あやかし温泉街、秋国

９５話-６、神様も見守っている

「うん。この甘酒、丁度いい甘さでおいしいなぁ〜」

「名前の通り、ちゃんと甘いのねっ。おいひいっ」

「いくらでも飲める」

「たまには、こういうのも悪かねえなあ」

　次なるお目当てである、もつ煮を食べ終えた花梨達は、妖狐神社が設けた食事スペースの一角で、締めの甘酒を堪能していた。

　食事スペースには、『妖狐の日』に活躍した白いテントが設営されていて、中では狐火が柔らかな光を発している。

　どこか落ち着く雰囲気であり、腰を下ろして一息つくには最適の場所で、ぬらりひょんとクロも、残り少ない大事な振る舞い酒を静かに嗜んでいく。

「ぬらりひょん様と正月を過ごすのは、かなり久しぶりですが。いいですね、こうやってまったりするのも」

「去年の夏まで、落ち着ける日が無かったからな。ほんと、お前さんには苦労ばかり掛けていた。すまなかったな」

「いえいえ、それはお互い様です。ぬらりひょん様もお疲れ様でした」

　隣で甘酒を飲んでいる花梨には、悟らないよう労（ねぎら）い合う二人は、居酒屋感覚でもつ煮を食べ、最後の振る舞い酒を飲み干した。

「ふぅ〜、飲んだ飲んだ。さってと、秋風。そろそろ、おみくじ引きに行かねえか？」

　上体をグッと伸ばした鵺が、挑発気味で不敵に笑う。

「おっ、いいですね。っと、ゴーニャ達も行く？」

「私も引いてみたいから、行くわっ！」

「どこに行っても大吉を引ける気がする」

　いつもなら寝ている時間だが、今日は元気が有り余っているゴーニャと、妙な自信に溢れた纏が続き、二人に微笑みながら「うん、分かった！」と花梨が返す。

「クロさん達は、おみくじどうします？」

「おみくじか。ぬらりひょん様も行きますか？」

「そうだな。初詣の締め括りとして、一回引いてみるか」

　初詣の醍醐味を興じようと乗り気のぬらりひょんが、椅子から降りた。

「ですね。花梨、私達も行くよ」

「分かりました！　では行きましょう！」

　ぬらりひょん達とは、別の目的で張り切った花梨は、クロと共に空き皿と箸を回収し、ゴミ箱に捨て。

　鵺が目星を付けていたおみくじ屋を目指し、参拝客よりも、空を浮遊する狐火の数が多くなってきた境内（けいだい）を歩いていく。

　各出店の列も短くなり、来た当初に比べると穏やかになってきた空気を肌で感じつつ、鵺の背中を追う一行。

　そのまま歩き始めてから、約数分後。この日の為に設営されたおみくじ屋ではなく、元から建っていた木造造りのおみくじ屋に着くと、鵺が「ここだ、ここ」と言い立ち止まった。

