あやかし温泉街、秋国

５７話、違和感のある温かな夜飯

　台風の目である女天狗のクロが、奇行を繰り広げてから支配人室を去った後。

　花梨とゴーニャは露天風呂の一つである『炭酸泉の湯』に浸かり、至福のひと時を過ごしていた。

　弾ける泡の音が絶えない露天風呂に浸かっている間にも、姉妹は片時も離れずに寄り添い、互いの心に温かな幸せを満たしていく。

　そして、一時間ほどして幸せが満ちると露天風呂から上がり、濡れた体をタオルで拭き合いながら私服に着替え、自分達の部屋に戻る。

　静寂が佇んでいる廊下を歩き、部屋の前まで来てから扉を開け、テーブルの上を覗いてみると、そこには我が家を思い出すような家庭的な料理が並んでいた。

　具材が大きくカットされているも、出汁（だし）がたっぷりと染み込んでいる肉じゃが。大量の黒ゴマの粒が目立つ、ほうれん草の胡麻和え。

　マヨネーズがしっかりと絡められている細切りの大根やキュウリ、ハムが盛られた大根サラダ。そのおかず達を纏める、白い湯気が昇っている大盛りのご飯と、長ネギと豆腐の味噌汁。

　目から入る情報も、鼻に入り込んでくる匂いも食欲をくすぐってくる料理の数々に、花梨はにんまりとしながらテーブルの前に腰を下ろす。

「う〜ん、どれも美味しそうだ。美味しそうだけど、どこかで見た事があるラインナップだなぁ」

「そうなの？」

「うん。確か～、間食が好きな方のおじいちゃんが、よくこれと同じ物を作ってくれていた気が……。まあいいや、いただきまーす！」

「いただきますっ！」

　抑えきれない食欲に打ち負けた花梨は、深く考えるのを止め、気持ちを瞬時に食事モードへ切り替える。

　夜飯の号令を高らかに唱え、箸を手に取り、熱々の湯気が昇っている肉じゃがに箸を伸ばした。

　肉じゃがの具は、乱切りされたニンジン。四等分にカットされ、大きいながらもホロホロとしているじゃがいも。

　大量にある豚バラ肉や、食べやすいようにと結ばれている糸こんにゃくがあり、ニンジンを箸で掴んで口の中に入れる。

　大きくも柔らかいニンジンを噛み砕くと同時に、ご飯と合いそうなまろやかな甘みが、口の中にじんわりと広がっていく。

　その甘さの中に、薄口で味付けされた醤油ベースの出汁（だし）の風味をほのかに感じ取り、ニンジンの甘さを引き立てながら混ざり合っていった。

　咀嚼（そしゃく）を繰り返していく内に、無性にご飯が欲しくなり、箸で目一杯に取って一気に頬張ると、次に、掴むとホロッと崩れそうな程に柔らかいじゃがいもを箸で掴む。

　崩れないよう口に運んで噛もうとするも、勝手にどんどん崩れていってしまい、中は熱かったのか、口をすぼめつつじゃがいもを冷ましていく。

「アチチッ、ハフハフハフッ……。んっふ～、じゃがいもも美味しいっ！　しかし、味付けもおじいちゃんのと似ているなぁ」

「花梨っ、他の料理もとってもおいしいわっ」

「ほほう、どれどれ。うんっ、大根サラダは野菜がシャキシャキしているし、マヨネーズも多くて、んまいっ。ほうれん草の胡麻和えはっと。……んっ、これもおじいちゃんの味付けに似てるや」

　花梨の度重なる発言に、ゴーニャは目をパチクリとさせながら話を続ける。

「じゃあ、花梨のおじいちゃんも料理が上手なのね」

「そうだねぇ、どれも本当に美味しかったよ。唐揚げやとんかつ。回鍋肉（ホイコーロー）や青椒肉絲（チンジャオロース）。特製の野菜炒めや天ぷら……。あぁ～、また食べたくなってきたや……。へっへへへ……」

