あやかし温泉街、秋国

７５話-４、怪域の底にある人魚の里へ

　花梨と酒天（しゅてん）が、人魚の元へ近づいて行くに連れ。等間隔に聞こえてくるさざ波の他に、耳を通り抜けていく透き通った歌声が混ざり込んできた。

　その心が洗われる透明の旋律に、歩んでいた歩幅が自然と狭まっていき、思わず足を止めて聞き惚れる二人。

　太陽の光を反射させ、時折、虹色に煌めく深緑に染まった下半身の尾びれ。砂浜に付いている両手は、人間の女性のように細くて華奢な物であり、背中は翡翠（ひすい）色をしたロングヘアーで隠れている。

「綺麗な歌声だなぁ」

「そっスねえ〜」

　歌の邪魔をせぬべく、二人はさざ波の音に飲み込まれる声で感想を言い合うも、人魚の耳には届いてしまったのか。

　不意に歌声は波の音と共に消え、海を見据えていた人魚が振り向くと、二人の気配にすら気が付いていなかったせいで、白魚のような肩をビクッと波立たせた。

「わっ！？　……だ、誰ですか、あなた方は？」

「あっ、すみません！　歌の邪魔をしちゃいまして……。私は秋風 花梨と言いまして、こちらは―――」

「茨木童子の酒天（しゅてん）っス」

「秋風さんと、酒天さん……？」

　流れるように始まった自己紹介に、顔をきょとんとさせていた人魚は、途端に「あっ！」と弾んだ声を発し、両手を嬉しそうに合わせた。

「という事は、ぬらりひょんさんが寄こしてくれた人達ですね！　初めまして、人魚の翡翠（ひすい）と申します。今日はよろしくお願い致します」

「やっぱり翡翠さんでしたか。今日一日よろしくお願いします！」

「よろしくっス！」

　互いに合流すべき人物だと認識し、自己紹介と挨拶を済ませる三人。軽く会釈した後、エメラルドを彷彿とさせる瞳を微笑ました翡翠が、「では」と続ける。

「早速ですが、私が住む里へご案内致します」

「分かりました。でも……」

　了承するも、すぐに言葉を濁した花梨が、目の前に広がる大海原に視線を移す。

　案内しますと言われても、周りには船一隻の姿形すら一切見当たらず、乗り物を探していた瞳を翡翠に戻した。

「一体、どうやって行くんでしょうか？」

「里は怪域（かいいき）の底にありますので、泳いで行きます」

「泳いで、ですか」

　翡翠の不安がのしかかる説明に、花梨は、もしかして、竜宮城に行くみたいに、亀とかに乗って行くのかな……？　と童話染みた発想をし、眉間に浅いシワを寄せていく。

「はい。それでは準備を致しますので、波打ち際まで来てもらってもよろしいでしょうか？」

「はい、分かりました」

「はいっス」

　翡翠の言葉足らずな指示に従い、波が押し寄せてくる場所まで歩む二人。

　つま先が波にギリギリ触れない距離まで来ると、翡翠が「そこで大丈夫です」と制止し、二人の足を止めた。

「では、始めますね」

　場の主導権を握りつつ、話をどんどん進めていく翡翠が、右手の指で輪っかを作り、そこに向かって息を吹きかける。すると、輪っかの先から透明なシャボン玉が膨らみ始め、みるみる内に大きく育っていく。

