あやかし温泉街、秋国

８６話-２、まるで親子みたいだろ？

「あれ？　あの背中は、八吉（やきち）さんかな？」

　朝の八時半を過ぎた頃もあり。温泉目的で訪れてきた客の荒波を逆らい、外に出て右側の道へ向かった矢先。

　永秋（えいしゅう）の壁沿いに、腕を組みながら何かを待っているような素振りで立つ、やや紫色を帯びた黒い翼を畳む八咫烏の八吉（やきち）の背中を見つけた花梨。

　更に近づいていくと、八吉の前には、同じく妻の神音（かぐね）も立っており、二人して前へ続く列に並んでいる事が分かった。

「八吉さーん、神音さーん」

「んっ？　おお、なんだ。列に並んでねえと思ったら、今来たのか」

「ヤッホー、みんな」

　前を見据えていた八吉が、意外な様子で反応を示し。花梨達の存在に気付いた神音も、姉妹達に向けて手をヒラヒラと振る。

「おはようございます。この列、結構長いですけど、なんの列なんですか？」

「なんのって。『のっぺら温泉卵』の開店を待ってる列だぜ」

「えっ、嘘！？　この列がそうなの！？」

　あっけらかんと言ってきた八吉の言葉に、思わず驚愕して叫んだ花梨が、改めて神音の前に伸びている列を眺めてみた。

　先が見えない長蛇の列には、見知った顔が何人も並んでいて、合間合間には、温泉街へ来たであろう妖怪達の姿も窺（うかが）える。

　そんな、賑わい合う列を認めた花梨が、額（ひたい）に手をかざしたまま「はぇ〜……」と声を漏らした。

「す、すごい数の妖怪さんが並んでるや」

「ここからだと、『のっぺら温泉卵』が見えないわっ」

「大人気」

　花梨の仕草を真似するように、額に手をかざしているゴーニャが呟き。その場で高く跳躍し、空中から戻ってきた纏も後に続く。

「すごいよね。八時半でも早いかなと思ってたのに、かなり後ろに並ばされちゃったよ」

「流石に、在庫が無くなる事はないだろうけど。完全に見誤ったなあ」

　後悔が残る二人のボヤキに、花梨は列を見ていた顔を二人へ戻す。

「という事は、ついさっき来たんですね」

「ああ、ほんの二、三分前に来たぜ。ちなみに、前の方に雹華（ひょうか）と釜巳（かまみ）が居るけど、どうやら夜中から並んでたらしいぞ」

「よ、夜中から……？」

「そうそう。閉店時間まで、絶対に居るんだって張り切ってたよね」

　あの二人であれば仕方ないと、想像に容易い会話が始まり出し、八咫烏の夫婦が談笑を始めた中。

　不意に右側から、「なんや、花梨達もおるやんけ」という声が聞こえてきて、その声を耳にした花梨が、顔を右側へ移していく。

　すると、そこには河童の流蔵（りゅうぞう）が居り。流蔵の足元には、ついこの前、好奇心が疼いて花梨を猫又の姿に変えた、猫又の莱鈴（らいりん）の姿もあった。

「流蔵さんと莱鈴さんだ。おはようございます」

「おはようさんニャ。例の首輪は、まだ使ってるのかニャ？」

　開口一番に、首輪のその後について質問してきた莱鈴が、後ろ足で耳を掻く。

「はい。あの翌日に、纏姉さんが使って黒猫になり。ゴーニャも金色の猫になりました」

「なんや、お前さん。また新しい姿になって遊んどるんか？」

「ええ、まあ。今度は色々と訳がありまして、猫又の姿に」

　一応人間である花梨が、姿がよく変わっている事は皆に周知されており。流蔵の質問に、花梨は後頭部に手を回し、苦笑いをしながら答えた。

「知ってるか、流蔵？　花梨の奴、俺と初めて出会ってから二日目で、茨木童子にされちまったんだぜ？」

「その話、花梨が『居酒屋浴び呑み』で働いた時の話やったっけ？　八吉はん、ぎょーさん驚いたらしいやん」

「そうそう、見た目が完全に酒天（しゅてん）だったからな。あれはマジで驚いたぜ」

「あたしっスか？　八吉さんに、何かしましたっけ？」

　花梨の意図せぬ七変化に、花が咲きつつある所。渦中の人物ともいえる、抜けた第三者の声が割って入ってきたせいで、皆して声がした方へ顔をやる。

　声がした場所は、花梨の斜め後ろからで。そこには、目をきょとんとさせている酒天と、傷だらけの赤い甲冑を身に纏った酒呑童子の酒羅凶（しゅらき）が立っていた。

「おお、酒天。違う違う、お前は何もしてねえ。花梨が、初めて茨木童子になった時の話をしてたんだ」

「ああ、そうだったんスね。何かしちゃったのかと思ったので、安心したっス」

「ありゃあ、剛力酒（ごうりきしゅ）っていう酒の副作用だ。八吉、てめえも飲むか？」

「ええ〜？　飲んだ量で変化時間が長引いちまうんだろ？　怖ぇし遠慮しとくわ」

　剛力を得る酒を勧め始めた酒羅凶と、それを断る八吉が会話の中心になると、目で追っていた花梨の横に酒天が付き、「花梨さん花梨さん」と小声で問い掛けてきた。

「はい、なんでしょう？」

「明後日辺り、早く仕事が終わりそうなんスけど。その日、一緒にお風呂に入らないっスか？」

「あっ、いいですね！　入りましょう！」

　突然の誘いを快諾してくれると、酒天は嬉しそうにニッと笑い、八重歯を覗かせる。

「ありがとうっス！　夜の九時ぐらいには終わる予定なので、その時になったら電話かメールをするっスね」

「分かりました。なら、お酒をちょびっとだけ飲んじゃおうかな〜」

「おっ、任せて下さいっス！　熱燗、ぬる燗、日向燗、なんでもご用意するっスよ！」

　様々な温度の酒を提供すると豪語した酒天が、自分の胸をドスンと叩く。

「それじゃあ、楽しみにしてますね！」

「はいっス！　それはそうと、花梨さん。ここが、『のっぺら温泉卵』の列の最後尾で合ってるっスか？」

　八吉の誤解を招く話題から始まり、最初から脱線していた話を戻した酒天の質問に、花梨が「はい、そうです」と答える。

「やっぱりっスか。鵺（ぬえ）さんのずば抜けた宣伝効果は、伊達じゃないっスね」

　鵺という名に、誰にも打ち明けていないもう一つの目的を思い出した花梨が、呟くように「そうだ、鵺さん」と反応を示した。

「そういえば、酒天さん。鵺さんを見ませんでしたか？」

「鵺さんなら、『のっぺら温泉卵』の店前に居るっスよ」

「お店の前ですね、分かりました。すみません。鵺さんに用事があるんで、ちょっと行ってきますね」

「そうっスか。なら、この場所はあたしが守っておきますから、ゆっくり行ってきて下さいっス」

「すみません、ありがとうございます！」

　酒天の好意に甘えた花梨が、小さくお辞儀をしてから、ゴーニャ達を残して『のっぺら温泉卵』へ小走りで向かっていく。

　途中、ろくろ首の首雷（しゅらい）に驚かされ。件（くだん）の未刻（みこく）と小話を挟み。長蛇の列を作った一因でもある、木霊の朧木（おぼろぎ）一行のやまびこ砲を、ほぼゼロ距離から浴びる花梨。