「このおみくじ屋……。私が初めてここのお手伝いをした時に、雅（みやび）と一緒に働いたおみくじ屋だ」

　秋国に初めて来て、突発的に行（おこな）われた永秋（えいしゅう）の手伝いを抜かせば、正式な仕事の手伝いをしたのは『妖狐神社』が初であり。

　このおみくじ屋は、今では大親友の雅と共に働き、初めて仕事仲間が出来た思い出深い場所であった。

「げっ。このおみくじ屋に、そんなエピソードがあんのかよ。やっべぇ、完全にアウェイじゃねえか」

「へえ〜、ここがそうなのか。なんだか鵺が大凶を引いて、花梨が大吉を引きそうだな」

「鵺大ピンチ」

　当たりそうな未来を、あっけらかんと予言するクロに、ゴーニャと手を繋いでいた纏も同調する。

「ま、まあ、最強のご利益を持った私には丁度いいハンデだぜ。よーし秋風、行くぞ」

「望むところですっ」

　おみくじを引く覚悟を決めるも、若干震え声の鵺を先頭に、勝機が見えてきた花梨も気合いを入れ、鵺の横に付く。

　おみくじは一回三百円の五十番御籤で、六角の長箱を振ると、一から五十に割り当てられた棒が出てきて、その数字に該当するおみくじを貰える仕組みになっている。

「すみません、おみくじ引かせて下さい」

「おみくじですね。一回三百円になります」

　ニコリと笑みを浮かべた妖狐の指示に従い、まず花梨と鵺が三百円ずつ支払い、おみくじ箱をひっくり返しながら持つ。

　そのまま互いにゆっくり振ると、底から棒が飛び出してきたので、狐火の明かりを頼りに数字を確認してみた。

「おおっ、私は一番だ」

「私は、二十七番か」

「一番と二十七番ですね。少々お待ち下さい」

　花梨は一番で、鵺が二十七番の数字を言うと、妖狐は後ろにある番号が振り分けられた棚から、一番と二十七番のおみくじを取り出し、二人に差し出した。

「こちらが一番で、こちらが二十七番になります」

「ありがとうございます！」

「サンキュー。うっし、全員引き終わるまで待つか」

「そうですね」

　おみくじを貰った二人は、邪魔にならない場所まで移動し、中身を見てみたい欲を抑えつつ、皆が引いていく様を見届けていく。

　二番手のゴーニャと纏は、十二番と三十一番を。ぬらりひょんとクロは、五番と四十七番の数字を引き、花梨達が居る所まで行き、円状になって合流した。

「さあさあ、誰から見るよ？　それとも一斉にいくか？」

「当然、一斉にでしょう！」

「私も花梨に賛成かな」

「早く見てみたいわっ！」

「同じく」

「まあ、ワシもかの」

　鵺と花梨の勝負はさておき、満場一致で意見が決まると、誰よりも結果が気になっていた鵺が、ニヤリと口角を上げる。

「よっしゃ。なら、いっせーのせで開けるぞ。いいな？　いっせーのせだぞ？」

　タイミングを合わせる為に、鵺が念入りに言い聞かせると、皆は了承の頷（うなず）を返した。

「よーし！　笑っても泣いても、これが今年一年の運勢になるからな。いくぜぇ〜。いっせーの、せっ！」

　気合いの籠った鵺の合図に、各々が持つおみくじを一斉に開き、今年寄り添い合う運勢を確認した矢先。

　いの一番に鵺が「よっしゃー！」と明るく弾んだ声を発し、おみくじを握り締めた右手を高々と掲げた。

「大吉だぁああーーー！　やっぱ、五円玉のご利益が効いたようだなあ！　ふい〜、危ねぇ危ねぇ」

「やったー！　鵺さん、私も大吉ですよ！」

　第二の嬉々とした声を上げた花梨も、鵺に続いて大吉を引いたようで。本当に喜んでいる顔をしながら、鵺におみくじを見せつけた。

「んげっ、マジじゃねえか───」

「わ、わあっ！　花梨っ！　私も大吉を引いたわっ！」

「むっふー、大吉」

「おっ、私も大吉だ」

「ワシも大吉だな」

「……え？」

　個性ある各々引いたおみくじの結果を耳にし、花梨のおみくじを見てしかめっ面になっていた鵺の表情が、真顔にすり変わりながら皆の居る方へ移っていき。

　皆も皆で目を丸くさせ、信じられないといった様子の顔を全員で見返していた。

「まさか、お前達も大吉を引いたのか？」

　両手で大事そうにおみくじを持っているクロの問い掛けに、皆は無言でコクコクと頷き返す。

「ほら、紛うことなき大吉だ」

「私もっ。ちゃんと大吉よっ」

「ゴーニャに同じく」

　ぬらりひょんがおみくじを見せてきたので、ゴーニャと纏も続いて見せていく。

　そのおみくじには、確かに大吉と記されており、結果をしかと認めた花梨と鵺は、皆に遅れて目を丸くさせていった。

「ま、マジじゃねえか。すっげー……」

「流石に書かれてる内容は、みんな違いそう……。あれ？　ちょっと待って下さい」

　何かに気付いた花梨が、皆のおみくじを交互に照らし合わせては、自分のおみくじに書かれた内容も確認していく。

　視線を忙しく滑らせ、指を合わせて黙読し、入念に調べた結果。とある事が分かったらしく、「やっぱりそうだ」と声を漏らした。

「どうしたんだ？」

「他の結果はバラバラなんですけど、待ち人だけ妙に偏ってるんですよね」

「待ち人？」

「そうなんです。ほら、皆さんも見てみて下さい」

　花梨の催促に従い、皆もおみくじの待ち人を見せ合い、書かれている内容を読み、情報を共有していく。

　そして、ぬらりひょん、クロ、鵺の待ち人には『粘り強く待て』とあり。花梨、ゴーニャ、纏の待ち人には『待ち人来る驚く事あり』と記されていた。

「本当だわっ。待ち人だけ綺麗に分かれてるわっ」

「思い当たる節はないけど不思議」

「ですよね。偶然なんだろうけど、私とゴーニャと纏姉さんが、驚くような待ち人かぁ。一体誰なんだろう？」

　三姉妹には、共通する待ち人なぞ思い浮かぶはずもなく、当てずっぽうの予想を繰り広げていく中。

　ぬらりひょん、クロ、鵺は真っ先に『家族』という共通点を見出してしまい。無意識に固唾を呑んだ三人は、目線でコンタクトを取り、花梨達から距離を取っていった。

「……これ、たぶん偶然じゃないよな？」

「間違いなく必然だろうな。よかったじゃねえか、ぬらさん。神様も見守ってくれてるみたいだぜ？」

「どうやら、そのようだな」

　花梨の願いを叶えるべくして、ほぼ事実上、鷹瑛（たかあき）と紅葉（もみじ）を生き返らせるという、理（ことわり）から反した所業を試みていたが。

　おみくじを通し、神々から正式な許可が下りた事を認めた三人は、自然と笑みがこぼれ、軽くなった胸を撫で下ろす。

　そのまま、不安要素だった物をため息に変えて吐き出すと、ほころんだ表情を三姉妹に移していった。