　そして、人二人が余裕を持って入れる程の大きさまでに育つと、翡翠は巨大な泡を指の輪っかから切り離し、棒立ちしている二人に向けて飛ばしていった。

「わっ、ちょっ！？」

「ぬわっ！？」

　突然の事に驚き、避ける暇も無く泡に囚われる花梨と酒天。そのまま泡はふわりと浮き、海の上へと移動していく。

　翡翠の隣辺りで止まると、泡に両手を添えていた花梨が、「もしかしてっ」と無邪気に反響する声を出した。

「このまま私達を、怪域まで運んでくれるんですか？」

「いえ。それですと、流石に泡が持ちません。なので、私と一緒に泳いで行きましょう」

「えっ？　やっぱり、泳いで、ですか？」

　泡に囚われた状態から、一体どうやって泳ぐ状況になるのか分からず、花梨は翡翠が言った言葉を困惑気味に繰り返す。

「はい。それでは仕上げをしますね」

　相変わらず内容を詳しく伝えない翡翠が、潤った指をパチンと鳴らす。その弾けた音と同時に、花梨達を包み込んでいた泡が、音も無く弾けた。

「―――っ！」

　予想していなかった展開に、二人は声を出す隙すら与えられず落下し、受身を取れないまま海に着水した。

　やや温かさを感じる海水の温度を肌で感じ取り、全身がずぶ濡れになっている事を確信した花梨は、瞳を閉じたまま呆れたため息を吐いた。

「……あの〜、翡翠さん？　さっきから、一体何がしたいんで―――」

「のわぁぁあああっ！？　どうなってんスか、この姿はっ！？」

「へっ？」

　やる気を失いつつある花梨が、翡翠に問いかけようとしている最中。突然背後から飛んで来た、酒天の珍しい絶叫が花梨の暗い声をかき消した。

　その絶叫に、花梨は閉じていた瞳を一気に開き、おっとりとしている翡翠の顔を視界に入れた後。恐る恐る背後に視線を移していく。

　するとそこには、下半身が鶯（うぐいす）色をした尾びれに変わっていて、どこからどう見ても人魚にしか見えない酒天が、驚愕した表情をしながら己の姿を見渡していた。

「ちょっ、酒天さん！？　人魚になっちゃってますよ！？」

「一体何がどうなって……、って、花梨さん！？　花梨さんもバッチリなっちゃってますよ！？」

　錯乱している人魚姿の酒天が、花梨に目を合わせるや否や。不穏な事を叫び、花梨に向かってビッと指を差す。

　嫌な予感がする叫び声に、花梨は「はいっ？」と抜けた声を漏らし、酒天に合わせていた視線を自分の体へと持っていく。

　そこには酒天と同じく、足の代わりにオレンジ色の尾びれがついており、無意識の内に動かしいて、緩やかな波をパシャパシャと乱していた。

　私服や私物は全て消え去り、いつの間にかＣカップにまで成長していた胸には、下半身と同じくオレンジ色の鱗が覆い隠している。

　一通り、人魚の姿になった自分の体を認めるも、花梨は脳の処理が追いつかず呆然とし、黙り込んでから数秒後。現状をやっと理解出来たようで、遅れて「ええーーーっ！？」と絶叫した。

「私まで人魚になっちゃってるじゃん！　……あっ、酒天さん、見て見て！　私の胸がすごく大きくなってる！」

「んえっ？　む、胸っスか？」

「これ、Ｃカップはあるんじゃないかな〜？　おおっ、揺れる揺れる〜。うぇっへっへっへっへ……」

　妖怪変化に慣れていたせいか。人魚の姿になった事よりも、胸が大きくなっている事に気を惹かれ、体を上下に揺らしてＣカップの揺れに酔いしれる花梨。

　が、ある程度堪能すると、やっぱり私って、何かしらに変化（へんげ）しないと、胸が大きくならない運命なのかな……？　と抗う事の出来ない現実を直視してしまい、ガックリと頭（こうべ）を垂らした。

　そんな情緒不安定な花梨を見て、両手を器用に駆使して近づいてきた酒天が、プルプルと小刻みに震えている花梨の顔をそっと覗く。

「か、花梨さん？　なんか、色々と大丈夫っスか？」

「酒天さん……。私、これから一生、人魚として生きていきます……」

「花梨さん？　この数秒で、どんな凄まじい心境の変化があったんスか？　何か困ってる事があったら、あたしが相談に乗るッスよ？」

「すみません、全部冗談です……」

　抗えない現実のせいで自暴自棄になるも、酒天に心の底から心配されている事を察した花梨が、静かな嗚咽（おえつ）を吐きつつ、苦し紛れの嘘をつく。

　元の姿に戻ると、Ａカップに戻ってしまうという現実を嫌々受け止めると、しょぼくれている表情をしている花梨は、尾びれになった下半身へ顔を向けた。

「しっかし、人魚かぁ。子供の頃はなってみたいなぁ〜って思った事はあるけど……。まさか、大人になってから叶うとは」

　幼少期の頃の夢を語り出した花梨は、オレンジ色の尾びれをしなやかに動かし、静かな海面を叩く。

「へえ〜。花梨さん、人魚になってみたかったんスね。なんでなってみたかったんスか？」

「絵本とか映画で、よく出てきてましたからね。それに感化されて、ちょっと憧れていたんです。自由に海を泳いだり、歌ったりしたら楽しいだろうなぁ〜、なんて」

「あ〜、そういうのってあるっスよねえ。あたしも、空を飛んでみたいって思ってた時期があったっス」

　互いに些細な夢を打ち明けると、空を飛べるようになれる道具を持っている花梨が、「ならっ」と続ける。

「天狗になれる兜巾（ときん）を持っているんですが、今度身に付けてみます？　背中に翼が生えて、空を飛べるようになるんですよ」

「ほんとっスか？　嬉しいっスねえ、是非お願いします！」

「分かりました！　じゃあ今度、休みが重なった時にでもやりましょうね」

「はいっス！」

　酒天の夢を叶えるべく、さり気なく会う約束を交わすと、二人の無邪気な会話を聞いていた翡翠が、「ふふっ」とほくそ笑む。

「二人共、その姿似合ってますよ」

　割り込んできた翡翠の言葉に、二人は顔を見合わせ、現状を楽しむように微笑んだ。

「ありがとうございます、翡翠さん。それにしても、私達を人魚の姿にするのであれば、先に言ってくれればよかったですのに」

「すみません、ちょっと先走ってしまいましたね。でも、喜んでくれたようでなによりです」

「最初は驚いちゃいましたけど、慣れてくると人魚の姿も案外いいっスねえ」

　変化（へんげ）慣れしていない酒天も、改めて自分の姿を確認してみて、体の一部となった尾びれを動かして遊んでみる。

「気に入ってくれてよかったです。それでは、そろそろ里の方へ案内しますね。泳ぎ方も一緒に教えますので、私に付いて来て下さい」

「おっ、ついにこの姿で泳げるぞー！　分かりました！」

「了解っス！」

　花梨と酒天が元気よく返事をすると、翡翠は海に身を沈め、先導するように沖へと泳いでいく。

　そして人魚の姿になった二人も、翡翠の後を追うべく、体を海の中に沈め、ぎこちなく泳ぎ始めていった。