あやかし温泉街、秋国

３０話-１、思わぬ再会

　一週間という長期休暇をもらった二日目の昼下がり。

　体の疲れがすっかりと取れた花梨達は、座敷童子堂の前で和気あいあいと遊んでいた。ゴーニャは覚えたてのけんけんぱに夢中になって遊んでおり、座敷童子に変化（へんげ）した花梨は、纏（まとい）と縁側に座りながら談笑をしていた。

　長く続いていた会話が止まり、無邪気に飛び跳ねているゴーニャを微笑ましそうに眺めていると、纏が何かを思いついたのか、花梨の耳元でヒソヒソと喋り始める。　

　そのイタズラ染みた内容を聞いた花梨は、一度ゴーニャを横目で見てから、心配そうに小さな声で言葉を返す。

「ゴーニャ、絶対に泣いちゃいますってば」

「大丈夫、二人で遊んだ時も放心状態にはなったけど泣かなかった」

「ほ、放心状態にはなったんですね……」

「うん、とりあえず一回やろう」

　既にやりたくてウズウズしている纏を見た花梨は、心の中で、ゴーニャ、ごめん……。と謝りつつ、けんけんぱを楽しんでいるゴーニャの元へと忍び寄っていった。

　ちょうど終わりまで綺麗に飛べたゴーニャは、両手を高々と上げて「できたっ！」と、満足そうに声を上げた直後。左半身側を花梨に、右半身側を纏にガッチリと掴まれる。

　突然の出来事にゴーニャは、「えっ、えっ？　なに？　どうしたの二人共？」と首を左右に振りながら二人に問いかけると、花梨が申し訳なさそうな表情をしながら口を開く。

「上へ参りま～す」

「秘儀・座敷童子ロケット」

「えっ、なにそれっ？　ろけっとっていったい―――イヤァァァァァァーーーーッッ！！」

　ゴーニャの質問に対し、二人は意を介さずに勢いよく垂直に飛び上がる。それと同時に、ゴーニャの悲痛な叫び声が温泉街に轟（とどろ）いていく。

　風の音を切りつつ、今まで立っていた地面がみるみる内に遠ざかっていき、見下ろしてみれば温泉街が一望できるほど上空まで上がった頃、上昇していた勢いがピタリと止まった。

「ァァァアアアア……。……あ、あれっ？　と、止まっ、た？」

「今度は下へ参りま～す」

「秘奥義・座敷童子落とし」

「し、下っ！？　ただ一緒に落ちるだけじゃないのっ！　イヤッ……、イヤッ、アアアァァァーーー……」

　元から無い覚悟をする暇も無く、ゴーニャは弱々しい声を空に響かせながら落下していく。

　途中で意識が空中に置き去りになったのか、凄まじい音と共に砂埃を上げて地面に着地するも、ゴーニャは「あぁ～……」と白目を剥きつつ、先ほどまでいた空を見上げていた。

　纏がゴーニャの目の前で何度も手を振り、何も反応が返ってこない事を確認すると、意識を失っているゴーニャに指を差しながら視線を花梨に向ける。

「永秋の屋根に着いた時も、しばらくこんな感じになってた」

「だいぶ悲惨な事になってるなぁ……、あれっ？」

「どうしたの」

「今、私の横を通り過ぎた人……、もしかして」

　花梨が白目を剥いているゴーニャに合掌をしている最中、見覚えのある人の姿に近い人物が横を通り過ぎていった。

　その人物は、温泉街には似合わぬ濃い紫色のミニスカのスーツを着ており、左手にはノートパソコンを携えている。

　肩まで届いている漆黒のセミロングが、秋の風になびくと妖々しく紫色に輝き、再び漆黒の色へと戻っていく。

　まだ疑心暗鬼であった花梨は、その見慣れ切った後ろ姿を追いかけていき、スーツ姿の女性の前に立ちはだかって顔を確認してみると、疑心が確信たるものへと変わった。

「やっぱり鵺（ぬえ）さんだ！　お久しぶりですっ！」

「んんっ？」

　鵺と呼ばれた女性は、目の前で笑顔で飛び跳ねている座敷童子姿の花梨を、黒縁メガネの奥に光る鮮血のように赤く染まった瞳で睨みつけた。

「お前は……、座敷童子か？　すまないが知り合いに座敷童子はいないんだ、人違いだろう。そこをどいてくれ」

「あっ、そうだった！　座敷童子に変化（へんげ）してたんだ。「座敷童子さんおやすみなさい」」

　慌てた花梨が人間の姿に戻るおまじないを唱えると、ポンッと音を立たせながら人間の姿に戻り、ニッと明るく笑ってからピースを送った。

　予想外である人物に出くわした鵺は、呆気に取られた後。徐々に目と口が大きく開いていき、驚愕した表情で小刻みに震えている指を花梨に向ける。

「お、おまっ、お前……、秋風、か？」

「そうでーす！　秋風 花梨です！　お久しぶりですね～、鵺さん！」

「あ、ああ……、久しぶりだな。一ヶ月ぶりぐらいか？　しかし、なんでお前がこんな所にいるんだ？」

「えっへへへ、それには色々と事情がありまして」

　花梨が微笑みながら頬をポリポリと掻くと、心を落ち着かせた鵺が、ズレた黒縁メガネの位置を中指で直し、崩れた表情を戻して話を続ける。

「まあ、ここに居るって事はぬらさんに連れてこられたんだろう？　別に驚くほどでもないか」

「えっ？　鵺さんって、ぬらりひょん様と知り合いなんですか？」

「ああ、古い付き合いさ。この温泉街の建築を一緒に手伝った事もあるぞ」

「そうだったんですか！？　へぇ～、知らなかったや」

「言ったこともないしな。さて……」

　言葉を止めた鵺が辺りを一通り見渡すと、視線をキョトンとしている花梨に戻す。　

「立ち話もなんだし、どこか座れる場所に移動しないか？」

「あっ！　じゃあ、極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）にでも行きましょう！　ちょっと待っててください」

