あやかし温泉街、秋国

２４話-２、雨音が聞こえる露天風呂

　力が入らない足で永秋（えいしゅう）へと入った花梨は、すぐさまずぶ濡れの和傘を元の落ち葉に戻すと、ゴーニャを背負ったまま猛ダッシュで自分達の部屋に駆けていった。

　乱暴に扉を開けて部屋に入るなり、夢中で狐の耳を触っていたゴーニャをそっと畳の上に降ろし、慌てて葉っぱの髪飾りを外して元の人間の姿に戻ると、色付いた吐息を漏らしつつ、その場で膝から崩れ落ちた。

「ハァ……、ハァ……。い、色々と、危なかった……」

「花梨っ、尻尾ぉ」

「い、今はダメェ～……。詳しくは言えないけど、非常にマズイ……」

「ん～……」

　ゴーニャは帰ったら隙を見て、花梨に生えているモフモフの狐の尻尾を触ろうと企んでいたが、それが叶わずじまいで終わり、残念そうに自分の指を咥える。

　しばらくして、ある程度体の火照りが収まってきた花梨は、更に落ち着かせるように何度か深呼吸すると、ゴーニャと手を繋いで露天風呂へと向かっていった。

　今日は珍しく、ゴーニャから白い濁り湯に入ってみたいと言うリクエストがあり、花梨はそのリクエストに応えるため、濁り湯がある露天風呂を目指していく。

　脱衣場で服を脱いでから体にタオルを巻き、雨音が聞こえる風呂場に入場する。

　少し肌寒さを感じる中。温かいシャワーを浴びて頭を洗っていると、またお湯と水の蛇口を間違えたのか、隣からゴーニャの「ヒャアッ！？」という、聞きなれつつある甲高い叫び声が聞こえてきた。　

「ゴーニャってば、ほぼ毎回間違えてるよねぇ。そろそろ慣れようよ」

「だって……。目を瞑るとどっちがどっちだか、わからなくなっちゃうんだもの……」

「まあ、気持ちは分かるけどさ。いい加減……、うぇあっ！？」

　唐突に花梨の珍しい叫び声が風呂場に響き渡ると、ゴーニャは急いで蛇口を閉め、ニヤついている表情を花梨に向けた。

「花梨っ、もしかしてぇ～？」

「……」

　黙ったまま身震いをした花梨は、横目でゴーニャの様子を覗いてみると、左手で緩んだ口元を隠してニヤニヤとしている。

　そして静かに俯（うつむ）き、もう一度ゴーニャに目を向けてから「あっはははは……、私も間違えちゃったや」と白状し、頬をポリポリと掻きながら苦笑いをした。

　ゴーニャも釣られて笑って全てをうやむやにすると、気を取り直してから体を丹念に洗い、ゴーニャのリクエストした白い濁り湯へと向かう。

　白い濁り湯も、この前入った青空のような濁り湯同様、床底にライトが仕込まれていて明るく光っており、まるで雲の上にいるような気分にさせてくれて、二人の胸を躍らせる。

　二人は、逸（はや）る気持ちで雲の湯船に体を沈めると、微かにミルクのような甘い匂いが鼻を通っていく。

　呼吸をするたびに、脳がだんだんとリラックスしていくのが分かり、その呼吸が自然と深呼吸に変わっていった。

　トロみのある湯質が肌に絶え間なく吸いついていき、馴染むようにしっとりと優しく潤していく。そのトロみを肌で感じた花梨が、右手を左腕に滑らせて白い濁り湯の中へと落とした。

