あやかし温泉街、秋国

８５話-１、こっそりと企む秋風家の長女

　秋風家に新たな家族が増え、三日間が過ぎた、朝九時前。今日は休日なのに対し、花梨の部屋に目覚ましのけたたましいアラーム音が鳴り響く。

　しかし、三姉妹となった花梨、ゴーニャ、纏（まとい）の耳には届いていないのか。起きる気配をまったく見せず、目を開ける者は誰一人として居ない。

　その傍らで、部屋に朝食を持ってきていた女天狗のクロは、アラーム音を聞きながらほくそ笑み、朝食をテーブルに置いた。

「仕事の日はちゃんと起きるようになったのに、休日だとてんで駄目だな」

　休日はしっかりとダラける三人の顔を拝み、携帯電話から発せられているアラーム音を止め。ベッドの横に立ったクロは、花梨の体を軽く揺すった。

「ほら、起きろ。今日はどっか行くんだろ？」

「ブラックホールって、タコの吸盤みたいに吸い付いてくるなぁ……」

「こいつ……、とうとうブラックホールまで食いだしたか」

　無差別級の食物連鎖表があれば、他を寄せつけず、圧倒的優位に立つブラックホールまでも食す花梨に、クロの顔が引きつっていく。

「あんな物、味なんてしないだろうに。……いや、するか？　まあいいや。ほれ、さっさと起きろ」

「ゴーニャ、纏姉さん、あっちに星雲のわたあめが……、ふぇっ？」

　再び体を揺すると、今回は眠りが浅かったようで。すぐに花梨の瞼が薄く開き、虚ろな寝ぼけ眼をクロへ合わせた。

「あっ、おかーひゃん。おはよーございまふ」

「おはよう。毎回とんでもない夢を見るな、お前は」

　体をグイッと伸ばした花梨が、あくびをしながら上体を起こすと、「へっ？」と腑抜けた反応を返す。

「私、また何か言ってました？」

「ああ。ブラックホールの吸い付きが、タコの吸盤みたいだとか言ってたぞ」

「ぶ、ブラックホール？　……何食べてんの？　私」

「こっちが聞きたいわ」

　呆れ気味にツッコミを入れたクロが、クルリと回って花梨に漆黒の翼を見せつけ、扉へ向かって歩き出していく。

「朝食はテーブルに置いといたから、みんなでゆっくり食えよ」

「あっ、すみません！　ありがとうございます！」

　休日にも関わらず。前日に起きる時間を聞いてきて、朝食を準備してくれたクロの背中を見送ると、花梨は未だに寝ている妹達を起こし、ベッドから抜け出していく。

　全員揃って歯を磨き、顔を洗い終え。会話を交えながら部屋へ戻り、朝食が並んでいるテーブルに注目した。

「わっ、すごい豪勢だ！」

　テーブルの上を埋め尽くしていたのは、中央にどんど構えている、酢飯が山盛りに入った大型のおひつ。

　その周りに連なり、細長く切られた厚焼き玉子に、きゅうり、サーモンやマグロ、エビといった刺身もあれば、醤油漬けされたイクラもあり。

　既にかき混ぜられた大量の納豆、ツナマヨ、梅肉、キムチ、牛肉のしぐれ煮。その他、もろもろの具材達。それらを巻くであろう焼き海苔や、備え付けのワサビと醤油瓶も置かれていた。

