あやかし温泉街、秋国

４１話-１、騒がしい幸せの過剰看病

　黒ずんだ暴風が収まりつつある、雲一つない晴天が広がる二時過ぎ頃。

　姉妹の絆が確たるものになった後。体調が良くなってきた花梨は、カマイタチの辻風（つじかぜ）による念入りな再検査を受けていた。

　万能薬に近い塗り薬を溶かしたぬるま湯を飲み、計測を終えた体温計の数値を確認し、目の前に居る辻風へと渡す。

　辻風がその体温計の数値を確認すると、「うん」と呟きながら小さく頷（うなず）き、胸を撫で下ろした。

「三十七度九分か、薬が効いているね。このまま行けば、熱はすぐに下がるだろう」

「だいぶ下がりましたね。まさか、四十度の高熱を出していたなんてなぁ」

「念のため、後三日ぐらいはしっかりと養生（ようじょう）するように。その頃にはゴーニャ君の右頬のアザや、花梨君の身体中や頭にある傷も綺麗サッパリ消えているだろう。その間に無理は禁物だ、いいね？」

「分かりました、色々とありがとうございました！」

　花梨が感謝の言葉を述べると、辻風は口元を緩ませ、腰を床に下ろした。そして、辻風の言う通りに重い体を布団の中に潜らせると、すぐ左側から凄まじい視線を感じ始める。

　恐る恐る横目を送ると、そこにはじぃーっと睨みつけてきているゴーニャがおり、その顔がじわじわと花梨の顔元まで近づいていく。

「あのー、ゴーニャさん？　顔がものすごく近いのですが……」

「花梨に異常がないかチェックしてるのっ」

　目前まで迫るその表情には説得力が皆無に等しく、花梨は思わず苦笑いをする。

　反応に困り言葉を詰まらせていた花梨が、おもむろに左手でゴーニャの喉を擦り、右手で頭を撫で始めた。

　すると気持ちがいいのか、花梨に撫でられたのが嬉しいのか。ゴーニャはぽやっとリラックスした表情になり、花梨になされるがまま、その場から一切動かなくなる。

　あまりにリラックスし過ぎたのか、ゴーニャがコテンとベッドに倒れると、花梨は心の中で、猫みたいだなぁ。心なしか、喉が鳴ってるような気がするや……。と思いつつ、追撃するように喉と頭を撫で続けた。

　そのまま無抵抗なゴーニャをいじくり回していると、不意に扉を二回ノックする音と共に、「花梨、入ってもいい？」という尋ねる声が耳に入り込んできた。

「纏（まとい）君の声だね、開けてこようか？」

「あっ、すみません。お願いします」

　率先した辻風が立ち上がり、扉へと向かっていく。ドアノブに手を掛けて扉をゆっくり開けると、お盆を両手で持っている座敷童子の纏の姿が現れ、テクテクと部屋の中に入ってきた。

