あやかし温泉街、秋国

７５話-６、光に包まれた里に佇む喫茶店

　薄暗い怪域の中で、一色単ながらも強い光を帯びた場所へ近づいて行くに連れ、その光は多色だと分かった頃。様々な色が混じり始める。

　そして光が分かれていき、里の全容が見下ろせる距離まで来ると、花梨達は泳ぐのを一旦止め、里を見渡してみた。

　里の上空とも言える場所では、様々な人魚達が泳いでいて、多色の光は自由奔放に動き回っており、手作り感のある道を照らしている。

　所々に家らしき洞穴が目に入り、店も点在しているのか。名前が記された看板らしき物が設置されている。

　あちらこちらに、花の代わりとして彩り鮮やかな珊瑚礁や、緩やかな海流に身を揺らすイソギンチャクが群生しており、海底の景観に華を持たせていた。

　現実離れをしていて、絵本から飛び出してきたような夢景色染みた光景に、花梨の興奮は最高潮に達し、「うわぁ〜！」と感極まった声を漏らす。

「すごいすごいっ！　まるで童話のような景色だ！」

「殺伐とした空間を通って来たせいで、余計に癒されるっスね〜。翡翠（ひすい）さん、ふよふよと浮かんでる光は『くらげ火』っスか？」

「はい。海中の生活に慣れた子達が避難してきて、ここで一緒に生活しています」

　流れるように酒天（しゅてん）が質問し、翡翠（ひすい）が経緯を交えて答えると、妖怪の知識について疎（うと）い花梨が、「くらげ火？」と質問を付け加えるように呟く。

「鬼火の一種っス。温泉街でも、よく火の玉が浮いてるじゃないっスか？　あれの海版みたいな感じっス」

「へぇ〜、鬼火でも色んな方がいるんですね」

「火の玉の妖怪は、特に多いっスよ。各地でも呼び名が違いますし、動物の名前が付いた奴もいるっスからね」

「あっ、狐火なら知ってます！」

「狐火はかなり有名っスよね。他にも狸火、猫又の火、蜘蛛火。更に羅列すると……、とにかく長くなるので、また今度にしましょう」

　頭の中に思いついただけで、長丁場になると予想した酒天が話を切ると、頃合を見た翡翠が「では」と続け、華奢な白い手を里にかざす。

「私達のお店にご案内しますで、付いて来て下さい」

「分かりました」

「はいっス！」

　二人が返事をすると、翡翠は下を目指して泳ぎ出し。花梨と酒天も慣れた様子で尾びれを動かし、後を追って行く。

　真上から下に泳ぐ形で里に下りていくと、まるで地上に向かって落ちていくような錯覚を起こすも、真新しい錯覚を楽しんでいく花梨達。

　途中途中に軌道修正しつつ、とある一角の建物の前まで下りると、翡翠は穏やかな笑みを浮かべた。

「着きました。こちらが私達のお店、『人魚喫茶』になります」

　説明を始めた翡翠が、地上にある建造物に近い外見をした建物に手をかざしたので、二人はその手が向いている方に顔を移す。

　目線の先にある建物は、全体に明るい木目調の質感があるタイルが貼られており、水質が低い海底で見ると、一際温かみのある外見になっている。

　形から入る為にと、壁にはちゃんと窓が設置されていて、扉は西部劇で出てくるようなスイングドアが採用されていた。

　深海にも関わらず電気が通っているのか。スイングドアから中の様子を窺（うかが）ってみると、建物内は『くらげ火』の物ではない明かりが灯っている。

　入口の上には、『人魚喫茶』と記されたポップ調の看板が取り付けられており、粗方店の外見を見終えると、花梨が「へぇ〜」と物珍し気な声を出した。

「木造建築かと思ったけど、よく見たらタイルだ。材料は全て、この里で作ったんですか？」

「いえ。『鬼ヶ島カンパニー』さんにご依頼したら、『建物建築・修繕鬼ヶ島』さんが建ててくれました」

　青鬼と赤鬼である、青飛車（あおびしゃ）と赤霧山（あかぎりやま）が営んでいる店名を聞くと、花梨の眉間に浅いシワが寄っていった。

「もしかして……。鬼さん達がここに来て、このお店を建てたんですか？」

「はい。ご依頼したら、すぐに建ててもらえました」

　ぽやっとした表情であっけらかんと言った翡翠に、花梨は、どうやってここまで材料を運んで来たんだろ？　それに、もしかして青飛車さん達も、人魚の姿に？　すごく見てみたい……。と、湧いてはいけない好奇心を募らせていく。

「すごいっスね〜、深海の水圧にも耐えられる建物なんて。一体どんな材料を使ってるんスか？」

「材料の性質について細かく説明してくれましたが、何を言ってるのかサッパリ分かりませんでした」

　終始穏やかな笑みでいる翡翠が、口元を手で覆い隠す。正直者の翡翠に二人が引きつった苦笑いを送るとと、翡翠は促すように店へ体を向けた。

「それでは、もう少ししたら友達も来ますので、先に中へ入っていましょう」

「分かりました」

「了解っス」

　先に翡翠が店へ進むと、花梨達も目的地である店に泳いでいく。そのまま中に入るのかと思いきや、スイングドアに手をかけた翡翠が、「そうだ」と口にし、二人に顔を合わせた。