　祖父が作った料理の味を思い出してきた花梨は、食事中にも関わらず腹の虫を豪快に鳴らし、とろけた表情をしつつヨダレを垂らす。

　そして、今まで永秋（えいしゅう）で食べてきたご飯の中にも、祖父が作った料理の味付けと似た物がある事に気がつき、とある疑問が浮かび上がってきた。

　味噌汁をすすった花梨は、そういえば、ここに来て初めて食べたカツ丼や、他の料理。ちょくちょく出てくる唐揚げも、味付けが似てた気がするなぁ。と、思い返していく。

　更に、確か、料理はクロさんが作っているんだよな。後で、誰から教わったのか聞いてみよっと。と心の中で決め、目の前に並んでいる料理を完食していった。

　姉妹は声を揃えて「ごちそうさまでした」と言うと、食器類を一階にある食事処に運び、返却口に入れる。

　そのまま部屋には帰らず厨房を覗いてみると、奥で仕事をサボってパイプ椅子に腰をかけ、何かのパンフレットを眺めてニヤついているクロの姿を見つけた。

　そのあられもない姿を発見した花梨は、近くに居た女天狗に一言断りを入れてから厨房に入り、クロの元へと歩み寄っていく。

「クロさーん」

「どの店にするか迷うな～。行きつけの店にでも……、んんっ！？　ど、どうしたんだお前ら、こんな所まで来て」

「お疲れ様です。今日の夜ご飯、とっても美味しかったです！」

「お、おお、そうか。そりゃよかった。そう言ってくれると作った甲斐があるってもんだ」

　クロが珍しくニッと笑うと、花梨も微笑み返してから本題に入る。

「それでなんですが、一つ質問があるんですけど、いいですかね？」

「質問？　なんだ」

「クロさんって、とっても料理が上手じゃないですか。いったい誰から教わったのかなぁ～って、思いまして」

　花梨の何気ない質問に対してクロは、勘づかれない程度に体を小さく波立たせ、凛（りん）としていた表情を引きつらせていく。

　焦りが隠せないでいる瞳を逸（そ）らし、上に半周回して「え～っと……」と、呟いた後。やや泳いでいる瞳を花梨に戻す。

「ど、独学だが……。なんでそんな質問を？」

「いやぁ～、私のおじいちゃんが作った料理と、クロさんが作った料理の味付けがとても似ていたんで、ちょっと気になっちゃいまして」

「ゔっ……！」

　頬をポリポリを掻いている花梨が、少々恥じらいつつ理由を明かした反面。クロは危機感を抱いているのか目の焦点が定まっておらず、額（ひたい）から大量の冷や汗を流し始める。

　ここで悟られるのはマズイと言わんばかりに、挙動不審になっているクロは、自らを落ち着かせるように大きな咳払いを何度も放ち、あくまで冷静を装いながら口を開く。

「ぐ、偶然だろう。たまたま味付けが似てただけ、それだけさ」

「ですよねぇ。料理のラインナップもすごく似ていたんで、デジャブでも感じちゃったのかな？」

「きっとそうだ。お前、疲れてるんだろう？　さっさと寝ちまいな」

「う～ん……、分かりました。それじゃあ、おやすみなさいクロさん！」

「おやすみクロっ」

「ああ、おやすみ」

　花梨は言い包められた感を頭に残しながらも、まだ汗が滴っているクロに挨拶を済ませ、厨房を後にして自分の部屋に戻っていった。

　今日出てきた料理を思い返しつつ歯を磨き、私服からパジャマに着替えると、二人は仲良くテーブルの前に腰を下ろし、日記を書き始める。

　今日は、急な予定が入ってしまった酒天（しゅてん）さんの代わりに、私にとって全ての始まりとも言える駅事務室の見張りに行ってきた！

　駅事務室の見張りは、基本的に二人一組かそれ以上でやるらしいので、人間の姿に化けた流蔵（りゅうぞう）さんと一緒に見張りをしたんだ。

　人間か妖怪さんかを判別する為の合言葉があって、その合言葉とは「どこまで？」だ。それを言って、駅事務室に入って来た人が「秋国まで～」とか、「永秋（えいしゅう）まで～」と言えば、その人は妖怪さんというワケだ。　

　流蔵さん曰（いわ）く、人間が駅事務室に入ってくるのは稀だとか言っていたんだけど……。迷子になった人間の子供が駅事務室に入って来ちゃってね……。(その子の名前はミキちゃんって言うんだ)

　放っておくワケにもいかないので、本物の駅員さんにバレないようにしながら、お母さんを探しに行ったんだ。

　地下二階、地下一階、地上二階と必死になって探して、二階を探し終える前に、ミキちゃんのお母さんを見つける事ができたんだ！　

　感動の再会だったなぁ。ミキちゃんがお母さんに会えた時、私も思わず嬉しくなっちゃったや。

　そして、ミキちゃんとお母さんと別れ、私も駅事務室に戻ろうとして振り向いた瞬間、何かに軽く胸を押されてね。

　なんだろう？　って思って下を見てみたら、腹痛にうなされている乗務員さんが、黒革のカバンを私の胸に押し当てていたんだ。

　そこからなぜか、私がその人の代わりに電車を運転する事になったんだよね……。いやぁ、焦った。あの時は本当に焦ったよ。

　でも、そこの路線は何回か運転した事があったし、死に物狂いで運転の仕方を思い出して、頑張って終着駅まで運転する事ができたよ！

　鵺（ぬえ）さんの会社で仕事をしていて本当によかったや。もししていなかったら、今頃どうなっていたことやら……。(たぶん、逃げるように駅事務室に戻ってただろうなぁ)