「お見舞いに来たよ」

「纏姉さん！　ありがとうございます、それは……」

　ベッドに飛び乗ってきた纏が持っていた物には、花梨だけに見覚えがあり、懐かしい思い出と感情が心に押し寄せる。

　ラップが包まれているお盆の上には、楊枝が刺さっている一口大にカットされたリンゴ。喉通りが良さそうな、すりおろされたリンゴとスプーン。

　氷水が入った容器とコップ。それに、フワフワのきめ細かな氷が詰まった小さなビニール袋が二セットずつ乗っていた。

　それらはかつて、纏が風邪を引いて寝込んでいたところを、花梨が看病した際、雪女の雹華（ひょうか）に無理を言って用意してもらった物と、まったく同じ物であった。

　纏が無表情のままラップを丁寧に取り、カランと音を立たせながら氷水をコップに注ぐ。そして、目をパチクリさせている花梨に差し出した。

「飲んで」

「わあ、嬉しいなぁ。いただきます」

　差し出されたコップを手に取ると、氷が再びカランと音を鳴らす。コップには既に、氷水の冷たさが移っていて、熱く火照っている手をじんわりと冷やしていく。

　その冷たさが喉の飢えを刺激すると、花梨は喉を慣らす為に一口だけ飲み込み、間を置いてから一気に飲み始める。

　心地良さがある冷たい水は、熱のこもった食道を癒しながら胃まで到達し、そこから体の内部を一気に冷やしていった。

「ぷはぁっ！　ふう～っ、美味しい」

「よかった。すりおろしたリンゴもあるよ、食べさせてあげる」

「それじゃあお言葉に甘えて……。ん～っ、甘いっ！」

　花梨の気持ちがいい唸り声を聞くと、普段ほとんど表情を変えない纏が、僅かながらにほくそ笑む。

　そのまま纏は、もう一つのすりおろしリンゴが盛られている皿を手に取り、腑抜けっ面で倒れているゴーニャの方を向いた。

「ゴーニャも口を開けて」

　纏の指示により、夢現（ゆめうつつ）の世界から現実世界に引き戻されたゴーニャが、垂らしていたヨダレを吸い、ぽけっとした表情をしながら自分を指差す。

「ふぇっ、私も？　私は大丈夫よっ」

「問答無用」

「じゃ、じゃあ一口だけもらおうかしら。……う～ん、おいひいっ」

　ゴーニャが満面の笑みになると、纏も温かな笑みを浮かべる。二人がすりおろしリンゴを完食すると、間髪を入れずに一口大にカットされたリンゴも食べさせた。

　リンゴは糖度が高い透明の部分が非常に多く、みずみずしくサッパリとしたフルーティーな甘さが、二人の食欲を少しずつ促していく。

　山盛りだったリンゴはどんどん無くなっていき、食欲が湧いた二人は、少々物足りなさそうにしながらも完食し、花梨が甘い余韻が残っているため息をついた。

「とっても美味しかったです、ありがとうございました！」

「ありがとっ、纏っ」

　ゴーニャも感謝の言葉をかけると、二人して氷水を飲み始める。纏が達成感に満ちた表情で、「むふーっ」と言いながらガッツポーズをしている中。

　あっという間に氷水を飲み干した花梨が、一息ついてから纏に目を向ける。

「そういえば、なんで私が体調を悪くしてるって知ってたんですか？」

「風の噂で聞いた。温泉街は今、その話題で持ち切りだよ。騒がしくなる前に、私を看病してくれた時の恩返しに来た」

「騒がしくなる前に？　それってどういう―――」

　花梨が首を傾（かし）げ、質問を返そうとした途端。その質問を遮るように、廊下から一つのけたたましい足音が割り込んでくる。

　だんだんと足音が大きくなり、扉の前でピタリと止まると、扉が壊れんばかりの激しいノック音が何度も聞こえてきた。

「花梨さーん！　入ってもいいっスか！？」

「酒天（しゅてん）さんの声だ。どうぞー！」

　花梨の返答が届いたのか、扉がひとりでに開く。開いた扉の先には、今にも泣き出しそうでいる茨木童子の酒天が、山盛りのフルーツが積まれているバスケットを携えて立っていた。

　部屋の中に入って扉を閉めると、早足で花梨のベッドまで詰め寄り、バスケットの中身を崩さないよう床に置き、すっかりと冷えた花梨の手を握る。

「高熱で倒れたと聞きまして……。昨日の事もあったんで、とても心配してたんスよ……！」

「あっ……。す、すみません、ご迷惑をお掛けしちゃいまして……」

　涙目になっている酒天の言葉に、花梨は昨日の夜、頭から血を流しながら居酒屋浴び呑みに行った事を思い出し、心配を掛けた罪悪感から酒天の顔が見れなくなり、目線を握られている手に落とす。