「間違いなく手巻き寿司だけど、具材の種類が豊富だなぁ」

「どうしよう、目移りしちゃうわっ」

「朝から気合いが入ってる」

　堂々と鎮座している具材群を認めつつ、テーブルの前に座ると、左右にゴーニャと纏がちょこんと座る。

「肉、魚、野菜。確かに、どれを巻くか悩んじゃうや」

「玉子は絶対巻くとして、あとはどれにしようかしら」

「私は刺身から攻める」

「サーモンやマグロがあるし、私もそれらから食べようかな〜。それじゃあ、いただきまーす！」

　花梨が朝食の号令を高らかに唱えると、ゴーニャと纏も後を追い、気分が高まる朝食が始まった。

　各々自由に具材を選んでいる中。花梨は焼き海苔を左手に添え、酢飯を丁寧に敷いていき。まずはサーモンだけを乗せ、手際よく巻いていく。

　綺麗に巻き終えると、醤油を数滴垂らし、大口を開けて、パリッと爽快な音を立たせながら齧った。

　香ばしい焼き海苔の豊かな風味が先行し。次に尖った酸っぱさはなく、甘さが際立つ酢飯の味を感じ取り。

　食欲を増進させる、醤油の香ばしい匂いが鼻の中を通っていき。ようやく顔を出すは、サーモンの柔らかな食感。

　噛めば噛むほど、甘さを含んだ脂が溢れ出してきては、全ての風味と絶妙に絡み合い、やがて塗り替えていく。

　最終的にサーモンの味が勝つも、満足度の高い一口目を満遍なく味わった花梨は、笑顔でゴクンと飲み込んだ。

「あっはぁ〜……。このサーモン、脂が多いし、甘さが濃くて最高〜。んまいっ！」

「玉子と醤油って、なんでこんなに合うのかしら〜。おいひい〜っ」

「このマグロ、赤身だけど生臭さがまったく無い」

「本当っ？　私も食べてみよっと」

　初めて寿司を食べた時、ワサビ入りのマグロを口にしてしまい、それ以来マグロは避けていたものの。今回はそれらが分かれていることもあり、ゴーニャは一切れのマグロを箸で摘み、口の中へと入れた。

「う〜ん、纏の言う通りだわっ。醤油を付けなくても、すごくおいひいっ」

「でしょ。イクラもプチプチしてて美味しいよ」

「そういえば、イクラって食べた事ないわね。けど、なんだか宝石みたいにキラキラ光ってるし、食べるのがもったいないわっ」

　ほのぼのとする妹達のやり取りに、梅肉ときゅうりをチョイスし、梅肉の強烈な酸っぱさで口をすぼめていた花梨が、思わずほくそ笑む。

　そのまま花梨は、納豆やキムチ。ツナマヨとエビ。刺身を全種類巻き込んだ海鮮手巻き寿司を楽しみ、全ての具材を網羅して食べ進めていく。

　そして、朝食が始まってから二十分後。テーブルに並んでいた食材を完食すると、三人は床に両手を突き、天井を仰いで至福の余韻に浸り出した。

「……ふうっ。なんだろう、だんだん温泉に入りたくなってきたや」

「分かる。なんか気持ち的に、温泉から出て夕ご飯を食べて、また温泉に入りたい気分になってる」

「きっと、旅行をするとこんな気分になるのねっ」

　温泉旅館『永秋（えいしゅう）』に居る事も相まってか。本格的な旅気分に酔いしれ始めた三人は、二度目の温泉に浸かり、星空を眺めている場面を想像し出していく。

　天然のプラネタリウムが開演し、天の川を渡る流れ星を目で追っていると、早々に温泉から上がったゴーニャが、「そういえば」と口にした。

「花梨っ、今日はどこに行くのかしらっ？」

「ああ〜、きんもちいい……。おっと、そろそろ言わないとね。今日は『骨董店招き猫』に行く予定だよ」

「『骨董店招き猫』って。確か、橋を渡った先にあるお店よね？」

「花梨、行った事なかったんだ」

　妹達にも明かしていなかった目的地を告げると、花梨は「そうそう」と続ける。

「ぬらりひょん様から、『骨董店招き猫』と『丑三つ時占い』は行かなくていいって言われてたんだけど、ちょっと気になっててね」

「骨董店招き猫は、猫又の『莱鈴（らいりん）』が趣味で開いてる。基本寝てるから、私もほとんど喋った事ない」

　纏も温泉街に来てから二年目と、それなりに日が経つのに対し。交わせた会話は二、三回程度であり、ほとんどが会釈付きの挨拶だけであった。

　それ故に、この場に莱鈴（らいりん）を深く知っている者はおらず。今日は内密に動く予定でいるので、聞くにも聞けない状況になっていた。

「纏姉さんも、喋った事がないんですね。一体どんな人なんだろ？」

「とりあえず、挨拶はちゃんとしておきましょっ」

「そうだね。第一印象が大切」

「ですね。さってと、食器類を洗ったら行きますか」

　そう、余韻をたっぷり味わった花梨達は、体を伸ばしながら立ち上がり、食器類を水洗いする。

　全て洗い終えると一箇所に集め、支度の準備を念入りに済ませた後。食器が乗ったお盆を持ち、朝食の匂いが残る部屋を後にした。