　で、本題はここからだけど、一部分はあまり思い出したくない。

　一つ言える事があるとすれば。私はちゃんと、ゴーニャを幸せにする事が出来ていた。

　ゴーニャはとても眩しい笑顔で、私と一緒にいるだけで、これ以上の幸せはないと言ってきてくれたんだ。

　とても嬉しい言葉だった。酷く冷めた私の心を、強く熱く打ちつけてきた言葉だった。改めて救ってあげたいと決めたばかりだったのに、いつの間にか私の心が救われていたよ。

　ゴーニャが幸せになれて本当によかった。これからも、私の妹であるゴーニャを幸せにしてあげたい。ゴーニャの幸せは、私の幸せだ。

　花梨が静かに日記を書き終えると、一生懸命になって日記を書いているゴーニャに視線を向け、温かな笑みを浮かべる。

　しばらくその様子を黙って眺めていると、ゴーニャが「書けたっ！」と声を上げ、日記を高らかに掲げた。

「ゴーニャも書けたんだね」

「うんっ！　ほとんど寝てたから、十行ぐらいしか書けなかったわっ」

「ふふっ、ずっと寝てたもんね。さてと、纏（まとい）姉さんが来ないなぁ」

　日記を書き終えた二人は、その日記を一緒にカバンの中にしまい込み、カーテンと共に窓を開け、提灯の灯火に包まれている温泉街の景色を覗き込む。

　壁や建物の屋根の上、妖怪が疎（まば）らに歩いている大通りに目をやるも、どこにも座敷童子の纏の姿は無く、鼻から息を漏らした花梨は、顔を部屋内に引っ込め、窓とカーテンを閉めた。

「来そうにないから、二人で寝よっか」

「うんっ、そうしましょ」

　二人でそう決めると、そそくさと布団の中へ潜り込む。ゴーニャが花梨の体をギュッと抱きしめると、花梨も応えるように、ゴーニャの体を優しく抱きしめる。

　体がだんだんと温かくなり、睡魔に襲われて瞼が重くなってきている中。まだ起きていたのか、ゴーニャの小さな声が耳に入り込んできた。

「花梨っ」

「……んっ、どうしたの？」

「花梨は今、幸せ？」

「私が、幸せ？」

「うんっ。駅事務室で花梨に質問されてから、私も気になっちゃって」

　ゴーニャが無垢な笑顔で質問を投げかけてくると、花梨も微笑みつつ、ゴーニャの頭を優しく撫でた。

「私も、ゴーニャをこうやってギュッてしている時が、一番幸せだよ」

「ほんとっ？　嬉しいっ！　じゃあ私達は今、とっても幸せなのねっ！」

「そうだね、ずっとこうしてたいや」

「私もっ！　かり～んっ」

　姉妹は満面の笑みで本音を語り合い、温かな表情を保ったまま「おやすみ」と言うのも忘れ、幸せを共有しつつ夢の世界に落ちていった。

　―――同時刻、クロの部屋。

　花梨達が厨房を去った後。いたたまれない罪悪感に駆られているクロは、自室にある風呂に浸かっていた。

　浴槽の淵（ふち）に両手をぶら下げ、白い壁をボーッと眺めては深いため息をつき、花梨に嘘をついた事に対して後悔の念を募らせていく。

「あ～あ……。咄嗟（とっさ）に独学とか嘘をついちまったけど、まだ何も知らない花梨に、本当の事を言うワケにはいかないしなあ……」

　先ほどの反省会を一人で始めると、再び暗い大きなため息をつく。

「お前の母親である紅葉（もみじ）から教わったって言ったら、あいつはどんなリアクションをしていただろうかな～。味付けも全て紅葉が作っていた通りのものだから、私を通しておふくろの味を食べているんだぞって、早く言ってやりたいねえ」

　そのまま壁に寄りかかると、天井を見上げてふわっと口角を上げた。

「よう紅葉、聞いてるか？　花梨の奴、お前の味付けの料理は美味いって言ってたぞ。よかったな。本当は、お前が花梨に料理を作ってやれればいいんだがな……」

　クロの寂しさと悲しさを含んだ独り言が、湯気で白く霞んでいる浴室内に反響し、壁に溶け込んでいく。

　そのクロの独り言に返答するように、天井に溜まっていた一滴の雫が、浴槽に落ちてピチョンと音を鳴らした。