　しかし酒天は、これ以上花梨の事を責めず、涙が零れそうでいる目を袖でゴシゴシと拭き、ニッと明るい無邪気な笑みを浮かべた。

「でも、元気そうでなによりっス！　はいこれ、お見舞い品っス。よかったらゴーニャちゃんと一緒に食べてください」

「うわぁ～、美味しそうな果物が沢山ある！　ありがとうございます！」

　笑顔の酒天から渡されたバスケットには、特大のマスクメロンや房の多いバナナ。丸々太った大ぶりのブドウ、淡く火照っているような色をした桃。

　他にも多種多様の果物が添えられており、それぞれが放つ甘く熟した匂いが混ざり合い、花梨達の鼻と食欲をくすぐり、口の中にじんわりと唾が溜っていく。

「あと、これもどうぞっス。アルコール度数が低い、滋養強壮に効果があるお酒っス。寝る前にちょびっと飲むと、体がポッカポカに温まるっスよ～」

　更に酒天が渡してきた茶色の一升瓶には、液体が限界まで入っているのか、揺らしても音がまったく鳴らず、それなりの重さを感じる。

　花梨が栓を取って匂いを嗅いでみると、薬独特の強い匂いを感じ、その匂いだけでも身体に良さそうだと容易に想像できた。

「寝る前に飲んでみますね、楽しみだなぁ」

「はいっス！　無くなったらいつでも言ってください！」

　役に立てて嬉しくなった酒天が、渾身のガッツポーズをしながら再び明るくニッと笑う。

　そして、更に何かの役に立とうしたのか、辺りを見渡しながらスクッと立ち上がった。

「花梨さん、果物で何か食べたい物はあるっスか？　台所を貸していただければ、あたしが切ってきますよ」

「本当ですか？　じゃあ、え～っと……、メロンが食べたいです！」

「了解っス！　ゴーニャちゃん達の分も一緒に切ってきますね」

　その嬉しい言葉を聞き、内心食べたがっていたゴーニャが「ありがとっ、酒天っ！」と、後を追って纏も「ありがとう」と、それぞれ感謝の言葉を返す。

　二人の感謝に、心が弾んだ酒天が三度（みたび）ニッと笑い、特大のマスクメロンを片手に台所へ向かおうとした瞬間、扉が大きな音を立たせながら乱暴に開いた。

　平和だった空気を壊す音に、部屋に居た全員が驚いて体を波立たせ、一斉に扉へと目を向ける。

　扉の向こう側には、肩で息をしている雪女の雹華（ひょうか）と、手を振りつつ微笑んでいる化け狸の釜巳（かまみ）が大量の袋を持って立っており、全員が目を丸くしているのもお構いなしに、既に号泣している雹華が叫び出す。

「花梨ぢゃん！！　大丈夫っ！？」

「ひょ、雹華さん……。それに、釜巳さんまで」

「あら～、二人とも思ったより元気そうね。よかったわ～」

　水たまりができんばかりに泣き叫んでいる雹華とは対照的に、釜巳は現状をしっかりと把握し、安堵のため息を漏らした。

　二人が部屋に入り込み、釜巳が扉を閉めると、雹華は猛ダッシュで花梨がいるベッドに駆けていく。

　そこから部屋が一気に騒がしくなってくるも、更に後から妖狐の楓（かえで）と雅（みやび）、ろくろ首の雷首（しゅらい）。

　八咫烏の八吉（やきち）、河童の流蔵（りゅうぞう）が各々のお見舞い品を持ちながら部屋に訪れ、お祭り騒ぎに発展していった。

　その雑音が入り乱れる部屋内で、辻風が「二人は病人なんだから、みんな静かにしていなさい」という注意をするも、花梨とゴーニャを心配している声にかき消されていく。

　それ以降、姉妹の安らぐ時間は無くなったものの、騒がしい温泉街の妖怪達から沢山の元気を分けてもらい、笑いが絶えない幸せな午後を過ごしていった。