「中に入ると人間形態になるので、なるべく尾びれを地面に向けながら入って下さいね」

「人間形態、ですか。それじゃあ中に入った途端、尾びれが足に変わる感じですかね？」

　理解が早い花梨の返しに、翡翠は「そうです」と返答し、「それでは見せてあげますね」と続けて、スイングドアを通っていく。

　すると翡翠の体が透明の膜に包まれ、尾びれが瞬時に足へと変わり、重力に囚われた体が地面に落ちていった。

「こんな感じになります」

　実演した翡翠の見た目は、どこからどう見ても人間の姿をしていて。人魚の名残か、両手首と両足首には、翡翠色の鱗がブレスレットのように一周している。

　服装は薄緑色の一枚布のみと簡素で、靴は履いていなく、スベスベの足を木目調の床に付けていた。

「おおっ、ほとんど人間の姿だ。よーしっ」

　店に入った翡翠が半歩後ろに下がると、花梨もオレンジ色の尾びれを地面に向けつつ店内へ入っていく。

　スイングドアを抜けたと同時に、全身を薄い何かが覆った感触がするも、すぐにその感触は無くなり、視界がストンと少し下がっていった。

　店内には海水が一切無く、地上とほぼ変わらない空気を肌で感じ取ってから、視線を床に移してみる。

　そこには翡翠の説明通り、尾びれではなく見慣れた両足があり、しっかりと床に付いていた。

「おお〜。見た目は人間の姿だけども、やっぱりどこか違和感があるや」

「本当っスね。両足は戻ったっスけど、根本的に何か違う気がするっス」

　遅れて店に入り、人魚から人間形態の姿になった酒天も足踏みをして、地に付いた足の感触を確かめる。

「人魚の人間形態ですからね。実質まだ人魚ですので、そこの違いを感じているのかと思います」

　店の奥へ歩みを進めて行く翡翠が、最もらしい理由を挟むと、カウンター席の隣にある片扉のスイングドアを抜けていく。

　二人が翡翠の言葉に納得している中。カウンターの中央まで来た翡翠は、両手をおおらかに広げた。

「それではっ。ようこそ、人魚喫茶へ」

　二人の注目を店内に集めるべく、やや声量を高めて言うと、二人は翡翠に視線をやってから店内に滑らせ、そのまま見渡し始める。

　全体的にモダンで落ち着いた雰囲気でいて、現世（うつしよ）の喫茶店をモチーフにしているのか、どこか馴染み深い造りになっている。

　店内の灯りは全て、油で灯せるオイルランプになっており、光量が少ないせいで、バーを思わせるムードにもなっていた。

　ランプの灯りが映える、艶のある木のテーブル。二つの雰囲気に合わせるよう、椅子はダークウッドの色が使われている。

　カウンターは焦げ茶色の木が打ち付けられていて、内装が本格的なせいで、花梨達は海底に居る事が頭から抜け出し、ただただ呆気に取られていた。

「うわぁ〜、まるで都会の喫茶店みたいな雰囲気だ」

「バーみたいな雰囲気にも近いっスね。なんだか、カクテルが飲みたくなってきたっス」

「酒天さん、カクテルも飲むんですね」

　和酒しか飲まないと思っていた花梨が、酒天の口から出た意外な酒の種類に内心驚き、心で思った事を漏らす。

「あまり好んでは飲まないっスけどね。熊童子（くまどうじ）がバーを開いてるんスが、たまに店に行って付き合いで飲んでるんスよ」

「熊童子（くまどうじ）？」

「店長が率いる四天王の一人っス。他にも、星熊童子（ほしくまどうじ）、虎熊童子（とらくまどうじ）、金童子（かねどうじ）が居るっス。みんな良い奴っスよ〜」

　普段からよく慕っているようで、声を弾ませて四天王達の名を明かし、ふわっと微笑む酒天。その四天王達の名前に覚えがあるのか、カウンターで聞いていた翡翠が「あっ」と割って入る。

「これからここに来る紅柘榴（べにざくろ）という子が、よく熊童子さんのお店に行っているらしいですよ」

「紅柘榴（べにざくろ）……？　ああ〜っ！　炎のような赤髪で褐色肌の子っスか？」

「そうですそうです。その様子ですと、会った事があるんですか？」

「何回か会って、一緒に飲んだ事があるっスよ。お互いに人間じゃないのは分かってたんスが、まさか人魚とは思ってもみなかったっス」

「私もです。まさか酒天さんが紅柘榴を知っていただなんて、驚きました」

　共通の話題が出てきたからか。酒天と翡翠が紅柘榴について会話に花を咲かせると、花梨が「へぇ〜、紅柘榴さんかぁ」と相槌を打つ。

「すごく明るくて元気な奴っス。たぶん、花梨さんともすぐに打ち解けるっスよ」

「ええ、人懐っこい子ですからね。来たら賑やかになりますよ」

「そうなんですね。早く会ってみたいなぁ〜」

　二人の説明に花梨は、赤髪、褐色肌、元気で人懐っこいというワードを頼りに、まだ会った事のない紅柘榴の人物像を頭の中に思い描き、早く会ってみたい気持ちを膨らませていく。

　そんな花梨をよそに、翡翠はキッチンで機材がちゃんと動く事を確認した後、「ではっ」と切り出し、二人の注目を再度集めた。

「花梨さん、お菓子作りのご教授をお願いできますか？」

「あっ、そうですね。そろそろ始めましょうか」

「あたしも出来る事があれば、どんどん手伝うっスよ」

「まあ、嬉しい。それではお言葉に甘えて、お願い致します」

　そうほくそ笑んだ翡翠が、お菓子作りの準備をするべく、冷蔵庫から材料を取り出し。花梨達も今日の目的である菓子を作る為に、カウンターにいそいそと入り込んでいった。