あやかし温泉街、秋国

１８話-４、ご機嫌なバーベキュー

　ソフトクリームの上の部分を舐め終えたゴーニャは、持っている部分である、シュガーロールコーンを食べられる物だとまだ認識できておらず、中にある部分を食べられず仕舞いでいた。

　ふと花梨の方から、ボリボリと何かを砕いているような音が聞こえてきて、音の鳴る方に目を向けてみた。すると、容器だと思っていた部分を、花梨が美味しそうに食べており、驚いたゴーニャが目を丸くさせて声を上げる。

「花梨っ！？　それ食べて大丈夫なの！？」

「んっ？　ああ、これはコーンって言って～……。なんて説明すればいいかなぁ、容器の形をした、食べ物？」

「えっ、これも食べられる物だったの？」

「うん、結構甘くて美味しいよ～。食べてみな、ちょっと固いから気をつけてね」

　ゴーニャは恐る恐る、シュガーロールコーンをソフトクリームと一緒に食べてみると、ソフトクリームの濃密な甘い風味の後に、砕かれていくコーンのまた別の甘さがブワッと表に出てきた。

　カラメルのような香ばしくて深い甘さが、ソフトクリームの濃密な甘さを瞬時に塗り替えていき、最終的には程よく絡み合って口いっぱいに広がっていく。

　新たな発見をし、新たな味を覚えたゴーニャが、キラキラと輝かせた目を花梨に向ける。

「容器って食べられる物だったのね、おいしいわっ」

「口に合ってよかったけど、なんかちょっと引っ掛かる言い方だなぁ」

　誤解を招かないよう花梨が補足をし、一緒になってソフトクリームを完食する。そこから二人は、歯止めが効かなくなったのか、シュークリーム、プリン、クッキーなど、販売所にある食べ物を網羅する勢いで食べ始める。

　一口大に切れているロールケーキを、ニコニコしながら一緒に食べていると、肉の準備をしていたハズの馬之木（ばのき）の声が、遠くの方から聞こえてきた。

「秋風さぁ～ん、ゴーニャさ～ん。これから昼飯にバーベキューをやるが～、一緒に食うかぁ～？」

　バーベキューと言う単語を耳にした花梨は、おもむろにバッと立ち上がり、遠くにいる馬之木に向かって高らかに右手を挙げ、「バーベキューっ！！　食べまーーすっ！！」と、大声で叫び返した。

　花梨の尋常じゃない反応を垣間見たゴーニャは、バーベキューという物の即座にすごくおいしい物だと判断し、「わ、私も食べるっ！！」と、花梨と同じような仕草で声を上げる。

　そして、残っていたロールケーキを急いで頬張り、頬を膨らませながら花梨が口を開く。

「ゴーニャ、結構食べてたけどまだ食べられるの？」

「うんっ、まだまだいっぱい食べられるわっ！」

「ほほう、中々いい食いっぷりだねぇ。それじゃあ馬之木さんの所に行こっか」

　最後のロールケーキをゴーニャに渡した花梨は、ゴミを分別してから各ゴミ箱に捨て、馬之木がいる場所へと向かっていった。

　バーベキューは既に始まっており、馬之木以外の牛鬼達も集まっていて、大きな口で小さく見える肉や野菜を食べている。

　バーベキュー台の上を見てみると、鉄串で交互にまとめられた肉と野菜が、香ばしい音を立てながら焼かれている。

　旨味を大量に含んだ煙を吸った花梨が「んっはぁ～……、いい匂い～」と、にやけながらヨダレを垂らすと、バーベキュー台が高く、肉の姿を見られないゴーニャが花梨のズボンをグイッと引っ張った。　

「ねえ花梨っ、私もその上を見てみたいわっ」

「んっ？　それじゃあ、抱っこしてあげるね」

　そう言ってニコッと笑みを浮かべた花梨は、一メートルに満たないゴーニャを抱っこし、まだ見た事のない食べ物をゆっくりと見させてあげた。

　鉄串に刺さっている、大きめにぶつ切りされた牛肉。輪切りにカットされたニンジンや、そこから更に半分に切られたタマネギ。一個丸ごと鉄串に刺さっているピーマン。販売所でも売っていた、ウィンナーや大ぶりのニンニク。

　その、焼かれている食材達から出ている煙が混ざり合い、ゴーニャと花梨の全身を包み込む。旨味を含んだ煙の匂いを嗅いだゴーニャの口が、ジュルリと音を立たせた。

「ウィンナー以外は、ほとんど初めて見るからよくわからないけど……。この白くてモヤモヤしたのがとってもおいしいわっ」

「この白いのは煙っていうんだ。煙が美味しいときたかぁ、食べるのが楽しみだねぇ」

　二人が顔を見合わせてから微笑むと、横にいた馬之木が「んじゃ、お前さん達も食えな。紙皿と割り箸がそこにあるから、自由に使うがええ」と、近くにある白いテーブルに指を差す。