　そして、牛鬼の馬之木（ばのき）、船幽霊の幽船寺（ゆうせんじ）と挨拶を交わし、酒天と別れてから十分後。

　ようやく先頭付近まで来れると、列の先頭にはぬらりひょんが仁王立ちしていて、雪女の雹華（ひょうか）、化け狸の釜巳（かまみ）、女天狗のクロの順番で並んでいた。

　先ほど八吉から貰った情報によれば、雹華達は夜中から並んでいたはずなのに対し。更に前に居たぬらりひょんを認めた花梨が、「えっ？」と驚いた声を漏らした。

「ぬらりひょん様が先頭だったんだ」

「むっ？　おお、花梨か。当たり前だろう。昨日の夕方から並んでいたからな」

「昨日の夕方？　昨日の夕方って、ぬらりひょん様支配人室に居ましたよね？」

「ああ、居たぞ。お前さん達から報告を受けた後、すぐにここへ来て並んだんだ」

「ま、マジっスか……？」

　時間にして十八時間以上並んでいたのに、眠気を一切見せつけず、爽快な顔で返答してきたぬらりひょんに、花梨は唖然として口をヒクつかせていく。

「こうなるんであれば、釜巳ちゃんの言う通り、三日前から有給を取って並んでおくべきだったわね」

「もう〜。だから、あれほど言ったのに〜」

「それは、流石にやり過ぎじゃないっスか……？」

　隣で聞いていたであろう、雹華の後悔が残るため息混じりのボヤキに、釜巳がふくよかな笑みをしながらダメ押しし、雹華の項垂れた肩をポンポンと叩く。

　花梨の口に、ヒクつきが増していく最中。釜巳の後ろに、腕を組んで立っているクロが目に入り、花梨の口が嬉しそうに「あっ」と開いた。

「クロさん、お疲れ様です」

「よう、花梨。八葉（やつは）達の朝食は美味かったか？」

「はい！　とても美味しかったです！」

「そうか、それを聞けて安心した。それはそうと」

　口角を緩めて微笑んだクロが、話を続ける前に、辺りをキョロキョロと見渡し始める。

「お前が一人で行動してるだなんて珍しいな。ゴーニャ達はどこに居るんだ？」

「ゴーニャ達は、最後尾に並んでます。私はちょっと、鵺さんに用がありまして」

「私がどうしたって？」

「あっ、鵺さん！　あれ？」

　一人で行動している事情を説明していると、不意に真横から会いたかった人の声が聞こえてきたので、花梨が横目を流してから、顔を左側へやる。

　そこには、『のっぺら温泉卵』と白文字で書かれた紺色のエプロンを着た鵺が立っており。

　そのエプロンを真っ先に見てしまった花梨は、鵺よりも先にエプロンに興味がいき、鵺の顔と交互に見返していった。

「鵺さん。このエプロンは、一体？」

「いいだろう？　店員だけが着れる特注のエプロンだ。昨日、ようやく届いてよ。ぶっつけ本番でお披露目って訳さ」

「店員だけ？　それじゃあ、まさか？」

「そ。なんやかんやあって、ここの副店長をやる事になったんだ。やるからには、温泉街一の売上を目指す。必ず繁盛させるから、期待してろよ？」

　気合いのこもった握り拳を作った鵺が、頼り甲斐のある凛（りん）とした笑みを見せつけ、花梨にウィンクを送る。

　ある時はデザイナー。ある時は派遣会社を運営し、共に五年間歩んできた上司でもあり。秋国の内装、店の配置をほぼ全て任された、経験と実績が豊富な鵺。

　そんな心強い人物が、店の副店長になった事を知るや否や。花梨は呆気に取られていた表情をぱあっと明るくさせ、腕を組んだ鵺の手を掴んだ。

「わあっ、副店長！　鵺さん、副店長をやってくれるんですね！」

