を果たす水が入っている水指。抹茶色は、濃茶が入った茶入れ。黄色は茶碗。赤色は様々な和菓子。

　その他各色は、茶碗をすすいだ水を捨てる健水（けんすい）。釜の蓋を置く蓋置。薄茶が入っている棗（なつめ）。抹茶をすくう時に使用する茶杓（ちゃしゃく）など。本格的な茶道具がおはじきに変えられていた。

　説明を受けて完全に納得した花梨は、物を変化（へんげ）できる妖怪さんって、色々とすごいなぁ～。と、改めて関心する。

　腕を組んで何度も頷（うなず）いている中。まだ説明を受けていないオレンジ色のおはじきが目に入り、それを手に取ってまじまじと眺めた。

「釜巳さん、オレンジ色は何の道具ですか？」

「ああ、それはストックの火よ。火が消えた時に使うから、気をつけてねぇ～」

「火っ、火も別の物に変えられるんですね。すごいなぁ」

「でしょう～？　これから薄茶を作るから、先に和菓子を食べててちょうだい～」

　元に戻した風炉釜で水を沸かしていた釜巳が、六人の前に八つずつ赤いおはじきを適当に並べ、指をパチンと鳴らす。

　すると、おはじきは瞬（またた）く間に白い煙に包まれ、その煙が晴れると、中から皿の上に乗っている彩り鮮やかな和菓子が姿を現した。

　その和菓子は花や紅葉など、季節感溢れる物をモチーフにされており、練り切りや砂糖菓子などで作られている。

　八つの和菓子の中で、桃色をした梅の練り切りを手に取った花梨は、茶道の作法を思い出しつつ釜巳に顔をやった。

「釜巳さん、一斉に食べちゃってもいいんですか？」

「いいわよ～。正客（しょうきゃく）から順番に食べさせると、一人で全部食べちゃう人が出てくるからねぇ～」

「そ、そんな人がいるんですね……」

「ええ～、誰とは言わないけどねぇ～」

　釜巳が、いやらしい口調で言いながら纏（まとい）に目を向けると、和菓子を食べていた纏の体が大きく波を打ち、慌てて釜巳から視線を逸（そ）らした。

　二人のやり取りを一部始終見ていた花梨は、口元をヒクつかせて苦笑いし、持っていた梅の練り切りを口に入れる。

　ほんのりと上品な甘さで適度な粘り気があり、白あんと一緒に梅が練られているのか、うっすらと梅の風味を感じる。

　一つ一つの和菓子が小さいせいか、食欲魔人の花梨は味わいつつも一口で平らげてしまい、二分と掛からず八つあった和菓子を完食してしまった。

「あっ、無意識の内に全部食べちゃったや」

「あらあら、花梨ちゃんも正客（しょうきゃく）はやめた方がよさそうねぇ～」

「あっははは……。そ、そうでねぇ……」

「それじゃあ、花梨ちゃんから薄茶をどうぞ～」

　そう微笑みながら花梨の前に茶碗を差し出すと、花梨は右手で茶碗を持ってから釜巳に視線を戻す。

「作法はちゃんとやった方がいいですかね？」

「あ～、薄茶の時はやらなくていいわよぉ～。次来た時に濃茶を出してあげるから、その時にやってちょうだい～」

「分かりました。それじゃあ頂きます」

　釜巳から説明を受けた花梨は、作法の一部を省略し、右手に持っていた茶碗を左手に移した。

　そして絵や模様を避ける為、茶碗を時計周りに二度回し、ゆっくりと飲み始める。

　お湯が多いながらも、抹茶の苦みをダイレクトに感じ取り、和菓子で甘くなっていた口の中を、強い苦みが上塗りしていく。

　それでも、抹茶が好きな花梨はほくそ笑みつつ飲んでいき、飲み終える前に吸い切りをする為に、最後にズッと音を立てて飲み干した。

　空になった茶碗を畳の上に置き、飲み口を指先で拭き取った直後、左側から「ぶっ！？」と、何かを噴き出したような音が耳に入る。

　その音に気がついた花梨が左側を向いてみると、口から薄茶を垂らしているゴーニャが、苦渋を飲んだ表情をしながら茶碗を見つめていた。

「にがぁ～い……」

「ゴーニャには、この苦みはまだ早かったか。私が飲んであげようか？」

「い、いやっ、頑張るぅ……」

　無い覚悟を嫌々決めたのか、ゴーニャは涙が滲んでいる目をギュッと瞑り、苦い薄茶を改めて飲み進めていく。

　妹が頑張って飲んでいる光景を見て、微笑んだ花梨は「頑張れゴーニャ」と小さくエールを送り、自分の指先を懐紙（かいし）で拭き取った。

　そして、茶碗を再び持ってから左手に乗せ、反時計周りに二度回し、茶碗を静かに置いてから小悪党のような笑みを浮かべ、茶碗を舐めるように眺め始める。

「ほっほ〜う、これはなかなか良いお茶椀ですねぇ～」

「そこまでしなくてもいいわよぉ～。ちなみにそのお茶椀、五十万円以上するからねぇ～」

「五十万円っ！？　は、早く言ってくださいよ！」

「うふふっ、冗談よ。花梨ちゃんたら、本当に面白いわねぇ～」

　額（ひたい）から噴き出した汗を拭（ぬぐ）った花梨が、三度（みたび）お茶椀を持ち上げると、すぐに釜巳が「それも冗談、本当は百万円以上よ～」と、悪魔の囁きを呟く。

　トドメとも言える呟きを聞いた花梨は、体に大波を立たせ、ロボットの動きを彷彿とさせる精密かつ精巧な動きで、高価な茶椀をそっと畳の上に置いた。

　しばらくその茶椀を遠目で睨みつけていると、周りの妖怪達にも釜巳の呟きが耳に届いていたのか、慎重かつ丁寧に茶碗を畳に置いていき、安堵のこもった小さなため息を漏らしていく。