　そして、肉と野菜が交互に刺さった鉄串を掴み、巨大な口を大きく開けて肉と野菜にかぶりつき、鉄串から一気に引き抜き「ん～、んめなぁ～」と、言いながら咀嚼（そしゃく）を始めた。

　手遅れた二人も、急いで食べる準備に取り掛かる。バーベキュー台に並んでいる鉄串を見た花梨が、このままだと、ゴーニャが食べにくいだろうなぁ。と考え、抱っこしていたゴーニャを地面へと下ろす。

　そのまま鉄串を一つ取ると、紙皿が置いてある白いテーブルに向かう。そこに一緒に置いてある割り箸で、肉と野菜を鉄串から引き抜き、紙皿に盛り付けてからゴーニャに差し出した。

「はいっ、ゴーニャ。この割り箸を使って食べな」

「ありがと花梨っ！　いただきますっ」

　先に昼飯の号令を叫んだゴーニャは、白い湯気が昇っている牛肉を、割り箸を使って持ち上げる。「ふーっふーっ」と、声を出しながら息を吹きかけて冷まし、小さな口で少しだけ齧った。

　牛肉は大きいながらも、とても柔らかくてジューシーであり、ほんの少しの欠片でも噛むたびに、サラッとしたクドみの無い肉汁が溢れて出してくる。

　牛肉の風味を堪能しつつ、「んっ、んっ……」と、しっかりと咀嚼をし、とろけるような表情をしながら飲み込んだ。

「ふあぁ～……、おいひいっ……」

「そこまでかっ！　よ～し、私も食べよっと！」

　逸（はや）る気持ちで花梨も鉄串を持ち、大きな牛肉を一つ丸ごと口に入れる。歯切れがとても良く、難なく噛み締めていくと、肉汁の洪水が口の中で激流を起こし、噛んでいる途中で飲み込まないと、口から溢れ出しそうになっていった。

　次に食べたタマネギには辛味が一切無く、新玉ねぎのようなアッサリとした甘さと、滴（したた）るほどの水分を含んでおり、口の中に残っている肉汁をキレイさっぱりに洗い流してくれた。

　ニンジンもピーマンも焼ているのにも関わらず、茹でた時のような優しい甘みがあるも、歯ごたえがしっかりとあり、いくらでも食べられるようになっている。

　牛鬼達よりも早く食べ進めていた花梨が、ウィンナーを目にした途端、ゴーニャが販売所で言っていた言葉を、ふと思い出す。

「そういえばさゴーニャ、ウィンナーを食べたいって言ってたよね。いっぱいあるけど、食べる？」

「―――ッ！　食べたいわっ！」

「ふふっ、嬉しそうな顔をしてるねぇ。取ってあげるから紙皿ちょうだい」

　興奮しているのか、鼻をフンッフンッと鳴らしているゴーニャから紙皿を受け取ると、バーベキュー台で食べ頃になっているウィンナーを三本選び、紙皿に乗せてからゴーニャに渡した。

　そして、ウィンナーを冷ましているゴーニャをよそに、テーブルに置いてあるカラシの容器を手に取った花梨が、説明を始める。

「そのままでもすごく美味しいけど、このカラシを付けたらもっと美味しくなるよ」

「からし……、それだけでもおいしい物なのかしら？」

「いや、カラシ単品で食べるのはやめた方がいいかな～。ワサビと同じみたいな物で、料理と一緒に食べる物だと思えばいいよ」

「そうなのね、とりあえず最初は普通にいただくわっ」

　そう言ったゴーニャが、待望であるウィンナーを思いっきり齧る。すると、パキィッと軽快な音を立たせながら割れ、皮の中でギュッと詰まっていた脂が弾け出す。

　皮から解放されたウィンナーの、芳醇でガッシリとした肉の風味が口の中に広がっていく。同時に、ご飯が無性に食べたいという欲求に駆られ、その欲望が口から漏れ出した。

「すごい脂が出てくる、おいひいっ！　なんだか、一緒にご飯が食べたくなってきちゃったわっ」

「ゴーニャ、それ大正解！　おにぎりとすっごく合うんだよね～。あぁ、私も食べたくなってきた……」

「へぇ～、食べ物って面白いのね」

「そうだねぇ。今度、色々な美味しい食べ物の組み合わせを教えてあげるから、楽しみにしててね」

「やった！　それじゃあ、今度はカラシを付けてっと……」

　世間知らずなゴーニャが、少しずつ覚えていっている知識は非常に偏っているも、ゴーニャの無垢で可愛い笑顔を見るのが、花梨の密かな楽しみになっていた。

　ウィンナーにカラシを付けて食べたゴーニャは、ガラッと様変わりした風味に驚くも「おいひいっ！」と、言いながら微笑み、花梨が「そう、よかったね」と、微笑み返す。

　バーベキューはしばらくの間、具材が追加され続けているせいで、どんどんと新たな牛鬼達が集まり出し、大規模な物へと発展していく。

　最初は、異形な姿に心底怯えていた花梨とゴーニャも、その中に混じってバーベキューを食べ続け、牧場内に明るい笑い声を響かせていった。