「んっはぁ～……。雨の降る音と甘い匂いが相まって、すっごく落ち着くや〜。ん～、気持ちいいっ」

「ブクブクブク……」

「あっ、ゴーニャ。温泉でそういうのは、あまりやらない方がいいよ」

　目を離していた隙にゴーニャが、口を湯船に沈めて空気を出して遊んでおり、花梨に言われて沈めていた口を上げると、不満そうな眼差しを花梨に向ける。

「このお湯、全然甘くないわっ……」

「そりゃそうだ……。もうやっちゃダメだよ？　お腹壊しちゃうかもしれないからね」

　そう注意をした花梨は、ふと夜空に目を向ける。今日は厚い雨雲が空を覆い隠しているせいで、天然のプラネタリウムの開園は見送られており、仕方なく温泉街に目を移した。

　誰も歩いていない温泉街では、朧（おぼろ）げに瞬（またた）いている黄色や白の提灯の灯りが、星の輝きもよりも儚く道を照らしている。

　その弱い光を、心を空っぽにして眺めていると、視界がだんだんと霞んでホタルのような輝きに見えてきて、落ち着いた気分をノスタルジックな物へと塗り替えていく。

　眠気にも似た夢心地気分の中。隣で静かにしていたゴーニャが口を開いた。

「こういう景色も悪くないわね」

「そうだねぇ。雨はあまり好きじゃないけど、たまにはいつもと違う雰囲気のある温泉街も、悪くはないかな」

　雨音が奏でるヒーリングミュージックを聴き、雲の湯船で甘い匂いを堪能し、温かみのある提灯の灯りを細目で眺めていると、リラックスし過ぎて気持ちのいい睡魔が二人を襲い始め、寝落ちする前に露天風呂から上がっていった。

　タオルで濡れた体と眠気を拭き取り、あくびを交えて服に着替え、いつもより冷たい空気を感じつつ自分達の部屋に戻っていく。

　廊下よりやや温かい部屋に入ると、テーブルの上には存在感のある大きな土鍋が置いてあり、取り皿と山盛りのご飯。締めに入れるのであろうと予想される、うどんが土鍋を囲んでいる。

　まだ熱い土鍋の蓋を開けてみると、中にはザク切りにされたキャベツや、厚めに輪切りされているニンジンとタマネギ。

　一口大に斜め切りされたネギ。それらを覆い隠すほど大量に入っている豚肉。そして、その具材ら全てを真っ赤に染めているキムチ鍋が、湯気を昇らせながら現れた。

「んっはぁ～っ、食欲を刺激するいい匂い～！　肌寒い時には嬉しい夜飯だ」

「花梨っ、これはきっと辛（から）い料理でしょ？」

「正解！　これはかなり美味しいよ～。それじゃあ、いただきまーす！」

「いただきますっ！」

　二人が元気よく夜飯の号令を唱えると、花梨が取り皿を手にし、土鍋から具材とエキスが凝縮された赤いスープを入れてゴーニャに渡す。

　花梨も同様に、自分の取り皿に一通りの具材とスープを入れると、二人は同時に大きな豚肉を箸で取り、一斉に口の中へと入れた。

　まず初めに、程よくピリッとした辛さとニンニクの風味が口の中に広がるも、咀嚼（そしゃく）をしていく内に染み出してきた豚肉の甘い脂が辛さを抑えていき、中和されていく。

　しかし、その二つの風味で食欲が一気に増進され、堪らなくご飯が欲しくなり、二人は同時にご飯を口の中にかき込んだ。

「う～ん、キムチ鍋とご飯の相性抜群っ！　ご飯が足りなくなっちゃいそうだなぁ」

「ちょうどいい辛さでおいしいわっ」

「ねっ、いくらでも食べられそうだ」

　豚肉を更に食べると、歯ごたえが充分にあり、辛さを吹き飛ばす甘みのあるニンジン。箸で持ち上げると、崩れるほど柔らかくなっているタマネギ。

　そして、下にまだ隠れていた大量のキャベツやニラ、ウィンナーを食べ進めつつ、合間にご飯を沢山口の中に入れていく。

　案の定、土鍋の中にはまだ具が残っているにも関わらず、二人は先にご飯を完食してしまい、早めの締めに取り掛かる。

　うどんを土鍋の中に入れてから少しかき混ぜ、キムチの赤い色がうどんに移り始めてから取り出し、花梨は豪快にすすり、ゴーニャは一本ずつちゅるんと食べた。

「コシが強くて、んまいっ。一度に二度鍋を楽しめるから、やっぱり締めは最高だなぁ」

「花梨っ、もっと食べたいわっ」

「おっ、いい食べっぷりだねぇ。はい、零さないように気をつけてね」

「ありがとっ！」

　ゴーニャが笑顔でお礼を言うと、嬉しそうにうどんをすすり始め、その姿を見た花梨が微笑みながら話を続ける。

「ゴーニャ、美味しそうにうどんを食べるよねぇ」

「うんっ。初めて食べた物だから、うどんが一番大好きなの」

「なるほどね。それじゃあ今度にでも、うどんを使った料理が沢山ある『定食屋付喪（つくも）』に行こっか。メニュー表を見たら目移りしちゃうかもよ～？」

「ほんとっ？　楽しみだわっ！」

「私も妖狐に変化して、油揚げがたっぷり入った裏メニューの料理を……、へっ、へへへっ……」

「妖狐？　……尻尾ぉ」

「ゔっ……」

　体を小さく波立たせた花梨が、「た、食べてる時はなるべる触らないでね……」と言ってうどんをすすり、ゴーニャが「えぇ～っ……」と、文句を垂らしながらうどんを一本だけ口の中に入れた。

