あやかし温泉街、秋国

８５話-３、猫又の興味を惹いていく三姉妹

　『薬屋つむじ風』を後にした三人は、『建物建築・修繕鬼ヶ島』の店から流れてくる、金槌の音を耳にしながら先に進んで行き。

　秋国山へ続く赤い橋に差し掛かると、今度は橋の下にある『河童の川釣り流れ』から、闘志溢れる歓声が聞こえてきた。

　その闘争心をくすぐる歓声に、触発された花梨が橋の左側へ寄り、歩みを止めぬまま下を覗き込んだ。

「流蔵（りゅうぞう）さん、今日もやってるなぁ」

　河川敷の一部を、対戦客で埋め尽くしている土俵の上では、ちょうど河童の流蔵（りゅうぞう）が対戦相手を土俵に沈め、勝利の咆哮を上げていた。

「行列がないと思ったら、全員下にいるのねっ」

「百鬼夜行が何組も作れそうな数の妖怪が居る」

「いいなぁ、あの熱気。また戦いたくなってきちゃったや」

　ずっと覗いていると、心が揺らいで目的がすり替わってしまうと思った花梨が、顔を前へ戻す。

「今度、雅（みやび）と酒天（しゅてん）を誘ってみたらどうかしら？」

「あっ、いいね！　そういえば、流蔵さんと酒天さんって、どっちが強いんだろ？」

「剛力酒（ごうりきしゅ）を飲んだ花梨が酒天と同じ力だったら、たぶん同等か流蔵が少し上」

「そうなると、取っ組み合いは流蔵さんの方に分がありますね。う〜ん、気になる」

　夢の対決とも言えるカードに興味を示した花梨は、橋を渡っている間。流蔵と酒天の熱い相撲を思い描き、一人で盛り上がっていく。

　衝撃波を伴う張り手、息を飲むがっぷり四つ、大地を揺るがす取っ組み合い。二人の勝負が佳境に入り、技の掛け合いに入った頃。

　橋を渡り切り、紅葉の絨毯が敷かれた山道へ入った。しかし、脳内の戦いは終わりを迎えず、体力勝負にもつれ込もうとした矢先。纏の「珍しい」という声が、二人の戦いを中断させた。

「莱鈴（らいりん）が店先を掃き掃除してる」

「えっ？　あっ、本当だ」

　集中力が途切れ、想像の戦いを中断させた花梨が、ようやく前へ注目し出す。

　チラチラと紅葉が舞う、視線の先。小さな身の丈にあった竹箒を、両前足で器用に掃き掃除をしている、人間のように立っている猫の姿があった。

　服装は、チャイナ服を彷彿とさせる柄が散らばった緑色の服。小さな丸眼鏡を掛けており、全体的に茶色の毛並みで、口周りから首にかけて白く続いている。

　やはり妖怪ともあってか。腰から伸びている尻尾は、二股に分かれていて先が白い。そんな、ほぼ猫と言っても差し支えがない妖怪を前に、花梨はオレンジ色の目をぱちくりとさせ、「へぇ〜」と続けた。