　全員が飲み終えたのを確認し、口元を隠して静かに笑っていた釜巳が、茶碗から距離を取っている花梨達に目を向けた。

「花梨ちゃん、ゴーニャちゃん。私の茶道はどうだったかしら？」

　釜巳の質問に対し、花梨は「お、お茶椀の値段を聞いたせいで、半分以上の記憶が吹っ飛びました……」と、顔中を引きつらせ、ゴーニャは「苦かった……」と、表情を歪めながら言葉を返す。

「あらっ、ごめんなさいねぇ～。今度は安物のお茶椀にするから、また参加してちょうだいねぇ～」

「ほ、本当に高いお茶椀だったんですね……」

「うふふっ。花梨ちゃん達が参加してくれるって言うから、張り切っちゃったぁ～」

　悪気なくそう言った釜巳が微笑むも、万が一割った時の事しか頭になかった花梨は、次は、本当に大丈夫なんだろうか……？と、拭えない疑心が芽生えていく。

　その後に釜巳が「みんな、もう一杯どうかしらぁ～？」と全員に尋ねるも、誰一人として首を縦に振る事はなく、一時間もしない内に釜巳の茶道は幕を閉じた。

　釜巳が渋々と茶道具をおはじきに変え、その場にいる六人は談笑しつつ後片付けをしている中。

　花梨の左側から「か、花梨っ……、たすけ、てぇ……」と、ゴーニャの助けを求める震えた声が聞こえてきた。

　立ち上がろうとしていた花梨が、ゴーニャがいる方に目を移すと、小さな両足を小刻みに痙攣させ、涙目になりながら手を差し伸べていた。　

「あ、足が……。しび、しびっ、痺れ……」

「長時間正座してたからねぇ。ほら、抱っこしてあげ―――」

　立てないでいるゴーニャを助けようとして、花梨も立ち上がろうとした途端。自分の両足に多大なる違和感を覚える。

　太ももにかけてまでの感覚が無く、おかしいと思いつつ爪先をちょんと触れてみると、なんとも言えない痺れた感覚が下半身を駆け巡り、全身をブルっと身震いさせる。

「ご、ゴーニャさん……。ちょっと、待ってて、ね？　私も、足が痺れっ……」

「そ、そんなぁ……」

　結局しらばく間、姉妹の足の痺れは取れる事なく、纏に足先を指で突っつかれながら、十五分ほど悲痛な呻き声を上げていた。

　―――茶道後の花梨の日記

　今日は、釜巳さんに誘われて茶道場に行ってきた！　どうやら着物を着ないと参加できないようなので、久々に着物を引っ張り出したんだ。

　やっぱり着物っていいよねぇ。特別な気持ちになるというか、気分が高まるというか。普段でも着たくなっちゃうなぁ。

　私が着物を着付けした後に、今度はゴーニャに着物を着せてあげる為、着物レンタルろくろに行ったんだ。

　行ったのはいいんだけど、久々に首雷（しゅらい）さんに驚かされちゃってね……。初めて驚かされたゴーニャは、白目を剥いて気絶しちゃったよ……。

　座敷童子ロケットをされた時よりも、悲惨な表情をしていたなぁ……。次からゴーニャと一緒にいる時は、首雷さんの事を警戒せねば……。

　でね、やっとこさ目を覚ましたゴーニャは青い着物を着たんだけども、これがまた可愛くってね！

　気がついたら、携帯電話で三百枚ぐらい写真を撮ってたよ。もう、完全に我を見失っていたよね……。

　そして、妖狐神社で焼き芋の誘惑に囚われつつ茶道場に行くと、そこには雹華（ひょうか）さん、首雷さん、纏（まとい）姉さん。更に、カマイタチの癒風（ゆかぜ）さん達がいたんだ。

　癒風さんとは初めて会ったけど、とっても礼儀正しくて、優しくて……、怒らせたら怖そうな人だった。たぶんカマイタチさんの中で、癒風さんが一番強いと思う。(私の独断と偏見だけども)

　それにしても、和菓子が本当に美味しかったなぁ。後で聞いた話だけども、どうやら和菓子も抹茶も全部、釜巳さんが作っているらしいんだ。

　お店ではその和菓子を出していないらしく、茶道限定品らしいんだよね。なら、また行くしかないなぁ。今度はいつやるんだろう？　早くまた食べたい！

　そういえば帰りに、ゴーニャの着物を返却しに着物レンタルろくろに行ったんだけども、首雷さんは「ゴーニャちゃんにも着物をあげる」って言って、青い着物をくれたんだ！

　最初は、私とゴーニャは猛反対したけれど、首雷さんは「花梨ちゃんだけだとズルいでしょ？」って言って更に、ゴーニャの着物を入れる為の桐箱と着物ハンガーも渡してきたんだ。

　慌ててお金を払おうをしたんだけど、頑なに受け取ってくれなかったんだよね。首雷さんにはもう、頭が上がらないなぁ。

　本当にありがとうございます、首雷さん。今度ゴーニャと一緒に着物を着て、改めてお礼を言いに行きますね！