　締めのうどんを食べ終え、残ったスープまで飲み干して土鍋の中を空っぽにすると、二人は体がポカポカに温まった事を感じつつ、天井に向かって余韻が含まれたため息をつく。

　そして体が冷める前に、食器類を全て一階にある食事処に返却し、まだ夜飯の匂いが立ち込めている自分達の部屋へと戻る。

　念入りに歯を磨いてからパジャマに着替えると、ゴーニャはベッドの上でゴロゴロと転がって遊び、花梨は日記を書き始めた。

　今日は休みなので、ゴーニャと一緒に秋国山にある『ぶんぶく茶処』と、『秋国山小豆餅』に行ってきた！

　秋国山に続く橋を渡っている途中、河童の川釣り流れを覗いてみると、相変わらず釣りをしている妖怪さんはいなかったけど、相撲目的なのか土俵に向かって長蛇の列が出来ていたんだ。

　流蔵（りゅうぞう）さん、楽しそうに生き生きと相撲を取っていたなぁ。私が相撲を取った時よりもかなり強くなっていたから、私も頑張らねば！

　秋国山に着いて初めて山を登ってみたけど、秋がぎゅっと詰まった紅葉のトンネルは最高だったなぁ。次の休みにでも、また足を運ぼうかな？

　その紅葉のトンネルの歩いていると、トンネルに囲まれているぶんぶく茶処を見つけたんだ。そこには化け狸の釜巳（かまみ）さんがいたんだけども、私の事を知っているような風だったし「こんなに大きくなって！」って言いながら、私に抱きついてきたんだ。

　でも、不思議とイヤな気分にはまったくならなかったし、むしろ、安心感のある懐かしい感じがしたんだよなぁ。昔どこかで会った事があったんだろうか？　……う～ん、未だに思い出せないや。

　それで、なぜか釜巳さんの奢りで甘味を食べる事になったんだけど、釜巳さんってば、頼んでいないのにどんどん甘味を持ってくるんだよ……。

　どれも本当に美味しかったけど奢りだったし、悪いと思って丁重に断って逃げ出しちゃった。今度行った時に、お金を払わないと……。

　その時になったら、ゴーニャと一緒になって全メニューを制覇してやるんだ！(もちろん、お金もちゃんと払う！)

　次に秋国山小豆餅に行ったけど……、行ったんだけど……。そこには、カワイイ静か餅の硬嵐（こうらん）さんと、カッコイイ小豆洗いの洗香（あらか）さんが居たんだ。

　最初は、硬嵐さんが女、洗香さんを男だと思っていたけど、逆でね……。すっごいビックリしたなぁ……。もう見た目だけで性別を判断するのは、絶対にやめておこう……。

　で、雨が降ってきたから妖狐に変化して、和傘を作って帰ったんだけど、どうやら妖狐と化け狸にとって、耳と尻尾は性感帯らしいんだ。(釜巳さんから聞いた)

　ゴーニャにずっと狐の耳をいじられていたけど、触られるたびに、こう、ね？　ビクンと来るというか、ね？　感じた、というか……。とりあえず色々と危ない状況だった……。次に妖狐に変化する時は、気をつけねば……。

　せっかくの休日だってのに、雨が降ってくるなんてなぁ。明日は止んでるといいんだけど……。

「……止んでなかったら何をしようかなぁ」

「花梨っ、纏（まとい）来ないわねっ」

「雨が降ってるからねぇ。……今日も二人で寝よっか」

「やったっ！」

　そう決めた花梨は、カバンの中に日記をしまい込み、雨の雫が線を引いている窓から外を眺め、座敷童子の纏が居ない事を確認すると、ゴーニャと共にベッドの中へと潜りこんだ。

　すかさずゴーニャは、夜飯のせいかいつもより温かくなっている花梨の体に抱きつき、微笑みながら顔を埋（うず）めて頬ずりをした。

「今日も花梨を独占よ！　嬉しいわっ」

「ふふっ、甘えん坊さんめ。おやすみゴーニャ」

「おやすみ、花梨っ」

　甘えん坊と言った花梨もゴーニャをそっと抱きしめ、姉妹は静かに眠りへと落ちていく。普段聞こえる二人分の寝息は、強い雨音にかき消され、雨と共に地面の中に吸い込まれていった。