「いつもここを通る時は必ず寝てたのに、本当に珍しいや。ちょうどいい」

　相手が起きているのであれば、好都合だと思い。足取りを軽くさせた花梨が、茶色の耳をピンと立たせた莱鈴の元へ近づいていく。

「おはようございまーす！」

「んん〜？」

　川のせせらぎと、紅葉が擦れ合う音が辺りを漂う、雅やかな空間の中。突如と湧いた大きな挨拶に、莱鈴の眉間が上がる。

　そのまま声がした方へ振り向いてみれば、莱鈴には見上げるほど大きな人間と、己よりやや背丈が高い女性が二人、視界内に入り込んだ。

「花梨か。おはようさん」

「あれ？　私を知ってるんですか？」

「知ってるもニャにも、お前さんらは有名人だからニャ。噂はかねがね聞いてるニャ」

　自己紹介をする前から、花梨に覚えのある莱鈴が、竹箒を落ち葉の山に置いた。

「それに、そっちの金髪は秋風 ゴーニャ。黒い和服の座敷童子は、たまに会ってる秋風 纏。みんニャ知ってるニャよ」

「はい、秋風 ゴーニャです。よろしくお願いしますっ！」

「じゃあ私も。秋風 纏、よろしく」

　とりあえず、莱鈴に悪い印象を与えぬべく。ハキハキと自己紹介をして、丁寧を頭を下げるゴーニャに。気持ち的に声を張り、軽く会釈をする纏。

「猫又の莱鈴ニャ。これから『ぶんぶく茶処』にでも行くのかニャ？」

「いえ。今日は莱鈴さんのお店に行こうと思い、ここまで来ました」

「ニャに？　わっちの店？」

「はい、前々から気になっていまして。それに莱鈴さんとはお話をした事が無かったので、一度でいいからしてみたかったんです」

「……ふむ。わっちと話を、ねぇ」

　莱鈴にとって花梨は、赤ん坊の頃から一方的に知っており。数十年振りに再会した事もあってか、自分に向けられた興味に悪い気はしていなかった。

　が、共通する話題も無ければ、会話が長引くとボロを出しかねないと危惧した莱鈴は、一度店へ顔を送り、頬を掻いた後。花梨に戻した。

「わっちと話すのは構わニャいが。わっちの店は、主に趣味で集めた骨董品を取り扱ってるから、若いお前さんらにはつまらんと思うニャよ？」

「私は好きだよ」

　この中で唯一、齢百歳を超える纏が、やや食い気味に反応する。

「私も好きです。こう見えても私、コンテナ船に乗ってた時期があるんですが。世界中の骨董品や珍しい物を搬入したり、実際に触れた事もあります」

「ああ。そういやお前さん、鵺（ぬえ）の派遣会社で働いてたんだったニャ」

「はい。ですので、莱鈴さんがどんな骨董品を取り扱っているのか、見てみたいです！」

「ほう、ニャるほどニャ」

　鵺が運営していた派遣会社は、温泉街では最早知らぬ者は居らず、全員に周知されている。

　その為、花梨の話には強い説得力があり。同時に、莱鈴の骨董魂に若干の火が付き、自慢の品々を披露したいという欲が湧いてきていた。

「ゴーニャ、お前さんはどうニャ？」

「骨董品っていう物がわからないから、今日はここでお勉強をしていきたいわっ」

「うむ。ゼロ歳だというのに、実に勉強熱心だニャ。関心関心」

　三姉妹の骨董品について興味を示している事を確認すると、莱鈴は竹箒を持ち、引きずりながら店へ向かって行く。

「ニャら、今日は特別にわっちの骨董品を見せてやるニャ。付いてくるニャ」

「ありがとうございます！　よし、それじゃあゴーニャ、纏姉さん、行こっか」

「わかったわっ」

「うん」

　突然の来訪にも関わらず、話や説得が円滑に進み、許可を得られた花梨達は、莱鈴の小さな背中を追っていった。

　入口は『座敷童子堂』のような縁側（えんがわ）となっており、花梨達は手前で靴を脱ぎ、綺麗に並べてから店の中に入っていく。

　内装は、昔ながらの駄菓子屋を思わせる造りで、壁には何段にも連なったコの字型の棚が、グルリと回っている。

　その棚には、正方形の桐箱を始めとし。長方形、円形、六角柱と、様々な形をした桐箱が置かれていた。

　部屋を正面に見て左奥には、奥の部屋へ続く扉があり。右側中央には、年季の入った大型のコタツが設置されている。

　床は全て畳で、広さはおおよそ畳十二畳（じょう）分と広く。光源は、糸を引いて明かりの数を調整出来る、丸型蛍光灯のみ。

　そんな、どこか人の家に近い雰囲気で、落ち着いてくつろげる空間を粗方見終えた花梨が、「はえ〜」と抜けた声を漏らした。

「お店というよりも、お家の部屋に近い印象だなぁ」

「それを参考にしてるからニャ。わっちにとって、理想的な空間だニャ」

「莱鈴。このコタツに入って、ずっと寝てるでしょ？」

「当たり前ニャ。わっちの愛する布団であり、盟友だニャ」

　どこか誇らしげに語る莱鈴をよそに、纏はコタツの布団を捲り上げると、煌々（こうこう）と瞬くオレンジ色の暖かな光が、纏の無表情を優しく照らした。

「電気が点いたまま」

「消したら寒くニャるニャ。だから布団を干す時以外は、点けたままニャ」

「入っていい？」

「構わないニャいが。入るなら、せめて骨董品を見てからにしてほしいニャ」

「分かった」

　本当は、今すぐにでも入りたかったようで。名残惜しそうに布団を戻した纏が、莱鈴の元へ歩いていく。

「花梨とゴーニャも、早くわっちの所へ来るニャ。現世（うつしよ）では絶対に拝む事が出来ない、珍しい骨董品を披露してやるニャ」

「おお、そんな骨董品が？　分かりました！」

「わかったわっ」

　やはり、花梨をよく知っている者ともあり。好奇心のくすぐり方が上手い莱鈴の催促に、花梨はすぐさま歩み寄っていった。

　そして、ゴーニャもトコトコと来ると、莱鈴は喉を温めるように「うおっほん」と咳払いをし、両前足をおおらかに広げた。