「おう。のっぺらぼうや無古都（むこと）に腕を買われて、是非にと頼まれてよ。お前が考えた店だったし、私もここで働きてえなって思ってな。即座に快諾してやったよ。それに」

　副店長になった経緯を話し、花梨の頭をわしゃわしゃを撫でていた鵺が、隣に佇（たたず）む永秋（えいしゅう）に顔をやる。

「お前の考えた店が、永秋の横に建つとはなあ。私は、それだけですげえ嬉しいよ。あと、ちょっとこっちに来い」

　感慨深そうでいて、素直な本音が含まれた言葉を言うも、鵺は永秋に背を向け、花梨に手招きしながら遠ざかっていく。

　意図の掴めない行動に、花梨は首を傾（かし）げるも、数十歩離れた鵺の元へ歩み寄っていった。

「どうしたんですか？」

「ほれ、ここから永秋を見てみろ。この景色が、また好きなんだ」

　何かを目にし、見惚れ出した鵺の催促に、花梨も右足をクルリと回して振り返ってみる。

　するとそこには、『のっぺら温泉卵』と『永秋』が見える景色があるものの。花梨には意味が分かっておらず、顔をきょとんとさせるばかりでいた。

「のっぺら温泉卵と、永秋が見えますね」

「そう、その二件が見えるな。どうだ？　まるで親子みたいだろ？」

「親子、ですか？」

「ああ。どっしりと構えてる永秋が親。そして、すぐ隣で健気に建ってるのっぺら温泉卵が、その子供さ。たまらなく良い構図だぜ。一生眺めてられる」

　腕を組み直し、しみじみとその二件を拝んでいる鵺の表情は、とても穏やかでいながらも、僅かな悲壮感を帯びていた。

　しかし、いまいちピンと来ていない花梨は、二件の店の見返してばかりでいて。とりあえず話を合わせるべく、「そうですね」と返した。

「っと、自語りが過ぎちまった。秋風、私になんか用があるんだろ？」

「あっ、そうだった！」

　出会い頭に興味がエプロンへ移り、本来の目的が頭から抜けていた花梨が、大袈裟に声を荒らげる。

「鵺さん。今日は、いつ頃自室に戻ります？」

「自室？　のっぺら温泉卵の閉店が夜の九時だろ？　そこから打ち上げをやっから〜……。たぶん、十一時過ぎぐらいになるか？」

「夜の十一時ですか、かなり遅いですね」

「まあな。で、なんでだ？」

　夜の十一時と知り、一旦は視線を逸らして躊躇う花梨。が、どうしても例の件について聞きたいが為に、小さく頷いてから視線を鵺に戻した。

「ちょっと聞きたい事があるので、その時間になったら、鵺さんの部屋にお邪魔してもいいですか？」

「聞きたい事？　今言えばいいじゃねえか」

「今は……。周りに大勢の人が居るので、ちょっと」

「う〜ん？」

　ばつが悪そうに言葉を濁した花梨に、鵺は右眉を上げ、唇を尖らせる。が、花梨の様子が何かおかしいと察し。

　そのまま思案するように視線を右へ逸らすと、口元を緩め、顔を花梨の耳元へ近づけていった。

「何を企んでるのか知らねえけど。要は、私達だけで密談したいって訳だな？」

「まあ、そうなりますね」

「ふ〜ん、なるほどなぁ」

　念を押した確認を済ませると、鵺はいやらしい笑みを浮かべた顔を遠ざけ、花梨の肩に手を回しつつ、共に歩き出した。

「んじゃ、夜の十一時になったら私の部屋に来い。話を聞いてやるよ」

「よかった。すみません、わがままを言っちゃいまして。ありがとうございます」

「可愛い後輩の頼みだからな、全然構わねえよ」

　かつての後輩である花梨に何かと甘い鵺が、ニッと笑い、花梨の肩に回していた手を頭に移動させ、ポンポンと叩く。

　その懐かしさが込み上げてくるやり取りに、花梨も思わずふわりと微笑み、共にぬらりひょん達居る所へ戻っていった。