　そう提案した花梨は、駆け足で座敷童子堂へと戻っていく。近くまで来ると、ゴーニャは未だに放心状態に陥っており、白目を剥いて空を眺めている。

　そして、ゴーニャの柔らかい頬を突っついて遊んでいた纏を呼ぶと、花梨は目の前で両手を合わせた。

「すみません、少し極寒甘味処に行ってきますね」

「分かった。ここでゴーニャをいじくって遊んで待ってる」

「ま、まだ意識が戻ってきてないのか……。ごめんね、ゴーニャ……」

　花梨は声が届いていないであろうゴーニャに謝ると、纏に手を振りつつその場を去り、鵺が待っている場所まで走っていった。

　腕を組んで待っていた鵺と合流すると、改めて極寒甘味処を目指し、顔を見合わせて会話をしながら歩き始める。

「そういえば鵺さん、今日は一人なんですね」

「ん？　私はいつも大体一人でいるぞ？」

「あれっ？　鵺さんに電話をすると、たまーに男の人が出るじゃないですか。普段その人とは一緒にいないんですか？」

「男？　ああ、秋風が言っている男の声って、これだろ？」

　鵺が歩きながら指をパチンと鳴らしたと同時に、足元から闇が濃い風が出現し、その風が瞬（またた）く間に鵺の体を覆い隠していく。

　突然の出来事に花梨は、黒い強風に耐えかねてしまい、歩ませていた足をその場で止め、咄嗟（とっさ）に目元を左腕で隠した。　

　しばらくすると黒い風の勢いが止んでいき、花梨が恐る恐る腕を下ろすと、先ほどまで目の前にいた鵺の姿はどこにもいなくなっていた。

　変わりに目の前には、パリッとした紫色のスーツを着ている男性が立っており、濃い紫色をしたネクタイを綺麗に締め直していた。

　髪型はセミロングで鵺と同じく漆黒の髪色をしており、風でなびくと途端に妖々しい紫色に輝き始める。

　瞳の色も鵺と一緒で鮮血を思わせる赤色であり、若干つり上がっている。スラっと整った両性的な面立ちであり、その顔で見下されるように睨まれた花梨が、誰だろう、カッコイイなぁ……。と頬をポッと赤らめた。

「おい、俺だ、鵺だ。気持ち悪いから頬を赤らめるな」

「ぬ、鵺さん！？　えっ、じゃあさっきの女性の鵺さんと……、同一人物、ですか？」

「ああ、仕事の都合上でたまに男になってんだよ。お前が言ってた男の声って、これだろ？」

「そ、そうですっ、その声です！　鵺さんって男性にもなれるんですね、こっちの姿の方がいいなぁ」

　目を輝かせている花梨に褒められると、鵺の全身に言い知れぬ悪寒が走りブルッと身震いさせ、無言のまま指を鳴らし、再び黒い風で全身を覆い隠す。

　風が止んで霧散すると、鵺は花梨と出会った時の女性の姿に戻っており、その姿を見た花梨が「えぇ～……」と不満を漏らした。

「あ～、戻っちゃった。男性の姿のままでもよかったのに……」

「うるさい、あの姿は嫌いなんだ。もうならんぞ」

「そんなぁ～、写真だけでも撮らせてくださいよ～」

「言っただろ、あの姿は嫌いなんだよ。仕事の都合上、有利な場面に立てる時にしかならんよ」

「ぶう……」

　もう鵺の男性姿が見れないと分かった花梨は、両腕を垂らしながら頬を膨らませ、もう一度なれと言わんばかりの表情で鵺を睨みつけた。

　その思いが横から刺すように伝わってくると、鵺は花梨の膨らんだ頬を強めに突きながら話を続ける。

「諦めるんだな。まあ、なんか奢ってくれるっていうんなら考えてやってもいいが」

「任せてください、全力で奢らせていだたきますっ」

　花梨が力強く握り拳を作ってガッツポーズをすると、呆れ返った鵺は上げた口角をヒクつかせ、両手で花梨の頬をギュッと強く押した。

「ふぐっ」

「この野郎、現金な奴め。後悔するほど食ってやるからな」

「あっ、じゃあ昔みたいに大食い対決をしましょうよ！　私が勝ったらずっと男の姿でいて下さい！」

「そう言って私に勝ったことなんか一度もないだろう？　負けた時は覚悟しろよ？」

　お互いに顔を見合わせつつニヤニヤと笑みを浮かべ、対決の場へと変わった極寒甘味処を目指して歩き始める。

　歩いている途中、花梨は思わぬ再会を喜びながら笑顔で話し、黙って聞いていた鵺は花梨を肘で小突いてからクスッと笑った。